Когда я проснулся утром, вокруг всё ещё было тепло. Распахнув глаза, я с удивлением обнаружил, что в постели я остался один — Ло Лэй набросил на меня и свою звериную шкуру. Сейчас он сидел на маленьком кусочке шкуры прямо на земле напротив и с помощью живого огня подсушивал в глиняной плошке вчерашнюю солёную вяленину, которую я уже подготовил.
Повязку на глаза он не надевал, но собрал волосы точно так же, как я завязывал ему вчера. Выглядело это отлично, да и сама прическа ему шла: она делала его черты лица еще более резкими, а заодно надежно скрывала то, чего он не хотел показывать посторонним глазам. Заметив, что я проснулся, Ло Лэй кивнул мне:
— Ты встал довольно рано, можешь еще поспать. Сегодня мы отправимся на охоту пораньше.
Я тоже кивнул ему в ответ. Немного повалявшись в постели и поборов лень, я поднялся, аккуратно сложал обе шкуры, а затем свернул и ту самую большую шкуру, что служила подстилкой. Сухую траву я снова убрал в мешок, а доски прислонил к опорному столбу палятки; три деревянных чурбана, поддерживавших кровать, тоже встали рядом.
Заглянув в очаг, я увидел, что вода в котелке почти закипела. Деревянной ложкой я зачерпнул немного кипятка и разлил по двум чистым большим чашам, а еще немного оставил в глиняном тазу остужаться. Оставшиеся после вчерашней фильтрации бататовых выжимки я бросил в глиняный горшок вариться — риса для бататовой каши у нас не было, но почему бы не попробовать сварить бататовый отвар?
Все это время Ло Лэй молча продолжал жарить мясо. Сказав ему, что я пойду умоюсь, я взял свое маленькое полотенце из оленьей шкуры и щепотку соли и поспешно ретировался под его пристальным и сосредоточенным взглядом. Вчера, когда рядом находились Синь Му и остальные, мне казалось, что давление, исходившее от Ло Лэя, стало мягче, чем в прошлый раз, но сегодня он снова казался мне источником тяжелой, давящей ауры.
Ло Лэй съел добрых несколько цзиней мяса, выпил целую деревянную чашу соленого бататового отвара, попросил меня наполнить водой бамбуковую трубку и только после этого отправился к месту сбора.
Убедившись, что каменная бадья для воды полна до краев, я отчерпнул чистую воду, отстоявшуюся за ночь поверх бататового крахмала, и продолжил греть на огне каменную плиту, смазав ее животным жиром, чтобы тесто не пригорало. Часть еще жидкой кашеобразной массы я переложил в большую деревянную чашу, добавил чуть-чуть теплой подсоленной воды и вылил на раскаленный камень, разровняв в тонкий блин.
Раньше в деревнях я видел, что крахмальную лапшу всегда делают из высушенного батата. Но я подумал: раз уж из сухого порошка с водой всё получается, то и из этой влажной крахмальной кашицы наверняка можно что-то сотворить? Думая так, я, впрочем, не смел готовить слишком много, чтобы ничего не испортить — сейчас каждый кусочек пищи был на вес золота.
К счастью, пусть вышло и не идеально, но из этой небольшой пиалы бататовой массы получились вполне сносные, пусть и толстоватыe, крахмальные листы. Конечно, до красивой, тонкой и прозрачной крахмальной лапши им было далеко, но во времена нехватки еды думаешь лишь о том, как наесться досыта, тут уж не до изящного вида.
Я натянул между двумя опорными столбами палятки веревку из звериной шкуры и развесил на ней широкие пласты бататовых блинов. Затем вымыл каменную плиту, выложил оставшуюся крахмальную массу прямо на нее и выставил сушиться у входа. Заглянув за палатку, я проверил двух диких поросят, привязанных к дереву, и оленя, а также пощипал травы для двух крольчих, чьи задние лапы были связаны и которые сидели прямо в жилище — на вечер у меня были планы сколотить для них клетку. Только после этого я закинул за спину два мешка из шкур, нацепил арбалет с колчаном стрел, взял длинную рогатину и собрался в путь.
Не успел я отойти от входа, как меня перехватила женщина вождя. Она пришла расспросить насчет того, что Ло Лэй остался ночевать у меня. Я никак не ожидал, что новости разнесутся так быстро, а оведя взглядом окрестности, понял, что об этом, похоже, уже судачит все селение. Мне не оставалось ничего другого, как с горькой улыбкой объяснять: мол, вчера мы оба съели по батату, и я испугался, что ночью с ним во сне может случиться что-то неладное, вот и оставил его перезимовать в моей палатке. Если бы кому-то из нас поплохело, второй смог бы вовремя заметить и побежать за жрецом.
Как назло, мимо проходила А-Мань, пара Синь Му, и я тут же втянула его в свидетели. Это объяснение наконец-то показалось женщине вождя вполне разумным, и она тяжело вздохнула:
— Хоть вы еще и не провели официальный ритуал связи, хорошо, что вы хотя бы посватаны. Иначе как бы ты потом жила? Впрочем, теперь ты уже не сможешь передумать в последний момент.
Понятия не имею, как разговор снова свернул на эту тему, и я смог лишь уныло кивнуть:
— Я не передумаю.
Этот ответ явно удовлетворил женщину вождя, и она одобрительно кивнула.
Заметив, что я явно собираюсь уходить, она помрачнела. Что поделать, репутация у меня была подмочена двумя предыдущими выходками. Я криво улыбнулся:
— Амо из дома вождя, я сегодня просто хочу сходить накопать еще тех самых бататов — тех самых, что я запекал для вас в прошлый раз. Вчера я все их израсходовал.
Женщина вождя посмотрела на меня крайне сурово:
— И тем не менее, ты не пойдешь один. Если пойдешь в одиночку, кто знает, когда вообще вернешься из диких мест.
Ладно, ее тон был точь-в-точь как у матери, отчитывающей беспутного ребенка. Я тут же ухватил за руку стоявшего рядом А-Маня:
— Мы пойдем вместе с А-Манем, правда же, А-Мань?
А-Мань сперва опешил, но, перехватив мой умоляющий взгляд, быстро сообразил:
— Да-да, именно так.
Женщина вождя явно не поверила ни единому слову, но раз уж мы затянули песню вдвое, возразить ей было нечего. Она лишь вздохнула:
— Смотрите мне, чтобы к полудню оба были здесь. Ано, особенно ты: сегодня Ло Лэй вернется пораньше, у него будут дела, так что не вздумай опаздывать.
Я, разумеется, поспешно закивал и тут же велел А-Маню бежать за его мешком из шкур.
А-Мань никак не ожидал, что я и вправду собираюсь тащить его с собой, и смутился еще сильнее, принявшись бормотать, что после вчерашнего угощения ему совесть не позволяет отбирать найденные мной плоды.
На самом деле той огромной плантации мне бы хватило за глаза, просто я не решался в одиночку тащить кого-то в неизвестность. Всего в селении насчитывалось девяносто семь человек, и по местным меркам наше племя считалось самым сильным и многочисленным среди трех ближайших соседей. Мужчин было пятьдесят шесть, а женщин — сорок одна. Самым старшим среди мужчин был вождь; еще шестеро охотников, получивших в стычках увечья различной тяжести, теперь могли нести лишь легкую дозорную службу в пределах стойбища. Было и тринадцать мальчишек в возрасте от шести до четырнадцати лет, еще не сумевших полностью обернуться в звериную ипостась. Итого реально добывать пищу могли лишь тридцать семь человек.
Из сорока одной женщины самой старшей являлась Верховный Жрец, а всего жриц набралось трое. Еще три пожилые женщины потеряли своих пар и жили одиноко. Шестеро девочек пяти-тринадцати лет еще не покидали пределы селения. Поскольку работа жриц заключалась в исцелении больных, лечении ран и сборе лекарственных травов, они редко занимались добычей диких плодов и кореньев — разве что натыкались на какое-то незнакомое растение. На практике сбором съедобной зелени и фруктов занимались лишь тридцать две женщины.
Однако запасы диких овощей и ягод на холмах и склонах вокруг стойбища тоже не были бесконечными. В прошлые годы и в этих лесах, и на равнинах водилось куда больше дичи, но за последнее десятилетие из-за постоянной охоты и сбора добывать пропитание становилось все труднее. Не ровен час, пройдет еще немного времени, и нам снова придется сниматься с насиженных мест и брести в поисках нового пристанища — точно так же, как больше десятка лет назад наши предки перекочевали сюда откуда-то еще.
Хотя Ло Лэй постоянно уверял, что добудет столько дичи, что нам с лихвой хватит на двоих, я прекрасно понимал: это вовсе не так просто. Летом и осенью женщины еще могут перебиваться лесными дарами, но зимой, когда горы наглухо заносит снегами и все племя забивается в холодные пещеры, приходится выживать исключительно за счет запасов, сделанных во время Праздника Урожая. Пережить долгую, голодную зиму — та еще задачка.
Климат здесь напоминал суровый умеренный морской: лето выдавалось не слишком жарким — по крайней мере, в самые знойные дни этого года я вполне обходился безрукавкой из тонкой оленьей шкуры и короткими штанами. Пот, конечно, лился градом, но до сорока градусов дело вряд ли доходило. Зато зимы стояли жестокие: сказывалась близость горных хребтов, и ледяной период затягивался почти на два месяца.
И дело было даже не в ежедневных снегопадах — снег просто лежал сплошным панцирем, а сверху на него ложился новый, превращая поиски даже захудалой травинки в сущий кошмар. Зверьё уходило в самую глушь чащоб или мигрировало южнее, к теплу. А если какая-то живая душа и попадалась на глаза, добыть ее стоило огромных трудов, да и конкуренты кругом рыскали такие же голодные и свирепые.
В племени не было стариков или немощных не потому, что их так любили, а потому, что с приходом зимней бескормицы те, кто уже не мог охотиться, собирать коренья или страдал от тяжелых увечий, а также одинокие пожилые женщины добровольно уходили из пещеры в заснеженную степь. Они делали это, чтобы оставить хоть крохи пищи остальным. Без тщательной подготовки к следующей весне наши ряды наверняка снова поредеют.
Поначалу я не слишком проникался этой суровой реальностью. Но позавчера, увидев патрульных, когда один из них с улыбкой бросил Ло Лэю, что если тот в этом году не постарается, то на следующий год ему останется лишь сидеть сложа руки; заметив, как Ло Лэй опустил голову; услышав, с каким стоицизмом дозорный шутит о собственной участи; вглядевшись в их глаза, где отчаянное желание выжить соседствовало с глухой безысходностью; вспомнив, как Ло Лэй, переступив порог моего жилища, всё равно приносил с собой шлейф тяжелой тоски — я вдруг подумал, что должен попытаться хоть что-то изменить. Пусть самую малость, но сделать хоть что-то. Не ради этих отчаянно цепляющихся за жизнь людей, так ради той глубокой печали, что я видел вокруг, и ради Ло Лэя, который так неуклюже, но отчаянно пытался о мне заботиться.
Конечно, действовать сломя голову я не смел: на кону стояли человеческие жизни. К тому же привлекать к себе лишнее внимание после недавнего утопления и странного преображения прежнего Ано мне тоже не улыбалось — впрочем, перемены и так зашли слишком далеко. К счастью, здешние люди были лишены мелкой зависти: даже когда у меня появились собственные запасы мяса, дикие поросята, олень и мешки с лесными плодами, никто не смотрел на меня косо, не пылая ничем, кроме легкой зависти. Все встречные женщины, независимо от того, помнил я их или нет, неизменно приветствовали меня улыбками. Это придало мне решимости: я твердо решил попытать счастья. Если нравы в племени не изменились худшую сторону, я обязательно поговорю с вождем. Даже если меня сочгут безумцем, даже если поднимут на смех или изгонят — я всё равно попробую.
Из-за присутствия А-Маня мой прежний безрассудный темп передвижения сошел на нет. Теперь перед каждым шагом я первым делом выставлял вперед длинную рогатину, проверяя дорогу. Мое оружие вызвало у спутника неподдельный восторг: узнав, что его сделал Ло Лэй, А-Мань принялся вовсю завидовать. Я только посмеялся и посоветовал ему попросить Синь Му смастерить такую же. А-Мань с простодушной прямотой ответил, что Синь Му мастер на все руки лишь в охоте, а в ремеслах — полный профан. Стоит ему взяться за каменную чашу, как камень непременно развалится на куски.
Я рассмеялся:
— И даже при этом ты выбрал его?
А-Мань густо покраснел и выпалил:
— Да потому что, даже несмотря на это, Синь Му относится ко мне лучше всех! Если добычи мало, он всегда отдаст лучший кусок мне, предпочитая сам оставаться полуголодным. Пусть он не умееттесать камни, но после общей охоты он всегда возвращается чуть позже остальных, добывая где-нибудь на стороне мелочь, чтобы обменять на полезные вещи — лишь бы его пара не перетруждалась.
Подумалось, что это, пожалуй, и есть самая чистая, первобытная любовь. И я сказал А-Маню:
— Вот увидишь, со временем все мы будем сыты и заживем куда лучше.
А-Мань кивнул в ответ:
— Я верю тебе. И Ло Лэю тоже верю.
С чего вдруг он приплел сюда Ло Лэй, я так и не понял, но спорить не стал и лишь рассеянно кивнул.
Добравшись до бататовых полей, я велел А-Маню смотреть под ноги, вкратце показал, как правильно выкапывать клубни, и отпустил его трудиться самостоятельно.
Поскольку я с осени понаставил здесь ловушек, сперва следовало проверить их. Сегодня улов оказался пожиже: из восьми силок добыча попалась лишь в трех, да и то одни кролики. Скорее всего, со временем добычи станет еще меньше — звери тоже учились на чужих ошибках и умнели.
Я аккуратно привел капканы в порядок и тоже принялся за лопату. На этот раз, решив сосредоточиться только на батате, я копал с запасом. А-Мань сначала не хотел набирать много, но я убедил его взять столько, чтобы хватило угостить каждого соплеменника хотя бы по парочке клубней. В итоге он нагрузил на спину добрых семьдесят цзиней, я — около сорока, да еще прихватил трех кроликов.
Для А-Маня это был первый выход за пределы стойбища к чужим холмам, и он буквально сиял от восторга. Помимо тяжелой ноши на спине, он непременно тащил пучок незнакомой ему съедобной зелени, сорванной по пути. И пока он срезал стебли, мои глаза выхватили удивительную картину: на ветвях деревьев неподалеку висели плоды, подозрительно похожие на тыквы!
Крикнув А-Маню, чтобы он пока занимался своими травами, я подбежал к толстому стволу и ахнул: такие же крупные плоды красовались не на одном дереве, а на нескольких соседних. В этот момент я впервые горько пожалел, что в детстве боялся лазать по деревьям. Как на грех, эта зараза умудрилась забраться на самую верхотуру, и мне с большим трудом удалось разыскать на земле всего парочку упавших экземпляров.
С помощью костяного ножа я отделил стебли от тыкв и с унынием осознал, что сегодняшний улов окончательно превзошел все мои физические возможности. Батат, кролики, а теперь еще и эти тяжелые тыквы — как все это дотащить? К счастью, вовремя подоспевший А-Мань с готовностью взвалил на себя еще часть бататов.
А-Мань был старше меня на четыре года и едва ли выше ростом, зато выносливостью обладал отменной. Протащить на спине мешок со шкурами, набитый шестьюдесятью цзинями корнеплодов, и не сломаться — это дорогого стоило. Правда, глядя на багровые полосы, оставленные ремнями на его плечах, я дал себе слово обязательно поймать какого-нибудь дикого бычка и приучить его к упряжке. Впрочем, для начала стоило попробовать сплести бамбуковую корзину — благо густые заросли бамбука зеленели прямо у подножия холма возле стойбища, это было куда проще и быстрее осуществить, чем ловить дикого быка.
К моменту нашего возвращения в селение солнце уже клонилось к полудню. Охотники успели вернуться, но делить добычу еще не начинали. Мы прямиком направились к дому вождя.
Сам вождь сегодня на охоту не ходил: он был полностью поглощен делами, обсуждая со жрецами грядущий Праздник Урожая и зимние закрома. Говорили, что на сегодня намечено еще какое-то важное совещание.
Когда мы с А-Манем ввалились внутрь со своей ношей, там уже находился Верховный Жрец. Взгляд, которым он окинул меня, показался мне странным, но разбираться было некогда, и я лишь коротко кивнул в ответ. Верховный Жрец был старейшей женщиной в племени и пользовался непререкаемым авторитетом, а двое младших жрецов приходились ему учениками.
Поскольку жрецы в селении выполняли скорее функции лекарей, нежели пророков — гадая по звездам лишь изредка, а в основном врачуя раны, принимая роды и врачуя хворы — к ним относились с огромным почтением, и их слово весило очень много. Зачем старейшина понадобился здесь сегодня, я понятия не имел, тем более что никто из домашних вождя вроде бы не хворал.
А-Мань с воодушевлением принялся докладывать вождю о том, какую съедобную находку я обнаружил, выложил напоказ клубни и передал мои слова о том, что я хочу поделиться ими со всеми соплеменниками. Женщина вождя и Ло Лэй сидели чуть в стороне.
Поскольку вождь уже отведал батата в прошлый раз, он лишь молча кивнул, отпустил А-Маня и велел мне остаться. А-Мань послушно опустил мешок со своей ношей на землю и удалился, прихватив лишь собственную добычу — несколько пучков диких травок.
Жестом предложив мне сесть, вождь заговорил:
— Ано, в последнее время ты сделал немало открытий. По сравнению с прежними временами — огромный шаг вперед.
У меня внутри всё оборвалось. Я инстинктивно скосил глаза на Ло Лэя и заметил, что тот тоже нахмурился, глядя на вождя, но тут же ободряюще посмотрел на меня. Я сглотнул слюну и кивнул:
— Да, просто... я был так голоден...
Разумеется, это было первое, что пришло в голову.
Верховный Жрец смерил меня долгим взглядом и произнес:
— Раньше ты боялся нос высунуть за порог, а теперь в одиночку ходишь на охоту и за сбором. Я искренне рад этому.
Я молча кивнул ему:
— Благодарю.
На этом разговор застрял на мертвой точке. Вождь задумячиво ковырял палочкой угли в очаге, погрузившись в тяжелые раздумья, а его женщина неотрывно смотрела на Ло Лэя.
Видя, что остальные молчат и ждут ответа от него, старейшина тяжело вздохнул и глухо произнес:
— Скажи... ты и в самом деле тот самый Ано?
http://bllate.org/book/40112/5089135
Готово:
