Шуйцаи из Академии Суншань в основном были родом из Города Байюнь, и семьи их нужды не знали. Организуемые ими поэтические вечера нередко проходили в злачных местах, полных цветов и ив. Дуань Юцзи бывал там несколько раз: тамошние девицы и служанки ублажали гостей так славно, что уходить оттуда совершенно не хотелось.
Стоило Жэнь Юаню лишь заикнуться об этом, как сердце Дуань Юцзи тут же затрепетало.
— Тогда завтра я отпрошусь и сгоняю домой.
Ранним утром где-то изредка доносилось одно-два птичьих щебетания — звонких и приятных на слух.
Вчера Дуань Юйсюй отпросился у второго дяди и остальных, а сегодня собирался устроить себе законный выходной и отдохнуть от работы в поле. Биологические часы разбудили его, но он решительно перевернулся на другой бок и продолжил спать.
Кан в комнате был хорошо истоплен, Пэй Цю лежал неподалёку, уютно укутавшись в одеяло и сладко посапывая. Судя по всему, прежний владелец этого тела немало натерпелся: когда они только сюда попали, парень был ужасно тощим и слабым. Но за полмесяца заботы он заметно окреп, став куда больше похожим на того Пэй Цю, которого знал Дуань Юйсюй.
— Старший брат, старший брат, отвори дверь!
Какая нелёгкая принесла этих незваных гостей! Дуань Юйсюй приподнялся, лицо его исказилось от злости. Переведя дыхание, он встретился взглядом с Пэй Цю, которого этот шум тоже разбудил.
— Пойдёшь открывать?
Пэй Цю только что проснулся, его подбородок прятался в одеяле. Он поднял голову, и голос его звучал уже не так звонко, как обычно, будучи густо замешанным на сонливости.
— Угу, — отозвался Дуань Юйсюй.
Он проворно натянул одежду, поднялся с постели и вышел за дверь. Февраль уже подходил к концу, погода постепенно теплела, но верхушки деревьев ещё не успели зазелененеть, и утренний воздух всё ещё приятно бодрил холодом.
Стоило отпереть дверь, как на пороге обнаружились двое — один повыше, другой пониже. Оба худые, как бамбуковые палки, в просторных ватниках, которые висели на них мешками. В руках они ничего не держали, просто стояли столбом и продолжали барабанить в дверь.
— Брат, чё это ты так поздно встал? Еду-то приготовил? Мы с Жэнь Юанем с самого рассвета на ногах, даже не завтракали, торопились домой, — затараторил Дуань Юцзи и, не дожидаясь ответа Дуань Юйсюя, потащил Жэнь Юаня прямо в дом.
Внешне Дуань Юцзи совсем не походил на остальных членов семьи Дуань. У Дуань Юйсюя и прочих братьев были широкие брови, крупные глаза и благородные, открытые лица, этот же уродился с узкими глазками и широким носом — вылитая крыса.
— Да кто вообще ждал твоего возвращения? — Дуань Юйсюй никак не ожидал, что разбудят его именно эти двое, и его и без того раздражённое состояние стало ещё хуже.
— Брат, ты чё говоришь-то? — Дуань Юцзи, уже успевший уйти далеко вперёд, расслышал не всё. — А где старший шурин? Он что, ещё не встал? До чего же ленивый! Брат, с каких это пор у нас в доме стали есть белый рис? Да ещё и мясо! Жэнь Юань сказал мне, а я сперва и не поверил...
— Я вчера видал в городе старшего брата с женой, но тогда у меня были срочные дела, и поговорить толком не вышло, — перебил его Жэнь Юань, не дав договорить. — Юцзи в последние дни свободен в академии, вот и захотел прийти наведаться.
— Наведались? — Дуань Юйсюй стоял на пороге кухни, зорко следя за тем, чтобы они не унесли с собой что-нибудь ценное. — Раз посмотрели, так ступайте обратно.
— Брат, ты чего такое говоришь? — Дуань Юцзи вышел наружу и, услышав это, округлил глаза от изумления.
Дуань Юйсюю было лень с ним возиться:
— Сам-то зачем приплёлся?
— В городской книжной лавке появились новые сборники пробных экзаменационных заданий. Брат, ты же знаешь: мои познания не так хороши, как у других, и если я не куплю новые материалы, то просто отстану от программы.
Дуань Юцзи всегда так разговаривал со старшим братом. Стоило ему заикнуться об учебе, как брат неизменно шёл ему навстречу. Правда, на этот раз брат выглядел каким-то отстранённым, но Дуань Юцзи списывал это на то, что тот рано встал.
— К тому же хунцы из академии устраивают поэтический вечер, мне обязательно нужно пойти. Только общаясь с другими, можно набраться опыта... Ой, брат, да чего ты спрашиваешь, всё равно ничего в этом не понимаешь! Просто дай мне денег, и дело с концом.
Дуань Юцзи вместе с Жэнь Юанем уже вовсю хозяйничали на кухне: шарили по углам в поисках муки, крупы и растительного масла. Они даже попытались прихватить те самые три цзиня ребрышек, которые Пэй Цю специально купил накануне. Вели себя нагло, ничуть не смущаясь, словно находились в собственном доме.
Дуань Юйсюй мысленно перебирал события из книги: по природе младший брат был не так уж плох, но городская роскошь вскружила ему голову. Позже он женился на Жэнь Юане, сыне господина-цзюйжэня, и под его наущениями погряз в праздности и разгуле. Учёба была заброшена, полученные деньги уходили бог весть куда, а сам он разучился хоть сколько-нибудь сочувствовать старшему брату.
А ведь пока родители были живы, младший братишка рос очень старательным, любил учиться и искренне заботился о брате. Получив степень сюйцая, он даже поклялся выбиться в люди и отблагодарить своего единственного старшего брата.
В итоге же он довёл брата до смерти от непосильного труда.
— Что, в семье цзюйжэня тебя теперь совсем не кормят и не поят? — Дуань Юйсюй нахмурился и выхватил из их рук уже собранный узел с вещами. — Я уже переговорил со вторым и третьим дьядями, мы больше не намерены оплачивать твою учёбу.
— Чего?! — Дуань Юцзи взвился, словно дикий пёс, у которого отняли кусок мяса, и с размаху пнул попавшийся под ногу стул. — Брат, так нельзя! Ты же сам обещал платить за моё обучение, пока я не сдам экзамен на цзюйжэня! Нельзя же нарушать данное слово!
— Старший брат, ты сдаёшь экзамены уже три года, неужели у тебя совести не осталось — не понимаешь, тянешь ли ты вообще учёбу? — Дуань Юйсюй решил пустить всё на самотёк; поддерживать образ идеального старшего брата у него больше не было сил. — К тому же твой шурин держит меня в ежовых рукавицах, все деньги хранятся у него, у меня ни гроша за душой.
Пэй Цю, только что одевшийся и вышедший во двор: «???»
— Брат, с чего это ты вдруг так изменился? — Дуань Юцзи с подозрением оглядел Дуань Юйсюя с ног до головы, и стоявший рядом Жэнь Юань тоже задумчиво прищурился. — Уж не твой ли благоверный тебя подговорил?
Пэй Цю быстренько подскочил к ним и чувствительно ущипнул Дуань Юйсюя за бок.
— Так вот он какой, твой перспективный младший братик, — Пэй Цю улыбнулся, но глаза его остались холодными, продолжая безмолвно угрожать мужу. — Чего это вы тут из-за пустяков ссоритесь?
— Кхм! — встретившись взглядом с Пэй Цю, Дуань Юйсюй сообразил, в чём дело, и виновато пробормотал: — Распусти руки, больно же.
— Брат просто с утра пораньше с твоим шурином поцапался, — Дуань Юйсюй потёр пострадавший бок и выдавил улыбку. — Не переживай, брат помнит о тебе. Вот улажу всё с твоим шурином, тогда и дам денег. А сегодня возвращайся в академию и прилежно учись, в следующий раз придешь домой — всё будет готово.
— Раз брат так говорит, мне больше ничего не нужно. Юцзи вернется в академию и обязательно сядет за учебники. — Жэнь Юань молча наблюдал за ними, делая свои выводы. Поняв, что силой здесь ничего не добиться, он дёрнул Дуань Юцзи за рукав, заставляя того сбавить тон.
Не поев и ничего не взяв с собой, парочка выскочила за дверь и забралась в повозку. Внутри было пусто, даже кучера не было, и править лошадью пришлось самому Дуань Юцзи.
Хотя Жэнь Юань и числился сыном цзюйжэня, на поверку он оказался всего лишь ребёнком от наложницы, которому почти не перепадало карманных денег, из-за чего ему регулярно приходилось отправлять Дуань Юцзи домой за подачками.
— Чего это ты меня утащил? — не унимался Дуань Юцзи, сидя в повозке и кипя от злости.
Жэнь Юань мысленно закатил глаза:
— Останься мы там ещё хоть на минуту — и ломаного гроша не получили бы. Мы просчитались: этот супруг, которого твой братец взял в дом, оказался с характером, им так просто не помыкаешь.
— И что делать? Неужели старший и вправду решил больше не давать мне учиться?
— Не решится. Твой брат человек мягкотелый. Через пару дней придём снова — только выберем момент, когда этого сопливого мальчишки не будет дома, — пожалеем твоего брата, притворимся шёлковыми, и деньги обязательно окажутся у нас в кармане!
Жэнь Юань спрятал злобный блеск в глазах: если этот супруг окажется слишком строптивым, он не побоится пустить в ход хитрость и подыскать старшему брату другую пару.
Повозка со стуком покатила прочь. А в доме Дуань Юйсюй всё ещё отчитывал Пэй Цю за излишнюю жестокость, растирая ушибленный бок и морщась от боли.
— Хочешь, чтобы тебя за демона приняли и на костре сожгли? Если Дуань Юцзи раскусит, что перед ним не его родной брат, как нам тут дальше жить? — Пэй Цю скрестил руки на груди, свирепо сверкнув глазами.
— Ой какая грозная, аж жуть пробрала, — Дуань Юйсюй дурашливо поморщился.
Пэй Цю со злости запустил в него ногой.
— Эх, тянуть резину дальше нельзя, — вздохнул Дуань Юйсюй, поджигая хворост и заталкивая его в топку. — Раз уж отучить его от учёбы разговорами не выйдет, придётся решать вопрос радикально — сделать так, чтобы он физически не мог больше учиться.
— И что ты задумал? — с любопытством спросил Пэй Цю.
— Пока об этом не думай, — отмахнулся Дуань Юйсюй, раздувая огонь. — Сначала пообедаем, я проголодался.
Вчера они привезли из города немало всякой всячины. Поскольку кулинарные таланты Пэй Цю оставляли желать лучшего, готовили они вдвоём: возились с самого рассвета до полудня, пока наконец не состряпали три блюда и суп.
На столе красовались жареная свинина с капустой, тушёные на пару ребрышки и суп из тофу с капустой, а на гарнир подали отборный белый рис. Для них обоих это был первый нормальный, полноценный приём рисовой пищи за те полмесяца, что прошли с момента перемещения.
Правда, капуста слегка подгорела, ребрышки вышли слишком сослеными, а суп — пресным, но разве это важно? Главное — съедобно, Дуань Юйсюй уже привык.
Наевшись досыта, Пэй Цю вновь принялся возиться со своими травами. Пока Дуань Юйсюй вскапывал огород, Пэй Цю исходил всю округу в поисках полезных корешков, но попадалось в основном лишь то, что росло по обочинам полей — ничего по-настоящему ценного. Пэй Цю решил, что рано или поздно ему всё же придётся наведаться в глубь гор.
Прибрав на кухне, Дуань Юйсюй вышел во двор и бросил взгляд на бадью для купания: краска на ней уже почти высохла. Плеснув внутрь немного воды и убедившись, что та не течёт, он довольно улыбнулся.
Затем он уселся во дворе и, вооружившись куском дерева, принялся мастерить. Вскоре из-под его рук один за другим стали выходить готовые табуреты. Работа спорилась, благо древесина использовалась самая обычная — вяз да тополь. Тщательно зашкурив края наждачной бумагой, он добился того, что изделия стали выглядеть на редкость аккуратно и изящно.
Заметив это, Пэй Цю поджал губы, а его веки недовольно опустились:
— Деньги у нас общие, я не говорил, что жалею их для тебя.
— М? — Дуань Юйсюй поднял голову и лишь пару мгновений спустя сообразил, к чему клонит парень. Усмехнувшись, он сказал: — А ты и правда надёжный боевой товарищ — разбогател и про меня не забыл.
— И вовсе я тебе не товарищ, — бросив на него быстрый взгляд, Пэй Цю направился в дом, попутно бормоча себе под нос: — Тупой натурал.
Во второй половине дня супруг Ян заглянул к ним в гости, прихватив с собой А Ро. На локте у него висела корзинка, доверху набитая разноцветными нитками и иголками.
— Ищешь Пэй Цю? Он в комнате.
Дуань Юйсюй с места не сдвинулся, продолжая строгать табуретки. Вокруг него уже выстроилась батарея из шести или семи готовых сидений.
— И откуда у тебя такие золотые руки? — супруг Ян велел А Ро идти в дом к Пэй Цю, а сам остановился рядом, наблюдая за работой Дуань Юйсюя. — Те два стула в нашем доме — помнишь, прошлой зимой, когда вешали парные надписи на дверь, А Ро, этот сорванец, прыгал на них и сломал ножку. Сможешь починить?
— Можно попробовать, — отозвался Дуань Юйсюй. — Разве в деревне нет плотника? Почему вы до сих пор не отнесли их к нему?
— Да ты же знаешь старика Бая: у него характер тяжёлый, за такие мелочи он и браться не станет. А в прошлом месяце его вообще наняли починить павильон в доме уездного судьи, до сих пор не вернулся.
http://bllate.org/book/40081/5085161
Готово:
