Осенний ветер, принёсший с собой мелкую морось, распахнул резное окно и, подхватив несколько пожелтевших бамбуковых листьев, уронил их на письменный стол из жёлтого грушевого дерева.
Мелкие капли прохладного дождя упали на лицо Цзюнь Хуайлана, и он тяжело пришёл в себя.
Перед его глазами предстало место, знакомое ему до боли за последние два десятка лет. Створки резного деревянного окна были распахнуты настежь, открывая вид на пруд с лотосами во дворе. У окна возвышались несколько десятков бамбуковых стволов — изящных и соразмерных, образующих живописный уголок.
Он сидел за письменным столом, опершись на локоть и задремав. На столе громождались стопки свитков, прямо перед ним была раскрыта Книга Истории, а в углу стола стояла фарфоровая чаша для промывки кистей из печи Жуя, которую его отец несколько лет назад раздобыл в Хучжоу. Рядом со столом возвышалась стойка с цитрой, на которой он привык играть с самого детства, а на кушетке под окном покоилась нефритовая доска для го и ещё не разгаданная им партия.
Это был его рабочий кабинет, в котором он провёл более двадцати лет — знакомый и безмятежный, но оттого казавшийся ещё более нереальным.
Цзюнь Хуайлан на мгновение замер. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь глухим стуком дождевых капель по увядшим листьям лотоса за окном.
Разве он… не умер?
Гибель родителей, гибель второго брата при обороне города, истребление клана Цзюнь, холодный дождь и клинки палачей у Ворот Сюаньу, поруганная честь сестры…
В этой тишине всё это словно никогда и не происходило.
Он невольно опустил взгляд на собственные руки.
Это были длинные, но ещё детские руки с нежной белой кожей и тонкими суставами — на вид ему едва ли дашь больше десятка лет.
И в этих руках он сжимал мятый лист бумаги.
Зрачки Цзюнь Хуайлана сузились, и он торопливо разгладил бумагу.
Это был оборванный книжный лист, иероглифы на нём выглядели странно: это определенно были китайские знаки, но во многих не хватало черт. Судя по всему, лист смяли в бессознательном порыве с огромной силой, и он успел пропитаться влагой холодного дождя.
Наверху было написано: Уголки губ Сюэ Яня изогнулись в ледяной усмешке, и он протянул руку, сжав её подбородок…
Взгляд Цзюнь Хуайлана ожесточился.
Это не сон.
Всё, что сохранилось в его памяти, происходило на самом деле. Вот только он не знал, находится ли он сейчас в подземном царстве или…
В этот момент кто-то толкнул дверь и вошёл внутрь.
Цзюнь Хуайлан шевельнул пальцами и тут же спрятал злополучный лист в ладони. Подняв глаза, он увидел четырнадцати- или пятнадцатилетнего паренька в простой одежде, который весело сел у порога.
— Старший молодой господин, тушь из Хучжоу, которую вы просили, принесена! — сообщил тот.
— …Фу И? — Цзюнь Хуайлан опешил.
Фу И был его слугой, всего на год младше его самого, росший вместе с ним с малых лет. В тот день, когда поместье маркиза Юннин было разграблено, а Цзюнь Хуайлан схвачен, юноша погиб от рук стражи в парче прямо в резиденции, защищая своего господина.
Почему же Фу И сейчас жив и выглядит совсем подростком?
Фу И вовсе не заметил шока и недоумения во взгляде хозяина. Держа в руках брусок туши, он подошёл к столу и привычно принялся её растирать.
— Тушь во дворе закончилась, поэтому раб специально сходил за ней в кабинет старого господина. Она немного отличается от той, которой вы обычно пользуетесь, не знаю, привыкнете ли…
В голове Цзюнь Хуайлана мелькнула догадка.
Когда он дочитал ту книгу, из пустоты явились несколько бессмертных и забрали его оттуда. Судя по их словам, он по воле случая угодил туда, куда попадать не следовало.
Перед тем как сознание угасло, он смутно расслышал, как один из небожителей обронил, что души перепутали местами.
Неужели… его собственный срок жизни подошел к концу, и он должен был отправиться в подземное царство для перерождения, но его по ошибке возвратили на много лет назад?
Цзюнь Хуайлан посмотрел на свою руку, сжимавшую оторванный уголок страницы, и его догадка только укрепилась.
Значит, всё ещё впереди. Он сам ещё юн, родители живы, а сестра не…
При этой мысли его взгляд заледенел.
Сюэ Янь.
Этот негодяй в те времена был ещё сущим мерзавцем.
К счастью, небожители проявили милость и подарили ему шанс разобраться со всеми старыми счетами и заклятым врагом.
С этими мыслями Цзюнь Хуайлан сжал пальцы, крепко зажав страницу в кулаке.
Фу И у стола по-прежнему ничего не замечал. Будучи разговорчивым, он продолжал растирать тушь, не переставая болтать.
— Только что раб встретил Цинцы из покоев барышни! Цинцы говорит, что птичку барышни загрызла дикая кошка, так она проплакала полдня! А ещё Цинцы переживает: ведь сегодня вечером нужно ехать на осенний пир во дворец, а если у барышни глаза опухнут от слёз, что же делать?..
Птичка.
Цзюнь Хуайлан замер, сопоставляя события с воспоминаниями о прошлых жизнях.
В прошлой жизни Цзюнь Линхуань держала маленькую жёлтую птичку, за которой ухаживала больше года и над которой тряслась. Именно в тот год её питомца загрызла дворовая кошка, и Цзюнь Линхуань безумно горевала, а он сам успокаивал её долгое время.
После того случая Цзюнь Линхуань больше никогда не заводила птиц.
Если память его не подводила, шел как раз восемнадцатый год Цинпин, а ему самому исполнилось ровно шестнадцать. В тот день в прошлой жизни он заснул у окна на сквозняке, сильно заболел и в итоге так и не поехал на тот праздничный пид во дворец.
Взгляд Цзюнь Хуайлана потемнел.
Он вспомнил, как в той книге Сюэ Янь преподнёс в подарок Цзюнь Линхуань птицу. Пернатое томилось в золотой клетке, усыпанной драгоценными камнями, а к лапке была прикована золотая цепь. Цзюнь Линхуань всячески отказывалась, чем разозлила Сюэ Яня, и этот извращенец неизвестно откуда взял манеру изготовить точно такую же цепь и насильно заковал ею лодыжку девушки.
При этой мысли у Цзюнь Хуайлана зачесались зубы.
Цзюнь Линхуань почти не бывала при дворе, и Цзюнь Хуайлан понятия не имел, когда именно она успела нажить врага в лице этого зверя. В этой жизни он будет присматривать за сестрой лично и не допустит ни малейшей оплошности.
Спрятав обрывок бумаги, Цзюнь Хуайлан поднял глаза и велел Фу И:
— Хватит растирать. Сколько времени осталось до выхода во дворец? Сначала приведите всё в порядок, я пойду навещу Линхуань.
Фу И отозвался и бросился распоряжаться служанками.
Оставшись за столом в одиночестве, Цзюнь Хуайлан постепенно переварил случившееся и разложил всё по полочкам.
Клан Цзюнь представлял собой древний род, одну из влиятельнейших семей при императорском дворе, и за год им приходилось посещать бесчисленное множество больших и малых банкетов. Поэтому слуги в усадьбе Цзюнь Хуайлана были дельными и не по годам смышлёными — не прошло и много времени, как парадный наряд для поездки во дворец оказался полностью готов.
Осень в Чанъани наступала рано. Облачённый силами двух служанок в бледно-бирюзовое парчовое одеяние с тёмным узором, Цзюнь Хуайлан поверх надел тёмно-зелёную накидку и затянул плащ.
Бросив беглый взгляд в бронзовое зеркало, он увидел юношу с чёрными волосами, собранными в пучок, всё ещё хрупкого и не успевшего возмужать — его облик нёс на себе печать какой-то чужой, зелёной юности.
В душу Цзюнь Хуайлана снова закралось ощущение нереальности, словно он был Чжуан-цзы, не способным отличить сон от яви.
Стоявшая рядом служанка улыбнулась:
— Старший молодой господин у нас писаный красавец! Хоть мы и видим вас каждый день, служанки всё равно невольно засматриваются.
Остальные слуги тихо захихикали.
Она вовсе не преувеличивала. Старший молодой господин клана Цзюнь славился своей внешностью на всю Чанъань. Лицом он походил на нефритовую статуэтку, брови и глаза его словно сошли с картины, а персиковые глаза, по идее, должны были придавать ему ветреный и страстный вид, однако благодаря благородному и отрешённому нраву они казались необыкновенно холодными, гармонично дополняя утончённость черт и благородство манер.
Теперь же, пережив перерождение, он утратил последние следы детской наивности, а его взгляд сделался глубоким и ясным. Стоя неподвижно, он напоминал сошедшего с небес бессмертного, к которому не посмел бы прикоснуться ни один смертный.
Сам же Цзюнь Хуайлан давно привык к собственному лицу. Бросив равнодушный взгляд в зеркало, он небрежно усмехнулся:
— Оболочка — всего лишь внешняя пыль.
Куда важнее была душа, заключенная в эту оболочку и обретшая второй шанс.
Не теряя времени даром, Цзюнь Хуайлан направился в покои Цзюнь Линхуань. Вокруг её уютного и изящного дворилка буйно разрослись цветущие деревья, украшавшие сад в любое время года. С карнизов главного дома свисали крошечные колокольчики, издававшие тихий звон при каждом дуновении ветерка.
Фу И нёс над Цзюнь Хуайланом зонт, неотступно следуя за ним прямо в комнату Цзюнь Линхуань.
Дежурившие у входа служанки расплылись в улыбках и засуетились:
— Барышня, старший молодой господин пришёл!
Увидев его в дверях, служанки радостно заулыбались и поспешно пригласили гостя внутрь.
Войдя, Цзюнь Хуайлан увидел сидевшую перед туалетным столиком Цзюнь Линхуань в окружении служанок.
Маленькая девочка, словно вырезанная из розового нефрита, с покрасневшими от слёз глазами тихонько шмыгала носом — было очевидно, что она всё ещё горюет. Несмотря на то, что домашние баловали её с малых лет, окружая всеобщим вниманием, она росла необыкновенно послушной. Даже плача, она не капризничала, покорно позволяя служанке причесывать свои волосы.
Услышав, что пришёл Цзюнь Хуайлан, малышка радостно встрепенулась. Подняв заплаканные глаза, она уставилась на него взглядом оленёнка:
— Большой братец, ты пришёл?
В её мягком, нежном голоске всё ещё слышались нотки слёз.
Перед ним стояла та самая Цзюнь Линхуань восьмилетней давности.
Всего один взгляд — и сердце Цзюнь Хуайлана растаяло от нежности.
Как же у зверя Сюэ Яня поднялась рука обидеть такую крошечную, нуждающуюся в защите девочку!
В этот момент служанка, закончившая причёсывать Цзюнь Линхуань, поправила в её волосах заколку с цветами и с улыбкой произнесла:
— Старший молодой господин наконец-то пожаловал. Когда барышня плачет, мы совсем не знаем, что с ней делать — вся надежда только на вас.
Убедившись, что причёска готова, Цзюнь Линхуань соскочила со стула и вприпрыжку подбежала к Цзюнь Хуайлану.
Наклонившись, он подхватил её на руки.
Как хорошо, думал он. Ничего ещё не произошло, и его маленькая сестра не познала жестокости этого зверя.
Обхватив Цзюнь Хуайлана за шею, Цзюнь Линхуань принялась жаловаться тихим голоском:
— Братец, мою маленькую птичку загрызла кошка.
Погладив сестру по спине, Цзюнь Хуайлан мягко успокоил её:
— Братец знает. Маленькая птичка улетела на небо, а позже я найду тебе другое животное, которое будет сопровождать тебя вместо неё, хорошо?
Его чистый, подобный горному роднику голос от природы звучал приятно, но сейчас, смягчившись, он заставлял забыть обо всём на свете.
Цзюнь Линхуань тыльной стороной ладони утёрла слёзы и послушно кивнула.
— Только нужно завести такую, которую кошка не сможет загрызть, — добавила она.
С улыбкой кивнув, Цзюнь Хуайлан поинтересовался, поела ли она, опасаясь, что из-за долгих и утомительных церемоний на предстоящем дворцовом пиру девочка сильно проголодается.
Цзюнь Линхуань тут же послушно принялась за еду, а затем щедро поделилась с Цзюнь Хуайланом пирожным с османтусом, которое приберегла с обеда и жалела съесть сама.
Глядя на малышку, которая с нетерпением ждала, пока он попробует её любимое лакомство, Цзюнь Хуайлан почувствовал, как в груди снова защемило.
Как же он мог допустить в прошлой жизни, чтобы она перенесла столько страданий?
Уткнувшись носом в его плечо, Цзюнь Линхуань наблюдала, как он держит пирожное в пальцах, но не спешит откусить ни кусочка, отчего даже забыла о своём горе.
— Братец, почему ты не ешь? — с удивлением спросила она.
Цзюнь Хуайлан пришёл в себя.
Помедлив, он успокаивающе улыбнулся сестре и коснулся ладонью её мягкой макушки. В его прозрачном, чистом голосе звучала твёрдая, непреклонная решимость, которую другие не смогли бы заметить.
— Братец непременно защитит тебя, — пообещал он.
Он никогда больше не позволит этому негодяю Сюэ Яню добиться своего хотя бы в малейшей степени.
http://bllate.org/book/39980/5069146
Готово:
