Сюэ Янь был в той стороне, и Цзюнь Хуайлан подходить туда вовсе не желал.
Но Цзюнь Линхуань оказалась зоркой и сразу заметила Сюэ Юньхуаня. Не дожидаясь, пока Цзюнь Хуайлан что-то ответит, она дёгонула его за рукав и затараторила:
— Братик, смотри, вон шестой брат!
Несколько маленьких евнухов несли в руках Сюэ Юньхуаня целую охапку фонарей-кусудама самых диковинных фасонов, приковав к себе восхищённый взгляд Цзюнь Линхуань. Как раз в этот момент Сюэ Юньхуань с досадой отвернулся и прямо перед собой увидел Цзюнь Хуайлана.
— Хуайлан! — окликнул он его, а затем с раздражением покосился на Второго принца. — Эй, заберите все фонари и отдайте их госпоже Цзюнь, пусть повыбирает.
С этими словами он отделился от толпы и зашагал прямо к Цзюнь Хуайлану.
Несколько юношей из знатных семей попытались увязаться за ним, но Сюэ Юньхуань безжалостно их оборвал:
— Не ходите за мной, я хочу уединения.
Хотя Сюэ Юньхуань тоже недолюбливал этого проклятого выродка, ему было неинтересно цепляться к нему. Смотреть, как глуповатый Второй принц носится туда-сюда, куда веселее, чем запускать фонари.
Целая процессия евнухов последовала за ним, поднеся к лицу Цзюнь Линхуань фонари на любой вкус. Другой евнух принёс киноварь и кисть, чтобы можно было написать на фонаре пожелание.
Компания стояла на почтительном расстоянии от той шумной группы: достаточно близко, чтобы смутно слышать их голоса, но достаточно далеко, чтобы те не могли им мешать. Глаза Цзюнь Линхуань засияли при виде фонарей. Она принялась вовсю перебирать их и в конце концов выбрала сразу несколько.
Сюэ Юньхуань усмехнулся рядом:
— Сестрица Хуань-хуань, нельзя же быть такой жадной. В ночь праздника Середины осени можно запускать только один фонарь, иначе желание не сбудется.
Цзюнь Линхуань разочарованно протянула «о» и теперь нерешительно замерла с двумя фонарями в руках.
Цзюнь Хуайлан с мягкой, нежной улыбкой наблюдавшей за её выбором со стороны. Сюэ Юньхуань, на редкость спокойно стоявший на месте, закинул руку ему на плечо и с вздохом заметил:
— И в кого твоя сестрёнка такая уродилась? До чего же милая.
Цзюнь Хуайлан тут же переменился в лице и бросил на него настороженный взгляд.
— Ты к чему это клонишь? — спросил он.
Сюэ Юньхуань опешил, не сразу поняв смысл этого взгляда. Он чуть не подпрыгнул на месте и возмущённо завопил:
— Да за кого ты меня принимаешь! Я же говорю, что твоя сестрёнка прелесть, о чём ты вообще подумал!
Хотя им самим уже было по десятку лет, и они кое-что смыслили в жизни, Цзюнь Линхуань исполнилось всего шесть, она была ещё совсем малышкой. Сюэ Юньхуань никак не ожидал, что его собственный друг заподозрит его в столь мерзких мыслях.
Цзюнь Хуайлан понял, что переборщил с бдительностью, но всё же предостерёг:
— Смотри у меня, даже не думай о глупостях.
Сюэ Юньхуань едва не полез на него с кулаками от злости.
— Я выбрала! — наконец определилась с одним фонарём Цзюнь Линхуань и поднесла его обоим старшим братьям.
В этот самый момент до слуха Цзюнь Хуайлана долетел повышенный голос Второго принца. Каждое его слово отчетливо разнеслось в тишине.
— Подумаешь, провёл пару лет в диких краях, возомнил себя невесть кем? А этот твой воспитиватель, Князь Янь, предал родину, сдал Округ Янь врагам — наверняка научил тебя только драться, кулаками махать да дебоширить.
Вслед за этим послышалось несколько поддакивающих смешков.
Едкий и неприятный смех заставил Цзюнь Хуайлана нахмуриться.
— Уйдём отсюда подальше, — с отвращением бросил он, бросив взгляд на ту сторону, и повернулся к Сюэ Юньхуаню.
Но тут голос Второго принца снова ворвался в его уши:
— Не предавал? Чушь собачья! Говорю вам, этот Князь Янь — настоящий государственный преступник!
Раразошедшийся Второй принц принялся громко и смачно вещать окружению: — Знаете, почему этот Князь Янь переметнулся к врагу? Да потому что спутался с той блудницей из Тюркского каганата! Кто знает, может, в жилах августейшей семьи тоже течёт ублюдочная кровь, которой место только в Округе Янь...
Его слова резко оборвались, сменившись испуганными возгласами знатных юношей.
Цзюнь Хуайлан, который от злости уже хмурил брови и собирался закрыть Цзюнь Линхуань уши, вздрогнул от этого вне грохота. Он поднял глаза и увидел, как толпа аристократов бросилась врассыпную, а в центре площадки остались всего двое.
Сюэ Янь и Второй принц Сюэ Юньсу.
Сюэ Юньсу был на два года старше Сюэ Яня, но ростом они почти сравнялись. Сейчас же Сюэ Янь держал его за шиворот одной рукой, как цыплёнка, приподняв над землей, и прижал спиной к стволу стоявшего рядом дерева.
Пальцы Сюэ Яня мёртвой хваткой впились в его челюсть, и он, судя по всему, бросил ему какую-то фразу. Второй принц лишь отчаянно мотал головой, пытаясь вырваться, а из его горла то и дело вырывался хриплый, сдавленный стон.
Дело пахло убийством!
Знатные юноши в ужасе растерялись, но никто не смел сделать и шага вперёд. Цзюнь Эньцзэ от страха и вовсе уселся на землю, судорожно отползая назад. Личные евнухи Второго принца кубарем покатились во Дворец Юнлэ.
Цзюнь Хуайлан поспешно протянул руку и закрыл глаза Цзюнь Линхуаню.
— ...Они что, подрались? — остолбенел Сюэ Юньхуань, потеряв дар речи.
В сгущающихся сумерках Цзюнь Хуайлан разглядел на совершенно бесстрастном лице Сюэ Яня то самое выражение, которое так хорошо знал по прошлой жизни.
Леденящее душу, злобное, с кровавыми всполохами в янтарных глазах.
Но в ушах у него всё ещё звучали издевательские насмешки Второго принца и только что запечатлённые на лицах всех окружающих презрение и страх.
А что, если бы на месте Сюэ Яня оказался он сам? Наверняка ему бы тоже захотелось свернуть шею этому подонку, чтобы тот больше никогда не смел раскрыть рот.
Снова раздался испуганный крик. Сюэ Янь одной рукой вцепился в горло Второго принца и, волоча его за собой прямо к Озеру Тайе, присел на корточки, после чего без церемоний погрузил голову Сюэ Юньсу в ледяную воду.
Опершись локтем о колено, он слегка подался вперед — непринуждённое и лёгкое движение, но вторая его рука лежала на шее принца тяжести пудов, не позволяя тому высвободиться, сколько бы тот ни барахтался.
В мерцающем свете дворцовых фонарей у кромки воды Цзюнь Хуайлан отчетливо прочитал по губам Сюэ Яня:
— Даю тебе шанс забрать свои слова назад.
Похоже, он просто пугал Второго принца. Правда, способ устрашения вышел чересчур диким, жестоким и пропитанным жаждой убийства — заносчивые молодые аристократы мигом лишились дара речи, а их лица приняли комично-испуганное выражение.
Он увидел, как пальцы Сюэ Яня разжались, собираясь отпустить Сюэ Юньсу.
В этот самый момент из темноты выскочил целый отряд облачённых в тяжёлые доспехи воинов Стражи Цзиньу с мечами на поясе. Их было человек двадцать-тридцать, а впереди всех бежал начальник личной стражи императора Цинпина. На ходу он заорал во всю мочь:
— Указом императора, прекратите!
Сюэ Юньхуань только вздохнул:
— И с чего это у отца такая паника?
Прибывший отряд Стражи Цзиньу вёл себя так, словно во дворец ворвались мятежники. Никакого сходства с усмирением обычной драки между принцами — это походило скорее на отражение покушения на особу царской крови.
Цзюнь Хуайлан раскусил всё с первого взгляда.
Император Цинпин боялся Сюэ Яня до дрожи в коленях. Он никогда не воспринимал его как сына и искренне верил, что Сюэ Янь действительно прикончит здесь Сюэ Юньсу.
В следующий миг он увидел, как Сюэ Янь поднял голову и холодно, спокойно взглянул на Стражу Цзиньу. Затем уголки его губ тронула безразличная усмешка: уже расслабленная рука мгновенно сжалась, снова втолкнув Сюэ Юньсу с головой в ледяную воду Озера Тайе.
Несколько стоявших ближе всех знатных юношей зашлись в истерическом крике.
Только после этого Сюэ Янь выпрямился, неспешно отряхнул полы одежды и, встав в стороне, холодно наблюдав, как стражники бросились в воду спасать тонущего, а затем накинулись на него самого, связывая по рукам и ногам так крепко, будто боялись какого-то сопротивления.
Сюэ Янь не сделал ни единой попытки увернуться.
У Цзюнь Хуайлана защипало глаза, он прижал Цзюнь Линхуань к груди и бросил Сюэ Юньхуаню:
— Пойдём скорее отсюда.
Сюэ Юньхуань закивал и всю дорогу помогал успокаивать девочку, уверяя её, что там просто поругались и подрались два мелких евнуха.
Когда они добрались до входа во Дворец Юнлэ, Сюэ Яня уже успели волоком притащить внутрь. Император Цинпин свирепствовал на троне, а толпившиеся на крыльце принцы и отпрыски знатных семей не смели и пискнуть, боясь переступить порог.
Внутри дворца потерявшего сознание от холода воды Озера Тайе, бледного и трясущегося Второго принца уже унесли в задние покои отпаивать отварами, а его биологическая мать, благородная наложница Чжан, рыдала на своём месте, грозя упасть в обморок от горя.
— Я и помыслить не мог, что ты поднимешь руку на собственного брата! — бушевал император Цинпин. — Сюэ Янь, даже звери так не поступают, в тебе осталась хоть капля человечности!
Эти слова резанули слух Цзюнь Хуайлана острее ножа. Опустив глаза, он молча закрыл уши всё еще испуганной Цзюнь Линхуань.
Император отдал приказ:
— Уведите этого негодяя! Тридцать палок! Сечь прямо перед входом, я буду считать сам!
Императрица робко попыталась возразить сбоку:
— Ваше Величество...
— Бить! Если подохнет — сочту, что у меня никогда не было такого сына!
Ни один чиновник при дворе и ни одна наложница из гарема не осмелились подать голос.
В этой зловещей тишине Цзюнь Хуайлан едва держался на ногах. Ему хотелось сказать императору Цинпину, что Второй принц сам первый начал оскорбления, да и Сюэ Янь не собирался никого убивать.
Но тут прозвучало его собственное имя.
Император Цинпин окинул взглядом собравшихся и среди множества незнакомых лиц отпрысков знатных родов сразу выделил Цзюнь Хуайлана.
— Хуайлан, ступай с ними! Прочти ему наизусть «Тяньмэнь» (Примечания: здесь цитируется шицзинская ода «Танди» о братской любви), да так, чтобы он раз и навсегда уяснил, что значит человеческая природа!
Цзюнь Хуайлан замер и поднял взгляд на императора.
Очевидно, император Цинпин желал преподать зарвавшейся знати урок. Два принца затепели драку, один едва не при смерти, а остальные детки аристократов стоят целёхонькие — конечно, император кипел от гнева.
Ему непременно нужно было ткнуть кого-то носом в грязь, чтобы заодно припугнуть и министров, и знать.
И знатный юноша из влиятельной семьи, чей собственный чин, впрочем, не шёл ни в какое сравнение с императорским, подходил на эту роль лучше всех.
— ...Слушаюсь, Ваше Величество, — с трудом сохранив самообладание, отвел голос Цзюнь Хуайлан. Отдавая поклон, он незаметно подтолкнул Цзюнь Линхуань к Сюэ Юньхуаню.
Сюэ Юньхуань понял его без слов и прикрыл девочку собой.
Цзюнь Хуайлан последовал за стражниками, конвоирующими Сюэ Яня сквозь расступившуюся толпу, прямо на залитую ярким светом фонарей дворцовую площадь.
Там уже приготовили орудия наказания. Сюэ Яня грубо опустили на колени, а стражники занесли тяжёлые деревянные палки.
Сюэ Янь не поднимал головы, и Цзюнь Хуайлан смутно различал его прямой точёный нос и опущенные веки с длинными ресницами, похожими на птичьи перья.
— Юный княжич, император изволил разрешить вам начинать, — с приторной улыбочкой произнёс вышедший следом Лин Фу.
После чего, задрав подбородок, кивнул палачам.
— Цветок таволги прелестно алеет, — с трудом выдавил из себя Цзюнь Хуайлан. Его чистый, звонкий голос растаял в ночном воздухе.
Хлоп!
Звук тяжёлой палки, со смаком обрушившейся на плоть, заставил плечи Цзюнь Хуайлана взметнуться в судорожном подёргивании, а голос сорвался:
— Все живущие ныне люди — ни один не сравнится с родными братьями...
Сюэ Янь же едва покачнулся, продолжая неподвижно стоять на коленях.
Цзюнь Хуайлан никогда в жизни не видел казней и наказаний вблизи, тем более столь неправедных. На мгновение он растерянно посмотрел на Лин Фу, но тот с неизменной улыбкой кивнул ему:
— Продолжайте, юный княжич.
— Страх перед утратой и смертью, братья глубоко привязаны друг к другу...
Удары палок один за другим вбивались в сознание Цзюнь Хуайлана. Стоя совсем близко, он слышал хруст рвущейся кожи и видел, как вздымающиеся палки всё гуще покрываются багровыми пятнами.
А припавший к земле юноша по-прежнему не издавал ни звука. Лишь изредка до слуха Цзюнь Хуайлана доносились глухие стоны, срывавшиеся с его стиснутых зубов, да тяжелое, прерывистое дыхание, которое он изо всех сил пытался выровнять.
Он терпел из последних сил, словно согнутая ураганным ветром травинка, вцепившаяся хрупкими корнями в мёрзлую почву.
Запах свежей крови поплыл в воздухе, смешиваясь со сладковатым ароматом лунных пряников.
— На равнинах и холмах повсюду ищут друг друга братья...
Цзюнь Хуайлан уже не мог унять дрожь в голосе, и слова замирали на губах.
Эти стихи звучали до обидного издевательски в стенах императорского дворца. Что на самом деле принесло ему это рождение в венценосной семье?
Беспричинное презрение, унижения, клевету, жестокие побои.
Лин Фу рядом тихонько усмехнулся:
— Не бойтесь, юный княжич. Его Величество справедливее всех на свете: если и бьют жестоко, так ведь парень сам напросился...
Но Цзюнь Хуайлан не видел здесь никакой вины самого Сюэ Яня.
Он видел лишь одно: мальчишку, который должен расти обычным ребёнком, в этом роскошном золотом дворце держат на цепи, словно дикого зверя в клетке.
Все вокруг жаждут его смерти, но он назло всем выживает, отращивая в муках когти и клыки самозащиты. А окружающие лишь твердят: ну вот видите, мы же говорили, он и есть чудовище.
Эти люди наверняка не догадываются, что настанет день, когда этот истоптанный ногами мальчишка разорвет путы и превратится в подлинного монстра, способного стереть их с лица земли. И тогда пламя затронет и тех, кто оставался в стороне.
Хотя... те непричастные зрители ведь тоже когда-то равнодушно отворачивались, закрывая глаза на чужую боль.
http://bllate.org/book/39980/5069150
Готово:
