— Что с ним такое? — мать Чжуан И растерянно смотрела на мужа. Она хотела удивить отца и сына, а вместо этого вызвала у отца раздражение.
Чжуан И догадался, что отец пошёл за трубкой: когда тот задумывался, всегда выкуривал пару трубок — просто сейчас всё совпало. Он взглянул на маленького нищего с чересчур приметной внешностью и сказал матери:
— Пусть лучше останется таким, каким был до этого.
— А разве так плохо? — не поняла мать. Неужели она ошиблась?
Чжуан И пояснил:
— Красота — не всегда благо. Разве мало тех, кого объявили быдлом и демонами?
Мать вдруг вспомнила один случай.
В прошлом году в деревне её родного дома произошло ужасающее происшествие. Один нищий попросил ночлега у главы деревни и остался на ночь. А наутро его нашли мёртвым. Те, кто видел тело, рассказывали, что он лежал полураздетый, весь в крови. А глава деревни заявил, будто это был оборотень — они якобы раскрыли его истинную сущность, и тот собирался их съесть, но они в самообороне убили его.
Но если бы он и вправду был оборотнем, разве у простых людей была бы хоть какая-то возможность дать отпор?
Поверхностно никто об этом не говорил, но за закрытыми дверями все обсуждали. Все знали, что глава деревни — развратник, и благодаря связям в уезде давно безнаказанно творит, что хочет. Сейчас, когда власти усилили контроль, он не осмеливался нападать на местных, поэтому стал охотиться на нищих. А тот парень был необычайно красив, возможно, думал, что, будучи мальчиком, ничем не рискует, и доверился главе деревни как добряку. В итоге попал прямо в пасть волку.
Каждый раз, вспоминая об этом, мать Чжуан И ощущала холодок в спине. Теперь, глядя на лицо маленького нищего, она испытывала лишь тревогу.
Чжуан И заметил кое-что ещё: в тот момент, когда прозвучали слова «быдло и демоны», мальчик замер, будто испугавшись.
Он подошёл и, присев на корточки, спросил:
— Скажи брату, как тебя зовут?
Мальчик вздрогнул и принялся энергично мотать головой.
— Не знает или не помнит? — удивилась мать.
Чжуан И видел настороженность в глазах ребёнка, поэтому отложил остальные вопросы и сказал матери:
— Я схожу, принесу ему поесть.
— Ах да, совсем забыла! — мать поспешила на кухню и вскоре вернулась с миской горячей каши.
Малыш, судя по всему, давно не ел горячего — глаза его загорелись при виде еды.
Чжуан И наблюдал, как тот маленькими глотками ест, совсем не жадничая, и прежние сомнения вновь закрались в его голову.
Пока ребёнок ел, Чжуан И отправился искать отца.
…………
Услышав, что сын хочет оставить ребёнка в доме, отец сразу возразил:
— Нет! В доме лишний рот — это лишняя еда. Ты думаешь, легко прокормить ещё одного ребёнка?
Чжуан И, конечно, понимал это, но сказал:
— У нас найдётся для него еда. Прокормлю сам. Если согласишься, я и дальше буду закрывать глаза на то, как ты помогаешь дяде. А если нет…
Отец почувствовал больное место и тут же вскричал:
— Да ведь это твой дядя! Родная кровь! Ты готов ради чужого человека так говорить со мной? Хочешь меня убить?
Родная кровь? Как удобно для кровососания!
Чжуан И усмехнулся:
— Пусть даже родная кровь — они ведь не растили нас. Наоборот, забрали всё, что причиталось нам с сёстрами. Мне ещё благодарить их за это? Если не согласишься — забудь, что я вообще заговаривал об этом. Впредь, сколько урожая соберёшь, столько и ешь. Больше ничего не будет.
Последние полгода все четверо в семье Чжуан выглядели гораздо лучше, чем раньше. Односельчане удивлялись, но списывали это на то, что старший сын Чжуан Хэн ушёл в армию, и в доме стало легче прокормиться.
На самом деле пайку Чжуан Хэна отец давно отдавал дяде. Улучшение питания — заслуга Чжуан И, который приносил еду с гор.
Когда зимой снегом занесло всю округу, Чжуан И, сославшись на нехватку дров, принёс два огромных охапки хвороста.
На самом деле внутри хвороста оказались две половинки замороженного кабана! Тот попал в капкан как раз перед сильными снегопадами и превратился в ледяную тушу. Кабан был огромный — мяса на двести–триста цзинь, хватило бы семье на целый год.
Чжуан И сказал отцу, что может отдать дяде обычную свинину, полученную по распределению, но дикого кабана делить не будет.
Отец понимал: дикое мясо купить невозможно, и если кто-то узнает, придётся делиться. Поэтому тогда он согласился. Но вскоре не только отдал дяде распределённую свинину, но и две рыбы, которые тоже полагались семье.
Из-за этого мать была в ярости. Чжуан И молчал, но внутри кипел. С тех пор всё, что он добывал, мать сразу же готовила и съедали в тот же день — лучше один раз наелись, чем потом делиться с другими.
Отец это заметил: еда в доме улучшилась, но кроме кукурузы и сладкого картофеля ничего не находил. Эти продукты дядя презирал, и после нескольких визитов стал встречать брата холодно. Кроме того, дядя давно подозревал, что брат что-то скрывает, и посылал своих детей «случайно» заходить к дяде поесть. Из-за этого Чжуан И и его семья уже давно не видели мяса.
Теперь отец уловил смысл слов сына: если он не согласится оставить нищего, Чжуан И больше ничего не принесёт домой. И тогда четверым придётся жить впроголодь, и у отца не останется ничего, чтобы подкармливать дядю.
Он долго размышлял и наконец решился:
— Так вот что… А кабан…
— Этого не будет, — сразу пресёк Чжуан И, но тут же смягчился: — Но одну из двух солёных рыб можешь отнести.
Отец подумал: маленький нищий много не съест, лишь бы не умер с голоду. И наконец согласился.
…………
Того дня дождь лил без перерыва, и к ночи не прекратился. Отец маленького нищего так и не появился.
Мать то и дело поглядывала на мужа, не зная, как он собирается поступить с ребёнком.
В это время вернулся Чжуан И. Сняв с себя капающий водой плащ из соломы, он протянул матери свежего карася:
— Свари на ужин суп.
Мать взяла рыбу и сразу ушла на кухню.
Отец кашлянул и постучал трубкой о ножку стола.
— Кстати, — сказал Чжуан И, повесив плащ под навес, — почему бы не позвать к нам на ужин двоюродного брата из дома дяди?
Он взял малыша за руку и увёл в дом.
Вскоре во дворе послышались удаляющиеся шаги.
Чжуан И усадил ребёнка, застелил постель и сказал:
— Твой папа пока не может вернуться. Оставайся у нас, пока он не закончит свои дела и не придет за тобой.
— Папа вернётся?.. — тихо спросил малыш.
Чжуан И услышал эти слова и почувствовал щемление в груди. Он хотел утешить, но ребёнок уже заговорил сам:
— Папа говорит, что я — обуза… Но я никогда не заставлял его нести меня. У него и так ноша тяжелее… Мама просила папу не бросать меня… Он же обещал…
Чжуан И почувствовал, как сердце сжалось. Он повернулся к малышу и сказал:
— Если папа не вернётся — не беда. Ты теперь будешь жить здесь. Я тебе брат, понял?
— Брат? — Малыш широко распахнул глаза, и слёзы сами потекли по щекам.
Чжуан И кивнул, ещё немного успокоил его, а потом рассказал всё матери. Так малыш и остался в доме.
Позже в тот же день ребёнок вдруг сообщил Чжуан И, что его зовут Сяосяо. Имя явно было прозвищем, но когда его спросили о фамилии, он только покачал головой.
…………
Скоро по деревне разнеслась весть, что семья Чжуан взяла к себе ребёнка. Глава деревни, увидев, что малыш тихий и не похож на плохого человека, не стал вмешиваться. Остальные лишь перешёптывались, только семья дяди устроила скандал.
Тётушка Чжуан стояла у ворот и кричала во всё горло, что у неё десять ртов, которые нужно кормить, и после обеда неизвестно, будет ли ужин, а младший брат вместо того, чтобы помогать родным, кормит какого-то оборванца! У него, видимо, сердце съела собака!
Мать Чжуан И и раньше не ладила с этой невесткой, и, услышав такие слова, готова была ответить, но Чжуан И удержал её.
А отец, которого уважаемая невестка прилюдно облила грязью, покраснел, побледнел и готов был провалиться сквозь землю.
После этого случая отец надолго перестал навещать дом дяди.
Позже кто-то спросил мать, зачем заводить ещё одного ребёнка, если своих и так много.
Она улыбнулась:
— Всё это судьба.
Про себя она думала ясно: лучше уж прокормить этого малыша, чем отдавать всё дяде. Пусть даже ребёнок не будет благодарен — всё равно лучше, чем отдавать и ещё слышать, что у тебя волчье сердце.
В один из солнечных дней мать специально вскипятила воду и велела Чжуан И искупать ребёнка.
Чжуан И принёс в комнату большое ведро горячей воды. У окна было солнечно, и он велел малышу раздеться, а сам проверил температуру воды. Но когда он обернулся, чуть не лишился дара речи.
Сяосяо послушно разделась и теперь стояла, ожидая купания. Увидев, что Чжуан И застыл, она удивлённо спросила:
— Брат, что случилось? Разве не будем купаться?
Чжуан И не знал, радоваться или злиться. Боясь, что малыш простудится, он велел ей скорее сесть в воду и добавил:
— Запомни: кроме сухой мамы, никому больше нельзя разрешать тебя купать. Поняла?
«Сухая мама» — так они называли мать Чжуан И, ведь они усыновили малыша как приёмного сына… точнее, приёмную дочь.
Сяосяо растерянно спросила:
— Даже брату нельзя?
Чжуан И на миг замер, потом кивнул:
— И брату нельзя. Сегодня — исключение. И ещё: своё тело нельзя показывать другим, особенно вот эти места.
Он показал жестом, чувствуя глубокое раздражение: почему именно ему приходится говорить об этом?
В те времена к детям редко относились с такой осторожностью, особенно в деревне. Бывало, что мальчики и девочки лет семи–восьми вместе купались голышом, не говоря уже о более младших.
Сегодняшний случай заставил Чжуан И осознать: дети легко могут пострадать, даже не заметив этого. Лучше предупредить беду заранее.
Позже он рассказал обо всём семье: их «мальчик» оказался девочкой.
Отец лишь на миг удивился, но ему было всё равно — для него Сяосяо оставалась чужаком, и пол не имел значения.
А вот мать тут же перерыла сундуки и нашла две кофточки из цветной ткани — те, что дочь почти не носила в детстве.
Чжуан И заметил, как младшая сестра надула губы, и сказал матери:
— В этом году возьмём побольше тканевых талонов. Сяоцинь подросла, старые платья ей малы. Сшей ей два новых.
Мать посмотрела: платья действительно стали коротки, хотя ещё можно носить. Но раз сын предложил — пусть будет два. Пусть другие вещи не покупают, зато талоны на ткань возьмут.
Она кивнула: «Хорошо». Чжуан Сяоцинь тут же забыла об обиде и принялась ворковать, обнимая мать.
Чжуан И заметил, как Сяосяо с завистью смотрит на сестру, и быстро отвлёк её, предложив переодеться. Дети, конечно, легко поддаются уловкам.
В деревне не бывает секретов. Через пару дней все уже знали, что Сяосяо — девочка.
Но удивляться было некогда: в деревне как раз разразился скандал.
Дело касалось двух деревень и недавно приехавших городских интеллигентов.
История долгая, но суть проста: влюблённые поссорились из-за измены. Парень нашёл другую, а девушка, узнав об этом, решила отомстить новой возлюбленной. Но та в ответ раскрыла их тайную связь без свадебного обряда.
В этой истории участвовали трое: парень из деревни, девушка из соседней деревни и недавно приехавшая городская интеллигентка Чжан Дунмэй.
Девушку из соседней деревни звали Ван Чуньхуа. Она была племянницей старшего брата главы деревни Цзинлю. Деревни находились всего в двух–трёх ли друг от друга, поэтому Ван Чуньхуа часто приходила в гости — все думали, что навещает родственников, но на самом деле приходила к возлюбленному.
http://bllate.org/book/4020/422232
Готово:
