Уже десять часов вечера, и для этого небольшого, Богом забытого городка это время означает, что улицы практически пусты.
Су Бэй, закинув на плечо рюкзак, подставлял лицо прохладному ночному ветру. Сам не заметив как, он уже больше получаса бродил вокруг вокзала. Получив на руки адрес, он сразу понял, что найти столь странное и неведомое место будет непросто, но не ожидал, что настолько. Поначалу встречные и вовсе не знали, о чем речь, а когда наконец нашелся человек, знающий дорогу, то наотрез отказался ехать, сославшись на дурную славу той трассы. К счастью, небеса вознаградили упорных, и Су Бэй все же сумел поймать такси, водитель которого согласился довезти его до поселка Цичи.
— Мастер, держите, — Су Бэй выудил из пачки сигарету и протянул водителю, после чего привычно прикурил сам. Откинувшись на спинку сиденья, он молча наблюдал за тем, как за окном проплывают пейзажи. Как только они покинули границы города, машин на дороге становилось все меньше, а временами не удавалось встретить ни одного встречного автомобиля по несколько минут.
Водитель такси, простоватый и добродушный мужчина лет сорока, взял предложенную сигарету и поблагодарил.
— Мастер, — спросил Су Бэй, — сколько примерно времени займет дорога до поселка Цичи?
Водитель помедлил, и в его голосе проскользнули двусмысленные нотки:
— Ночью по такой дороге точно не угадаешь… Если не случится чего непредвиденного, думаю, к часу ночи доберемся.
Если бы не острая нужда в деньгах, он ни за что не согласился бы на этот рейс. Чтобы попасть в поселок Цичи, нужно было перевалить через гору, а дорога там петляла серпантином вдоль склона; с одной стороны — отвесная скала, с другой — бурная река или пропасть. Стоит лишь на миг отвлечься, и трагедии не миновать. Но это было еще полбеды. Хуже то, что коллеги, которым приходилось ездить там ночью, в один голос твердили: дорога проклята, там водятся призраки. Если есть возможность, лучше не соваться туда в темное время суток, а если уж приспичило, то желательно прихватить с собой благовония и ритуальную бумагу — задобрить нечисть.
Су Бэй в тот момент был слишком утомлен, чтобы вникать в туманные предостережения таксиста. Он затянулся поглубже:
— Кстати, мастер, вы не знаете, где находится это место?
Таксист бросил беглый взгляд на бумажку с адресом и покачал головой:
— Нет. Там сплошные горы, таких деревень полно, лучше спросите у местных, когда приедем.
— О, хорошо, — кивнул Су Бэй. Похоже, придется разбираться уже на месте. Лю Дапэн, ох, Лю Дапэн, умоляю, держись.
Таксист взглянул на счетчик и сказал:
— Молодой человек, выглядишь ты совсем измотанным. Может, вздремнешь? Как будем подъезжать, я тебя разбужу.
Су Бэй затушил сигарету и коротко кивнул. Этот день выдался чересчур насыщенным: подъем до семи утра, дорога домой, обед, после которого даже дух перевести не дали — пришлось нестись в дом Лю изгонять нечисть. Затем — ответственное поручение, пять часов на поезде до незнакомого городка, а теперь еще и эта тряска в машине по пути в поселок Цичи, за которой наверняка последуют новые испытания в горах. Он действительно был истощен.
***
Когда он снова открыл глаза, почувствовал себя гораздо бодрее. Су Бэй слегка приоткрыл веки и выглянул в окно: кругом царила непроглядная тьма. Фары выхватывали из ночи лишь семь-восемь метров пути, а деревья на обочине, подсвеченные неровным светом, мерещились призрачными силуэтами, делая атмосферу вокруг еще более гнетущей. Казалось бы, в таких условиях водителю следовало проявлять предельную осторожность и сбавить скорость, но его таксист явно придерживался иного мнения. Ночной ветер с гулом бился о стекла, с такой силой, что лицо начинало покалывать, — очевидно, машина неслась на пределе. В тихом сумраке салона особенно отчетливо слышалось тяжелое, прерывистое дыхание водителя.
Внезапно Су Бэй встрепенулся. Он выпрямился, крепче сжал рюкзак и медленно повернул голову к водителю. Тот весь дрожал, его прежде спокойное лицо исказилось от ужаса, а рядом с ним… что-то было. Что именно, рассмотреть не удавалось, но по спине пробежал ледяной холод. Неужели снова наткнулся на нечисть? Или проблема в самом водителе? Но почему Костяной Колокольчик Души с самого начала молчал?
Увидев, что пассажир проснулся, таксист выпалил:
— Наконец-то! Я долго тебя звал, а ты всё не отвечал, я уж подумал… подумал, ты умер. Раз очнулся, скорее выбрасывай тот пакет, что на заднем сиденье!
Его голос — дрожащий, полный страха — все еще звучал по-человечески. Су Бэй немного успокоился, сглотнул ком в горле и протянул руку к выключателю света в салоне. Все вокруг внезапно стало отчетливо видно.
— А! Ма… мастер… — он не хотел терять самообладания, но увиденное было настолько жутким, что его душа едва не улетела в пятки.
Человек в погребальном саване припал к окну водительской двери. У него не было мертвенно-бледного лица, недостающих глаз или носа — выглядел он как самый обычный живой человек. Но какой нормальный человек будет ночью висеть снаружи на окне машины, просунув голову в салон и вцепившись руками в руль — или, вернее, положив их поверх рук водителя? Его тело, казалось, висело в воздухе, искажаясь и деформируясь от напора ветра.
Таксист, бледный как полотно, весь в холодном поту, стиснув зубы, смотрел вперед. Он мертвой хваткой вцепился в руль: он знал, стоит отпустить — и завтрашний рассвет ему не увидеть.
Существо в саване, словно почувствовав взгляд Су Бэя, начало меняться. Его прежде нормальное лицо постепенно стало сизо-серым, на коже проступили отчетливые трупные пятна. Из горла раздалось клекотание, а губы растянулись в неестественной ухмылке, которая ползла все дальше, к самым ушам, и, казалось, могла растягиваться бесконечно.
Су Бэй прожил почти двадцать два года и повидал немало призраков, но впервые почувствовал, как от ужаса немеет кожа головы. Раньше он испытывал страх или гнев, но сейчас… его зубы начали неконтролируемо стучать. Ему даже показалось, что стоит этому мертвецу открыть рот, как он проглотит их обоих целиком.
Таксист, видя, что Су Бэй оцепенел, в отчаянии закричал, не заботясь о том, как он выглядит:
— Брат… старший, умоляю, сделай что-нибудь! Я больше не выдержу!
Если он сегодня выживет, то лучше будет просить милостыню на улице, чем снова связываться с такими деньгами.
Крик водителя заставил Су Бэя осознать: хочешь жить — действуй быстро. К черту страх, к черту онемение — если этот мертвец не исчезнет, им конец. Он развернулся, схватил пакет и, не разбирая, с силой швырнул его прямо в голову призрака:
— Да пошел ты к черту, подохни!
Золотистая ритуальная бумага разлетелась по всему салону, осыпая их обоих. Существо, появившееся так внезапно, исчезло еще загадочнее: оно попросту растворилось вместе с вихрем бумажных денег.
Из-за того, что призрак внезапно исчез, руки таксиста дрогнули, руль дернулся, и машину повело к обочине. А там — либо пропасть, либо река: вылетишь — и верная смерть. Су Бэй не сдержал крика, но в последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, водитель успел нажать на тормоз. Они чудом избежали гибели.
Оба сидели в машине, тяжело дыша, не в силах прийти в себя. Таксист, от страха не сдержавший естественные позывы, больше не пытался скрывать ужас и, уткнувшись в руль, разрыдался. Он плакал, рассказывая о своих тяготах, о том, что не стоило жадничать ради денег Су Бэя, и о том, что за десятки лет работы впервые столкнулся с таким…
Су Бэй сам был в шоке, и его собственные души едва держались на месте. Он не знал, как утешить мужчину, поэтому молча слушал. Когда водитель успокоился, Су Бэй почувствовал, что и его эмоции пришли в равновесие. Оставшуюся часть пути таксист хранил гробовое молчание. У Су Бэя оставались вопросы, но задавать их было уже неуместно. Когда они добрались до поселка Цичи, он доплатил пятьдесят юаней сверху — в конце концов, любой на месте водителя был бы в смятении, а если бы не его настойчивые уговоры, таксист не попал бы в такую переделку. Су Бэй не был богат, но, выслушав историю о семье водителя, это было меньшее, что он мог сделать.
Поселок Цичи со всех сторон был окружен горами, и вся его жизнь текла вдоль одной единственной улицы. Водитель, приняв плату, не стал сразу возвращаться в город, а довез его до единственной в поселке гостиницы.
Су Бэй снял номер на несколько часов, чтобы передохнуть, и расспросил хозяина об адресе с бумажки. Тот оказался очень радушным: велел Су Бэю отдыхать спокойно, пообещав утром помочь найти машину, чтобы добраться до места. Су Бэй был тронут до глубины души и несколько раз поблагодарил его.
Летом светает рано, а сейчас было лишь начало третьего ночи. Су Бэй решил не спать, раз уж скоро в путь к деревне Хуанмань. После целого дня скитаний, оказавшись наконец на кровати, он чувствовал такую усталость, что не хотелось даже шевелиться. Он достал телефон, позвонил в деревню Шаньтоу, чтобы сообщить, что все в порядке, и заодно узнать о состоянии Лю Дапэна. Узнав, что все по-старому, он немного выдохнул. Но, вспомнив недавнюю встречу с призраком, он в недоумении коснулся колокольчика на запястье, гадая: почему же он не зазвенел?
После пяти часов небо начало слегка сереть, снаружи стали доноситься голоса. Су Бэй, просидевший два часа в телефоне, устало потер переносицу, поднялся с кровати, накинул рюкзак и вышел в коридор. В общественном туалете он плеснул в лицо холодной водой, но, взглянув в зеркало, отпрянул.
На него смотрел изможденный человек с воспаленными красными глазами, всклокоченными волосами и пропитанной потом одеждой — настоящий беженец.
Су Бэй раздраженно плеснул водой в зеркало, опустил голову и побрел вниз, чувствуя себя совершенно разбитым.
http://bllate.org/book/40167/5096429
Готово:
