Ци Ян был не просто неприятным — его дурной нрав подтверждался всеми, кто хоть раз с ним сталкивался. Он и вправду был человеком странным, и одно из главных его увлечений состояло в том, чтобы делать всё наперекор другим. Увидев, что Чу Цзюцзюй его игнорирует, он вдруг воодушевился.
— Впрочем, дело не только в вас, — начал он с лукавой ухмылкой. — Даос Цинь, видимо, мало видел женщин, вот и почудилось ему, будто вы — небесная красавица.
Чу Цзюцзюй не откликнулась.
— Да и те бедные девушки, которых вы связали на горе Гу Юэ… их лица, пожалуй, даже приятнее вашего, — продолжал Ци Ян. Он твёрдо верил: внешность — самая уязвимая точка любой женщины, будь она хоть ослепительна, хоть нет. Ни одна не выносит, когда оценивают её черты.
Он просто не мог терпеть, как Чу Цзюцзюй делает вид, будто не слышит ни слова, и решил подразнить её. Но явно перегнул палку.
— Гора Гу Юэ? Связывал девушек? Так это же ты был тем разбойником! — медленно повернувшись к нему, Чу Цзюцзюй наконец вышла из своего молчаливого спокойствия.
— Э-э… это… недоразумение, всё недоразумение! — Ци Ян тут же пожалел о сказанном. Как он умудрился раскрыть своё прошлое?
Чу Цзюцзюй сжала кулаки. В памяти всплыли все беды, что он ей устроил: изводила себя расследованием, её укусила ядовитая змея, а репутация тех несчастных девушек была безвозвратно испорчена…
— Неудивительно, что кулаки не оставляют следов, — с загадочной улыбкой произнесла она. — Под ними ещё одно лицо спрятано.
— А-а-а! Добрый воин! Дама-герой! Не бейте слишком сильно! — завопил Ци Ян.
Когда появился Цинь Чжао, лицо Ци Яна уже было раскрашено, будто маслом. Увидев его, Цинь Чжао на миг замер, а затем молча отвёл взгляд:
— Сяо Цзюй, пойдём найдём господина Су.
Ци Ян, разумеется, больше не хотел идти с Чу Цзюцзюй. Он сослался на боль в лице и отказался сопровождать их. Провожая взглядом уходящих, он мысленно рычал: «Цинь Цинъюань! Ты подлый негодяй, уууу!»
Впереди — мужчина-шакал и женщина-леопард, сзади — вулкан, готовый взорваться в любой момент, а вокруг — толпа безумцев, сражающихся насмерть. Мир стал слишком опасным. Лучше вернуться домой, закрыть ворота и спокойно греться на солнце.
*
Цинь Чжао изначально не собирался брать с собой Чу Цзюцзюй, но знал её упрямый нрав: она ни за что не останется в покоях одна. Лучше держать её рядом и быть спокойным.
Чу Цзюцзюй редко видела у Цинь Чжао такое сложное выражение лица — гнев, смешанный с тенью одиночества. Она не выдержала:
— Это запретная армия из Цзинхуа, и вы их знаете, верно?
Цинь Чжао не стал отрицать, но уклонился от ответа, вымученно улыбнувшись:
— Когда всё это закончится, я тебе всё расскажу, хорошо, Сяо Цзюй?
У каждого есть прошлое, которое не хочется открывать другим.
Чу Цзюцзюй не желала ковыряться в его ранах и кивнула:
— Я буду осторожна. Не волнуйся за меня — делай своё дело. Я, может, и не мастер боевых искусств, но защитить себя сумею.
— …Хорошо.
Когда они приблизились к арене, Чу Цзюцзюй почувствовала в воздухе запах крови — свидетельство ожесточённой битвы.
Дорога к арене была пуста и зловеще спокойна. Но покой быстро нарушился: из-за поворота вырвалась толпа людей в крови, с лицами, искажёнными ужасом.
Среди них были странствующие воины и ученики сект, в основном — из Поместья Се.
Цинь Чжао остановил одного из последователей Поместья Се. Тот, внезапно остановленный, испуганно отпрыгнул назад и упал, запнувшись о собственные ноги.
— Простите, великие герои! Пощадите! — закричал он, поднимаясь и бросаясь на землю, где начал биться головой, смешивая пот и слёзы.
— Что случилось? Почему вы бежите в таком ужасе?
Последователь наконец понял, что перед ним не те безумцы, и заговорил стремительно:
— Один молодой воин убил нашего молодого господина во время поединка! Господин Се в ярости хотел его схватить, но откуда-то появились убийцы и начали резать всех подряд, особенно наших! Потом пришли люди в масках-призраках и вступили в бой с теми убийцами — мы и воспользовались моментом, чтобы сбежать!
— Кто убил Се Чэна?
— Неизвестный юноша с огромным шрамом на лице — страшно смотреть!
Сердце Чу Цзюцзюй сжалось. В этом месте она знала только одного молодого воина с таким шрамом — Нань Жаня.
Выслушав, последователь вскочил и пустился бежать.
Запах крови становился всё сильнее, и Чу Цзюцзюй уже готовилась к худшему. Но даже так зрелище на арене потрясло её.
Половина людей из Поместья Се была мертва или ранена. Выжившие в панике бежали к выходу. Невероятно, что могущественная некогда секта превратилась в руины.
В этот момент Цинь Чжао вдруг заметил чью-то фигуру и резко сжал зрачки. Он хотел подойти, но вспомнил, что Чу Цзюцзюй рядом, и не мог оставить её одну.
— Цинь Чжао, иди. Я позабочусь о себе, — сказала она.
Он на миг замер, а затем решительно направился к той фигуре.
Чу Цзюцзюй не хотела вмешиваться в схватку. Она отошла в сторону и спряталась за занавесом, наблюдая за трибуной. Красная ткань на полу уже потемнела от крови — каждый, кто ступал туда, оставлял алые следы.
Центральное место, где обычно сидел Су Юйчжи, было пусто.
А в тени, в углу, стоял Нань Жань, наполовину залитый кровью — жалкий и зловещий одновременно. Он опустил глаза и холодно смотрел на главу Поместья Се — Се Цзюэя.
Се Цзюэй, прижимая рану на животе, смотрел на Нань Жаня, как на привидение. Он лично наблюдал за всеми поединками в эти дни и теперь понял: этот Нань Жань всё это время скрывал своё истинное мастерство!
Мысли метались в голове Се Цзюэя. Он отступил на шаг, решив сначала успокоить противника.
— Те, кто резали моих людей, — твои сообщники? Я не помню, чтобы у нас были ссоры. Ты из Тысячелетнего Механизма или из Красного Зонтика? Я заплачу втрое больше, чем твой наниматель! Заключим сделку?
— Вы можете уйти, а убийство Се Чэна я забуду. Такой бездарный сын всё равно позорил семью — считайте, вы избавили нас от вредителя! Я готов простить всё!
«Простить?» — мысленно скрежетал зубами Се Цзюэй. Он готов был глотать собственные зубы, лишь бы выиграть время и потом уничтожить этих наглецов.
— Какая благородная забота о семье! — с насмешкой произнёс Нань Жань. — В этом ты, пожалуй, прав.
Он с интересом наблюдал, как Се Цзюэй пытается выкрутиться, и на его лице появилось странное, почти наслаждающееся выражение. Голос его звучал лениво и рассеянно, будто он гулял по персиковому саду, а не стоял среди бойни.
— У Тысячелетнего Механизма правило: клинок, вышедший из ножен, должен пролить кровь. Им ещё придётся немного поработать — убить всех из Поместья Се. А вот кто их нанял… могу сказать.
— Кто?! — насторожился Се Цзюэй.
— Я, — выдохнул Нань Жань, будто сбрасывая с плеч тяжесть.
Боясь, что тот не расслышал, он тщательно пояснил, и каждое слово звучало так, будто пропитано кровью:
— Это я, дядя.
Лицо Се Цзюэя мгновенно исказилось от ужаса. Ноги подкосились, и он рухнул на землю, дрожа всем телом.
«Он назвал меня дядей… Тот, кто звал меня „дядей“, умер десять лет назад! Кто он?!»
Это была неизбежная кара — перед ним стоял человек, восставший из ада ради мести!
Увидев страх в глазах Се Цзюэя, Нань Жань презрительно фыркнул:
— Помнишь, как убивал моих родителей? Ты тогда не дрожал так. И когда вырезал всех их друзей — рука твоя тоже не тряслась.
— Се… Се Хуань? — Се Цзюэй попятился, широко раскрыв глаза.
— Ты тоже думаешь, что это должен быть он? Да, он был гением с рождения, настоящим талантом в боевых искусствах. Я был младше всего на несколько лет, но сколько ни старался — не мог его догнать… Знаешь ли ты боль того, чьи ноги сломали, и кто больше не может заниматься искусствами?
Голос Нань Жаня оставался спокойным, но с каждым словом лицо Се Цзюэя бледнело всё сильнее. Тот обливался потом, глаза метались в поисках выхода.
— Ах, это ведь Сяо Цзин! — заискивающе заговорил он, пятясь назад. — Столько лет не виделись, а ты уже такой мастер! Послушай, дядя объяснит, что тогда на самом деле… А-а-а!!
Пронзительный крик боли разнёсся по арене. Се Цзинь одним движением вывел из строя обе ноги Се Цзюэя. Тот, обезумев от боли, рыдал и хлюпал носом. Даже сквозь плотную плоть он чувствовал, как крошатся кости, как боль пронзает до самого сердца! Ноги стали вялыми — кроме мучительной боли, в них больше ничего не осталось.
Се Цзинь умел ломать ноги с пугающей ловкостью — будто проделывал это в воображении миллионы раз.
— Как ты, не имея ни ума, ни силы, дожил до сегодняшнего дня, имея лишь чёрное сердце? Хотя… забыл, ты же пёс императора. Наверное, особенно радовался, когда убивал князя Синьань и его супругу в засаде?
— Что ты сейчас сказал?
Женский голос дрожал от шока. Се Цзинь обернулся — это была Чу Цзюцзюй, сестра Цинь Яня.
— Госпожа Чу, подслушивать — дурной тон.
— Господин Се Цзинь, в людном месте не стоит выкрикивать секреты. Мне сейчас не до споров с вами — я хочу знать, что вы имели в виду, упомянув князя Синьань и его супругу.
Чу Цзюцзюй вовсе не собиралась подслушивать. Она просто искала укромное место, чтобы найти Су Юйчжи, но вместо него услышала семейную тайну.
Се Цзинь не смотрел на неё, продолжая холодно сверлить Се Цзюэя:
— Как вы думаете, госпожа Чу, почему Поместье Се, полное ничтожеств, до сих пор держится в мире воинов? Просто они служат чужим псиной.
— Скажите, почему вы упомянули князя Синьань?
По опыту Се Цзинь знал: Чу Цзюцзюй — женщина сдержанная и спокойная. Он редко видел, чтобы она проявляла эмоции перед кем-то, кроме Цинъюаня и Цинь Яня. А сейчас, хоть голос её и звучал тихо, он чувствовал — она готова выхватить меч в любую секунду.
— Тогда Се Цзюэй по приказу нынешнего императора убил князя Синьань и его супругу, когда те проезжали через гору Лунчэнь… — начал Се Цзинь, но вдруг оборвался и схватил руку Чу Цзюцзюй, которая уже тянулась к мечу. — Прошу, не вмешивайтесь. Его жизнь — моя.
Сердце Чу Цзюцзюй бешено колотилось. Она инстинктивно потянулась к «Безумной страсти», но теперь вложила клинок обратно в ножны.
Через год после того, как её взяли в дом князя, князь Синьань с супругой отправились в обычное путешествие по живописным местам. Но на этот раз они не вернулись. Пришла лишь скупая весть: «Князь и княгиня погибли от рук разбойников у горы Лунчэнь». Глаза Гу Яня, полные отчаяния и пустоты, до сих пор стояли перед ней.
Как мог такой мудрый и добрый человек пасть от руки подлого предателя?
Чу Цзюцзюй подняла взгляд и вдруг заметила вдалеке фигуру, застывшую в ужасе.
Человек в чёрной одежде с золотым узором, с седыми волосами и бородой, прижимал к груди меч. Увидев, что его заметили, он в панике бросился бежать, дрожащими ногами еле передвигаясь.
Се Цзюэй!
Но как может быть два Се Цзюэя? Се Цзинь взглянул на того, кто корчился от боли у его ног, и засомневался: Се Цзюэй хитёр и силён с детства — неужели его так легко одолеть?
Он и Чу Цзюцзюй обменялись взглядами и кивнули. Она осталась на месте, а он пошёл за «Се Цзюэем». Тот, заметив преследователя, ускорил шаг, почти исчезая за поворотом.
Но Се Цзинь был быстрее. Через несколько шагов он перехватил его.
Рост и черты лица у этого человека полностью совпадали с Се Цзюэем, но в глазах читался только страх, а не хитрость. Увидев убийственный взгляд Се Цзиня, он зашатался, будто собирался упасть на колени, но вдруг замер, глаза его расширились от недоверия, и из уголка рта потекла чёрная струйка крови.
Он рухнул на спину. Се Цзинь перевернул его — человек был мёртв. На шее кожа морщинистая — маска! Под ней было лицо незнакомого мужчины средних лет.
Ловушка!
Тем временем, пока Се Цзинь ушёл, Чу Цзюцзюй осталась сторожить настоящего Се Цзюэя. Вдруг она услышала шаги справа сзади — очень тихие, будто мягкая ткань касалась пола. В этом аду звук казался особенно зловещим.
Тот, кто шёл, обладал внушительной внутренней силой.
http://bllate.org/book/4019/422177
Готово:
