Западный Край, край пустыни, упирается в нагромождение скал — самых разных форм и размеров, причудливых и пугающих. Величайшие из них вздымаются к небесам, точно горные пики, пронзающие облака, а те, что поменьше, достигают десятков чжанов. Если поднять голову, кажется, что даже чистое небо здесь окрашивается в мрачный, зловещий черный цвет, а клубящиеся грозовые тучи готовы в любой миг разразиться ударом молнии.
Казалось, это не просто предел Великой пустыни, а самый край мироздания: сделай еще шаг, и сорвешься в бездонную пропасть.
На фоне этого величественного пейзажа пара верблюдов и несколько десятков огромных волков выглядели не больше песчинок.
Здесь и находилось логово Ши Гуаньинь.
Су Мучжэ не знал, как ее искать, да это было и не нужно. Стоило ему постоять возле каменных пиков совсем недолго, как из расщелины между ними, словно призрачное видение, выплыл огромный корабль.
В этой бесплодной пустыне судно казалось невероятно роскошным: длинный узкий корпус был украшен диковинной резьбой, на носу сверкали драгоценные камни, с бортов свисали жемчужные нити, а ажурные перила были затянуты тончайшим шелком. На палубе стояла девушка в ярком красном платье, с двумя тяжелыми черными косами. У нее было миловидное личико, глаза формой напоминали миндалины, а на губах всегда играла полуулыбка.
— Простите, что не встретили вас должным образом, — она изящно склонилась в поклоне, и ее голос, нежный, как пение иволги в весенней роще, звучал необычайно сладко.
Корабль был огромен, его мощь подавляла. Су Мучжэ прищурился, похлопал по спине одного из гигантских волков и взмыл в воздух. Девушка лишь успела заметить белую вспышку, как на палубе уже появился человек.
Незнакомец был облачен в белоснежный плащ, от которого даже на солнце веяло холодом. Глубокий капюшон скрывал верхнюю часть его лица, оставляя на виду лишь тонкие губы в тени и шрам, тянущийся к самой челюсти.
— Отведи меня к Ши Гуаньинь, — холодно произнес Су Мучжэ. Он стоял на носу корабля, заложив руки за спину, и даже не взглянул на девушку.
— Госпожа уехала и еще не вернулась. Может быть, вы... — кокетливо проговорила та, стараясь звучать как можно пленительнее.
Она была очаровательна — стройная, с живым блеском в глазах и свежестью юности, подобная весеннему цветку. Мало кто мог устоять перед такой девушкой, не смягчившись душой.
Су Мучжэ скользнул по ней безразличным взглядом.
— Тогда пусть возвращается.
Его тон был ледяным, а взгляд — еще холоднее. Девушку в красном будто парализовало: она почувствовала себя так, словно с нее живьем сдирают кожу, и все тело пронзила острая боль. Вспомнив о грозной славе этого человека, она поняла, что перед ней не какой-то заурядный мужлан, с которыми она привыкла иметь дело. Потупившись, она выдавила из себя улыбку:
— Я... я сейчас же отправлю госпоже весть. Не желаете ли пройти внутрь и отдохнуть?
— Не нужно. — Су Мучжэ спрыгнул с палубы. Плащ взметнулся в воздухе, и вышитая золотыми нитями голова волка ярко сверкнула на солнце. — Я приду снова. Скажи ей, пусть ждет.
Белый верблюд, радостно подпрыгивая, повез своего хозяина прочь; волки последовали за ними, и через мгновение вся процессия, словно морская волна, исчезла из виду. Ветер замел следы, не оставив на песке даже намека на то, что здесь кто-то был. Девушка в красном без сил опустилась на палубу — в самый разгар жары ее бил неудержимый озноб.
Давление, исходившее от этого человека, было невыносимым. Каждое брошенное им слово ощущалось тяжелее гор, врезаясь прямо в сердце. Казалось, в его голосе слышатся крики мертвецов и чудится запах крови, а отчаяние пропитывает воздух. Ее внутренности скрутило от ужаса. Едва успев отдать приказ подчиненным передать сообщение, она почувствовала, как перехватило дыхание, в глазах потемнело, и из горла брызнула черная кровь — девушка потеряла сознание.
Белый верблюд бежал резво, но не слишком уверенно, то и дело брыкаясь от избытка чувств. Если бы не мастерство наездника, Су Мучжэ давно бы вылетел из седла. Следом трусил желтый верблюд с бурдюками воды, и звон бубенцов на его шее звучал чисто и мелодично.
— Ты даже это ему отдала? — Су Мучжэ опустил капюшон, его голос звучал одновременно с упреком и весельем.
Белый верблюд издал пару звуков, в которых сквозило торжество: мол, не по душе мне, так и что с того?
— Хорошо-хорошо, пусть будет по-твоему, — тихонько уговаривал его Су Мучжэ, удерживаясь в седле. — Давай найдем оазис, отдохнем, я тебя почищу.
Его маленькая спутница превыше всего ценила чистоту, и несколько дней пути без купания, должно быть, стали для нее настоящим испытанием. Верблюд прянул ушами, принюхался к песку и свернул в другую сторону.
К вечеру, когда небо начало темнеть, вдали показались очертания небольшого оазиса, мерцающие огни костров и донесся принесенный ветром смех, смешанный с аппетитным ароматом жареной баранины.
Вожак волчьей стаи остановился и издал протяжный, душераздирающий вой, от которого содрогнулось небо. Вслед за ним замерли и остальные волки, один за другим подхватывая этот клич.
— Ну чего вы раскричались... — Су Мучжэ погладил маленькие головки, показавшиеся из-под ворота его одежды. Несколько неуклюжих волчат, подражая взрослым, по-детски тявкали в небо, активно размахивая лапами, едва не выпадая наружу.
Оазис был уже близко. Люди, разбившие лагерь, поспешили навстречу, но те, кто был одет в наряды Западного Края, даже не смели поднять глаз — они в страхе пали ниц. Люди из Чжунъюаня держались чуть поодаль, всем своим видом выражая готовность к схватке.
Су Мучжэ узнал знакомые лица — надо же, снова встретились с Чу Люсяном и его спутниками.
— Я — Король Цюцы, пострадал от рук предателей и теперь скитаюсь здесь. Что вам угодно? — Король Цюцы первым преклонил колени, отвешивая глубокий поклон, а по его лицу градом катился холодный пот.
Быть под прицелом десятков огромных волков — для человека без навыков боевых искусств это было тяжким испытанием. Чу Люсян приподнял бровь, в его глазах блеснула задумчивость.
— Вода и мясо. Я забираю их, — сказал Су Мучжэ, даже не слезая с верблюда. Его спутница с радостным криком бросилась к озеру перед лагерем, обдав его брызгами. Волки ворвались в лагерь, ухватили куски жареной баранины и сырого мяса, утаскивая добычу в лесок у воды, где начали жадно пировать.
Такое бесцеремонное поведение вызвало недовольство у тех, кто стоял позади, но люди, лежавшие на земле, напротив, с облегчением выдохнули. Они торопливо поднялись, принялись сворачивать лагерь и даже вынесли несколько бочонков с вином в знак почтения.
— Не знаю, что это за человек, но раз сам Король Цюцы трепещет перед ним... — пробормотал Чу Люсян.
— Я не знаю, кто он, но мы с ним уже виделись, — отозвался Цзи Бинъянь.
Тот самый желтый верблюд — разве это не тот, на которого он выменял три бурдюка воды?
Чу Люсян хотел что-то спросить, но не успел: раздался женский голос.
— Вы его знаете?! — оглянувшись, они увидели Принцессу Пипу, любимую дочь Короля Цюцы. На ее лице читались зависть, удивление и легкий страх.
— Довелось встретиться однажды, — перебил ее Ху Тяньхуа и тут же спросил: — Кто он такой? Почему вы так с ним обходитесь?
— Он... — Принцесса Пипа украдкой взглянула на берег озера, где Су Мучжэ обедал, прислонившись к боку гигантского волка, и, убедившись, что он не обращает на них внимания, понизила голос до шепота: — Он — бог этой пустыни.
— О? — удивился Чу Люсян. — Я слышал, что Королем пустыни называют Чжамухэ, но ничего не слышал об этом человеке.
Цзи Бинъянь судорожно вздохнул:
— Это... это он?!
Принцесса Пипа вздрогнула от его испуганного возгласа, побледнела и бросилась зажимать ему рот рукой:
— Зачем так громко?! Ты хочешь нас погубить?
Остальные поразились такой реакции. Ху Тяньхуа проворчал:
— Ну и что? О нем даже говорить нельзя?
— О нем действительно нельзя говорить, — Цзи Бинъянь осознал серьезность ситуации, тяжело дыша. Он повернулся к Принцессе Пипе: — Разве он не исчез еще несколько десятилетий назад?
Принцесса Пипа ответила:
— Люди смертны, но дух их бессмертен.
— Значит, он оставил наследников! — воскликнул Цзи Бинъянь.
— Погодите! — вмешался Ху Тяньхуа, окончательно запутавшись. — Что за загадки? Объясните наконец, кто это такой?!
Цзи Бинъянь начал рассказ:
— Несколько десятилетий назад в пустыне жил легендарный человек. Говорили, что он верхом на белом двугорбом верблюде — символе удачи — ведет за собой волчьи стаи и день и ночь патрулирует пески. Если он встречал голодного путника, то дарил ему бурдюк воды, а если натыкался на разбойников — волки разрывали их на части. Он был неуловим, как призрак, и считался покровителем пастухов.
Чу Люсян заметил:
— Звучит как святой человек. Почему вы так его боитесь?
Принцесса Пипа вздохнула:
— Это было десятки лет назад. Он не искал славы и не хотел иметь дел с людьми. Более двадцати лет о нем ничего не было слышно — все думали, что он взял ученика и ушел на покой. Но когда его преемник вышел в мир, в пустыне уже установились новые порядки. И именно эти порядки превратили былого защитника в демона.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Чу Люсян.
— Белый верблюд, волки — все это было сокровищем пустыни. Как только он появился, все силы региона начали охоту за ним, — ответила Принцесса Пипа. — Те глупцы сделали что-то, что вывело его из себя. Его стая стерла с лица земли десятки влиятельных кланов, и лишь когда пески пропитались кровью, его гнев утих.
Цзи Бинъянь добавил:
— Говорят, его боевые искусства невероятны, он передвигается словно призрак. После той битвы десять лет назад он стал крайне непредсказуем. Ни одна сила в пустыне больше не смеет бросить ему вызов. Боюсь, даже Ши Гуаньинь... даже она склоняется перед ним.
Этих слов хватило, чтобы в воображении каждого сложился яркий образ этого человека. Чу Люсян невольно вздохнул:
— Мне бы очень хотелось с ним подружиться.
— Хочешь — иди сам, — отрезал Цзи Бинъянь и направился к палатке. — Мне моя жизнь дорога, а лезть к нему — это самоубийство.
Тем временем Король Цюцы позвал Принцессу Пипу и Ху Тяньхуа в шатер — сегодня был день помолвки Ху Тяньхуа, и никакие происшествия не могли этому помешать.
— Ты не пойдешь? — спросила Принцесса Пипа, видя, что Чу Люсян остался на месте.
Чу Люсян рассмеялся:
— Здесь такой прекрасный вид. Полюбуюсь немного, а потом приду пропустить чарку.
Ху Тяньхуа расхохотался:
— Если придешь, я напою тебя до того, что на четвереньках поползешь!
— Еще посмотрим, кто из нас поползет! — Чу Люсян помахал ему рукой. — Разве ты хоть раз побеждал меня в пьянстве?
— Времена меняются, — Ху Тяньхуа покачал головой и ушел в палатку. — Боюсь, как бы тебе не пришлось заливать горе вином, пока сам не станешь его заложником.
Принцесса Пипа не сводила глаз с Чу Люсяна. В ее красивых глазах читалась смесь обиды, радости и нежной привязанности.
— Дурак ты... — прошептала она, пытаясь взять его за руку.
— Принцесса, — Чу Люсян мягко отстранился, — ночи здесь холодные, лучше возвращайтесь в лагерь.
— Ты сердишься на меня? — спросила она. Чу Люсян промолчал. Она топнула ногой и, нахмурившись, ушла.
Он остался один. Над головой висел тонкий серп ущербной луны, бледный свет не позволял увидеть звезд. Сзади доносились шум веселья и музыка, но сейчас он чувствовал себя бесконечно одиноким, словно во всем мире не осталось никого, кто выслушал бы его или позаботился о нем. Подул ветер, и холод пробрался под одежду, до самого сердца.
Чу Люсян, у которого друзья были по всему свету, вдруг почувствовал одиночество. Кто бы поверил в это? Звучит как дурная шутка, но ему было совсем не до смеха.
Он тяжко вздохнул, и его дыхание в морозном воздухе превратилось в белое облако пара, которое растаяло, растворившись в тишине. Казалось, даже воздух пропитался печалью.
Внезапно из темноты в его сторону полетел бурдюк. Чу Люсян вздрогнул, инстинктивно отпрянул и поймал его на лету. Повернув голову, он увидел на другом берегу озера человека в белом плаще. Тот поднял в его сторону кубок — его крепкое предплечье, освещенное луной, выглядело вызывающе красиво.
Чу Люсян улыбнулся. Он легко ступил на поверхность воды, нарушив гладь зеркального озера кругами ряби. Лунный свет дробился, превращаясь в серебряные блики.
На том берегу было шумно, лилось вино и гремели песни. На этом — тишина и печальная луна. Один сидел, другой стоял, молча глядя друг на друга.
И лишь аромат вина разливался в воздухе, не желая уходить.
http://bllate.org/book/40182/5098793
Готово:
