Первая глава. Старший соученик Секты Меча
Холодный ветер свистел, неся с собой похожие на ледяные крошки хлопья снега, укрывавшие Пик Хаоюань слой за слоем. Приближался рассвет, и всё вокруг утопало в серебристом убранстве.
Благодаря защитным массивам и барьерам, установленным древними небожителями, Резиденция Запечатанных Меридианов, расположившаяся на самом вершине пика, избежала пронизывающего холода. Это место находилось под юрисдикцией практиков, поэтому обычные свирепые звери не смели приближаться сюда, и оно служило надежным убежищем для прочих слабых созданий.
В окружавшем резиденцию горном хвойном лесу дремала, устроившись на ветке, сидевшая там кариука-цайцюэ. Время от времени она сладко причмокивала клювом и тихонько щебетала во сне.
Вдруг издалека донесся оглушительный рев, от которого задрожала земля, распугав бесчисленных птиц и зверей. На Цайцюэ свалился целый сугроб сорвавшегося с ветки снега, и она от испуга замахала крыльями во все стороны, истошно вопя:
— Лавина! Лавина падает!
Рядом с ней из глубокого снега высунулся длинный розовый нос, покрытый густой шерстью. Несколько раз шумно втянув воздух, обладатель носа резко рванулся вверх, проломив в снегу аккуратное отверстие. На поверхность выбралась черная как смоль земляная крыса, державшая в лапках ягоду. Заговорив человеческим голосом, она произнесла:
— Не бойся, это не лавина.
У земляных крыс от природы тончайший нюх, и Цайцюэ немного успокоилась.
Тряска еще не прекратилась, угрожая перерасти в настоящий катаклизм. Взмахнув крыльями, птица взмыла над лесом и увидела, как среди ветвей молнией промелькнула какая-то фигура, за которой с треском валились деревья, а перепуганные птицы разлетались во все стороны.
— Что это еще такое? — не успела она толком разглядеть происходящее, как силуэт, двигавшийся до этого в стороне, резко свернул и помчался прямо на нее.
Мгновение — и он пронесся мимо ветки, на которой она сидела. А преследовавший его зверь в тот же миг снес несколько деревьев и заслонил собой весь обзор. Это была гигантская тень ростом в добрых полтора десятка метров.
Всмотревшись получше, Цайцюэ моментально взъерошила перья и завизжала:
— Спасите душу! Это же Бай Сюн, прячьтесь скорее!
Едва ее голос затих, как разноцветный пушистый комочек — которого не хватило бы даже на один зуб Бай Сюну — оказался впечатан лапой прямо в сугроб. Стадо диких зверей в панике пронеслось сверху, утоптав снег до твердости камня и оставив после себя лишь россыпь разноцветных перьев.
Убедившись, что снаружи больше нет опасности, земляная крыса торопливо вылезла из норы и, перебирая четырьмя короткими лапками, подбегла к сугробу. Обратившись в невысокого большеухого мужчину-демона с короткими конечностями, длинными руками и маленькими глазами, он пустил в ход свои крепкие и длинные когти, быстро раскопав снег и вытащив Цайцюэ на свет.
Чудом избежавшая гибели птица завопила:
— Какой ублюдок разбудил этого Бай Сюна!
Бай Сюн был единственным крупным хищником на пятьсот ли вокруг. Он лишь недавно ступил на путь культивации и еще не избавился от привычки впадать в зимнюю спячку. Теперь же, когда его потревожили и в нем проснулась свирепая натура, ни у одного из местных низкоранговых духовных существ не будет спокойной жизни.
— Я запомнил его запах, — земляная крыса посмотрела в ту сторону, где затих шум погони, и в ее груди зародился легкий гнев. — Это Е Чжэн.
— Кто такой Е Чжэн? — Цайцюэ никогда о нем не слышала.
— Старший соученик, прямой ученик Хуаян Цзюня из Секты Меча.
— Ву-у-у...
Едва крыса умолкла, как из глубин Резиденции Запечатанных Меридианов донесся глубокий, раскатистый звон колокола. Мелодичный и чистый, он разнесся по всему Пику Хаоюань, достигнув ушей каждого живого существа. Следом за этим золотой свет залил землю, пробуждая все существа к жизни.
Тихий лес ожил, и Цайцюэ тут же взлетела на ветку, затянув громкую песню, перекликающуюся с голосами сородичей — так птицы Клана Птиц передавали друг другу сигнал о безопасности.
Утреннее солнце заставило шерсть на голове земляной крысы заблестеть. Недовольно зажмурившись, он подобрал оброненные лесные ягоды и снова принял звериный облик.
Увидев это зрелище, Цайцюэ не удержалась от вопроса:
— Опять идешь проведать своего благодетеля?
Земляная крыса кивнула, задействовав все четыре лапы и шумно втягивая носом воздух над снежной поверхностью. Добравшись до небольшой поляны, она резко топнула, обнажая вход в новую нору.
Подземные ходы земляной крысы тянулись во все стороны, и несколько из них вели прямо внутрь Резиденции Запечатанных Меридианов.
— Только и знаешь, что околачиваться возле этих хитрых людишек! Смотри, как бы тебя не облапошили так, что и перышка не останется! — глядя на привычные манипуляции грызуна, Цайцюэ считала его простофилей, который сам разевает пасть зверя и добровольно сует туда голову.
— Он не такой, — твердо произнес зверек. — Он мой друг.
С этими словами он стремглав нырнул в нору, направляясь к центру Резиденции Запечатанных Меридианов.
Пока здесь царил относительный покой, хаос в другом месте еще не прекратился.
Е Чжэн долго несся меж деревьев, прежде чем приблизился к барьеру Резиденции Запечатанных Меридианов. Вытащив из пазухи духовный талисман, он бросил его вперед. Не успела бумага прилипнуть к защитной пелене, как его руки молниеносно сложили печать. В этот момент яростный рев Бай Сюна уже раздавался совсем близко. В самый последний момент Е Чжэн оттолкнулся ногами от земли, взмыл в воздух и, сложив пальцы мечом, уперся ими в талисман, уверенно проскочив сквозь барьер. Еще мгновение — и он целиком оказался внутри Резиденции Запечатанных Меридианов.
Огромная туша Бай Сюн со всего маху врезалась в барьер и отлетела назад. Ему оставалось лишь тяжело дышать по ту сторону преграды, свирепо глядя на Е Чжэна.
— На этот раз я спешу и не стану с тобой возиться, но если в следующий раз поведешь себя так же дерзко, бережись, я сорву с тебя шкуру!
Стряхнув с себя наледь, Е Чжэн нагло ухмыльнулся бесновавшемуся за барьером зверю и, не оглядываясь, зашагал к Павильону Меча.
http://bllate.org/book/40251/5107163
Готово:
