В тот день, когда Цзюнь Хуайлан умер, в Чанъани всю ночь лил дождь.
К полудню на плитах из синего камня уже образовались глубокие лужи, но дождь все не прекращался.
Холодный дождь вперемешку с осенним ветром хлестал не переставая.
Все триста пятьдесят шесть человек клана Цзюнь, от мала до велика, плотно опустившись на колени перед Воротами Сюаньу, ожидали смертной казни в этот самый день.
Одежда и волосы Цзюнь Хуайлана были насквозь промокшими, губы побелели, а сам он стоял на коленях во главе места казни. Казалось, он не замечал падающих на лицо холодных капель, а в ушах его стояли плач женщин из их рода и пересуды зевак.
Ему даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять, о чем они говорят.
Клан Цзюнь был столпом-основателем династии Да Юн. Двести веков назад предки клана Цзюнь сражались бок о бок с Великим Предком Да Юн, и после основания государства были пожалованы титулом Юннин-гун, который передавался из поколения в поколение.
Великий Предок был подозрителен, и большинство заслуженных сподвижников основателя династии разделили участь ненужных луков, которые выбрасывают за ненадобностью, не дождавшись доброго конца. И лишь клан Цзюнь блистал на протяжении двух с лишним веков — вплоть до сегодняшнего дня.
Казнь всего клана Цзюнь со смещением с постов в любую эпоху и при любой династии казалась невозможной. Но раз уж это случилось сегодня, вряд ли стоило удивляться.
В конце концов, с тех пор как месяц назад мятежный князь Юньнани подступил со своим войском к стенам города Чанъань, один человек полностью перевернул весь Да Юн.
Этот человек вовсе не был мятежным бунтовщиком — напротив, он был князем Цинь по имени Сюэ Янь, покаравшим изменников.
Когда князь Юньнань поднял восстание, Сюэ Янь сражался на севере с вторгшимися тюрками. Ему понадобился всего лишь месяц, чтобы с легкостью разгромить двадцатитысячную армию Тюркского каганата и вернуть земли Янь, годами находившиеся под вражеской оккупацией.
Разбив тюрков, он немедленно двинул войска на юг и успел как раз вовремя, когда армия князя Юньнани уже осаждала Чанъань. Непобедимый на протяжении последних месяцев князь Юньнань был с легкостью уничтожен его железной конницей, а сам мятежник, уже одной ногой ступивший на престол, лишился головы от удара меча — Сюэ Янь приказал выставить ее напоказ перед Воротами Сюаньу.
Кровь с шей князя Юньнани обагрила синий кирпич Ворот Сюаньу, и все думали, что с этого момента Чанъань обретет долгожданный покой, но никто не ожидал, что с того самого дня покой столицы будет навсегда разрушен.
Расправившись с князем Юньнани, князь Цинь Сюэ Янь во главе войска ворвался прямо в императорский город и заколол императора мечом прямо на троне.
Следом за этим он собственноручно перебил всех до единого своих братьев, оставив в живых лишь трехлетнего восьмого принца: завернув малыша в драконью мантию, Сюэ Янь возвел его на престол, а сам стал регентом, взявшим в свои руки всю полноту власти.
Столичные чиновники были потрясены до глубины души. Разумеется, нашлось немало тех, кто — будь то из-за отцеубийства и цареубийства или из-за ущемления собственных интересов — открыто выступил против него, пытаясь с помощью законов, сводов правил и предписаний предков свергнуть этого узурпатора, не имевшего на власть никаких прав.
Очевидно, они плохо знали Сюэ Яня.
Тогда острие его меча развернулось из императорского дворца в сторону правительственных кабинетов. Бывший император убит, новый император еще мал, но стоило Сюэ Яню лишь бросить взгляд или обронить слово, как бесчисленных чиновников двора без каких-либо предъявленных обвинений стража Тайного ведомства неожиданно вытаскивала прямо из их домов и волокла к Воротам Сюаньу на плаху.
За последний месяц столица была буквально омыта кровью, и больше никто не смел издати ни звука против него.
И вот этот жестокий регент внезапно отдал приказ предать казни клан Цзюнь, который вовсе не давал ему повода для гнева. Из всего рода Цзюнь в живых не оставили никого — кроме одного-единственного человека.
Того самого, за которого Цзюнь Хуайлан переживал больше всего.
Его отец несколько лет назад угодил в опалу и был убит, а спустя всего пару дней за ним последовала и мать. Младший брат Цзюнь Хуайлана, Цзюнь Сяоу, месяц назад пал в бою, командуя гарнизоном при защите Чанъани от вторжения армии князя Юньнани. Из самых близких людей у Цзюнь Хуайлана осталась только она.
Его младшая сестра, Цзюнь Линхуань.
Когда вспыхнул мятеж князя Юньнани, это совпало с вторжением северных тюрок, да к тому же прежний император тяжело заболел — государство оказалось охвачено бедами и изнутри, и снаружи. Из Циньтяньцзянь вызвали невесть откуда взявшегося даоса, который погадал для двора и заявил, что Да Юн грозит смертельная опасность и спасти государство способна лишь дева из клана Цзюнь.
В ту пору тетка Цзюнь Хуайлана, некогда вошедшая во дворец в качестве наложницы, уже год как скончалась. Во всем клане Цзюнь в девушках на выданье оставалась лишь одна Цзюнь Линхуань.
Тогда ей едва исполнилось четырнадцать, она еще не достигла возраста кэцзи.
Цзюнь Хуайлан, разумеется, изо всех сил сопротивлялся императорскому указу и отчаянно спорил с престолом, пытаясь вразумить государя. Будучи одновременно потомственным Юннин-гуном и лучшим выпускником на экзаменах, он являлся новоиспеченным любимцем императора, на которого тот сильно полагался. Правителю пришлось уступить: он пообещал, что Цзюнь Линхуань лишь номинально займет место императрицы без истинного супружеского союза, а к ней никто и пальцем не прикоснется; как только государственные дела улягутся, ее отпустят домой, чтобы она могла выйти замуж по собственной воле.
Сказать-то он сказал, но кто же осмелился бы взять в жены женщину, побывавшую замужем за императором?
И все же Цзюнь Хуайлан знал: это был наилучший исход. Он ненавидел себя за то, что не смог защитить сестру, и три месяца напролет не смыкал глаз по ночам. Он и помыслить не мог, что в конечном итоге именно этот безумный указ прежнего императора спасет его сестре жизнь.
Однако при мысли о регенте, который вознамерился уничтожить весь клан Цзюнь до последнего человека, Цзюнь Хуайлан вновь ощутил леденящий ужас.
Ему довелось повидать регента лишь однажды.
В тот самый день, когда Цзюнь Хуайлан долго стоял на коленях перед воротами Дворца Юнхэ, умоляя отменить указ о назначении Цзюнь Линхуань императрицей. Тогда Сюэ Янь как раз собирался повести войско в поход и пришел проститься с угасающим императором. Закованный в тяжелые черные доспехи, с прямой и высокой осанкой, он шел по величественным и роскошным дворцовым переходам. Алый плащ регента оставался абсолютно чистым, и когда полководец стремительно пронесся мимо Цзюнь Хуайлана, от него повеяло резким порывом ветра.
Цзюнь Хуайлан поднял голову.
В тот же миг Сюэ Янь бросил на него мимолетный взгляд сверху вниз.
Сюэ Янь был необычайно хорош собой.
Его родная мать была красавицей, некогда присланной из Тюркского каганата для заключения союза путем брака, и в жилах самого Сюэ Яня тоже текла наполовину варварская кровь. Черты его лица и разрез глаз были глубже, чем у обычных ханьцев, прямой нос напоминал обнаженное лезвие клинка, а резкие, суровые скулы обрамляли мужественное лицо. Под густыми ресницами скрывались глаза бледно-янтарного оттенка.
Это придавало его мрачному и ледяному взгляду неуловимый кровавый оттенок.
Хватило одного лишь взгляда, чтобы Цзюнь Хуайлана прошиб холодный пот.
Цзюнь Хуайлан ни капли не удивлялся тому, что столь опасный и жестокий человек распоряжался чужими жизнями по собственному капризу. Он прекрасно понимал: чем более знатным и древним был такой клан, как род Цзюнь, тем острее он оказывался на гребне волны. Если новый правитель не мог прочно удержать власть, показательные расправы над подобными влиятельными семействами для устрашения непокорных случались сплошь и рядом.
Но теперь, когда он сам умрет, у Цзюнь Линхуань не останется ни единого близкого человека. Одинокая девушка заперта в императорском дворе, новый император слишком мал, а она сама теперь вдовствующая императрица — ей неизбежно придется изо дня в день лицом к лицу сталкиваться с регентом.
Цзюнь Хуайлан поднял глаза на свинцовое небо, с которого непрерывным потоком падали мириады холодных капель.
Ей же еще нет и пятнадцати, — подумал Цзюнь Хуайлан.
В этот самый момент главный распорядитель казни отдал приказ. В шуме дождя его слова прозвучали глухо, но палач уже взмыл кверху тяжелый меч, капли дождя разбивались о его острое лезвие, и ослепительно-белая серебряная молния полоснула воздух, словно прорезая брешь в бескрайней серой пелене и внезапно впуская наружу свет.
Горячая алая кровь брызнула в холодную дождевую воду.
* * *
Шум дождя казался окутанным пеленой — он доносился откуда-то из заоблачных высей, то нарастая, то затихая.
Цзюнь Хуайлан открыл глаза и с удивлением обнаружил, что находится в бескрайней пустоте. Вокруг не было абсолютно ничего, кроме капель воды, жалко стекавших с его собственной одежды.
Уж не это ли мир после смерти человека?
Цзюнь Хуайлан окинул взглядом окрестности.
В тот же миг рядом с его ногой послышался тихий шорох.
Он опустил голову и увидел странно переплетенную книгу, упавшую прямо к его ногам. Холодные дождевые капли стекали с его одежд и падали на обложку книги.
«Семь ночей страсти с деспотичным регентом».
Почерк на обложке выглядел несколько странно: это были иероглифы, но во многих из них недоставало черт. С трудом разобрав название, Цзюнь Хуайлан наклонился и поднял книгу.
Он открыл первую страницу.
И тут его зрачки сузились, а пальцы судорожно сжались.
Книга была написана от третьего лица, а главной героиней в ней значилась Цзюнь Линхуань.
Повествование на страницах начиналось ровно с того самого дня, когда весь клан Цзюнь был предан мечу. С большим трудом вглядываясь в странный текст с пропущенными чертами, он читал о том, как оставленная в одиночестве под домашним арестом в роскошных покоях вдовствующей императрицы Цзюнь Линхуань безутешно рыдала, глядя на хлынувший за окном осенний ливень, и ее тело сотрясалось от горьких слез.
Пусть между ними лежали мертвые строчки текста, это пробудило в Цзюнь Хуайлане знакомое чувство кровного родства с сестрой.
На тыльной стороне ладони Цзюнь Хуайлана вздулись вены.
В их семье росла всего одна девочка — Цзюнь Линхуань, которую все домашние с самого детства носили на руках. И даже когда род Цзюнь пришел в упадок, Цзюнь Хуайлан оберегал ее изо всех сил, так что худшим испытанием для нее стало лишь номинальное звание императрицы.
При одной мысле о том, что отныне некому будет ее защитить, сердце Цзюнь Хуайлана сжалось от острой боли.
Во двореце повсюду рыщут волки и тигры, а она — хрупкая юная девушка, которой только предстоит пройти церемонию совершеннолетия, оставшаяся совсем одна. Как ей выжить в этом логове?
Его пальцы слегка дрожали, и он невольно перевернул страницу дальше.
Он думал: должно быть, небеса проявили милосердие, зная, что в смертном мире у него осталась лишь одна забота, и подбросили эту странную книгу, чтобы он взглянул на будущее сестры и успокоился.
Но следующее мгновение лицо Цзюнь Хуайлана застыло в ледяной гримасе.
Он увидел имя — незнакомое прежде, но намертво выжженное в его памяти.
Сюэ Янь.
На второй же странице он прочитал, как Сюэ Янь широкими шагами вошел в покои сестры. С во взглядом, холодным словно тысячелетний лед, регент безжалостно сжал пальцами подбородок девушки и заставил ее, сорвавшую голос от рыданий, посмотреть в окно.
— Ворота Сюаньу там, — на губах Сюэ Яня застыла ледяная улыбка. — Солнце уже перевалило за полдень, твой драгоценный братец наверняка уже мертв.
В пелене дождя Цзюнь Линхуань видела лишь многоярусные дворцовые крыши с красными стенами и черепицей.
Ее глаза были полны отчаяния, а слезы катились непрерывным потоком.
Ледяные кончики пальцев Цзюнь Хуайлана затряслись от гнева так сильно, что он мял страницы книги.
Оставим в стороне то обстоятельство, что сестра ныне носит высокий титул вдовствующей императрицы и при всей своей чудовищной власти Сюэ Янь все равно обязан называть ее матерью-императрицей. Но даже если говорить о нем самом — он ведь уже мертв! Какая бы лютая ненависть ни пылала в сердце Сюэ Яня к клану Цзюнь, все счеты уже должны быть сведены. Зачем же так издеваться над этой слабой, беззащитной девушкой?!
Этот Сюэ Янь — вовсе не человек!
Цзюнь Хуайлана с детских лет учили сдержанности и благородным манерам, но сейчас он, скрипя зубами, повторял скудные ругательства, которые только знал, гоняя их по кругу.
Нелюдь! Чудовище в человеческом обличье!
Следом за этим он лишился и дара ругаться.
Он собственными глазами увидел то, что произошло дальше.
Этот подонок, отродье Сюэ Янь, наплевав на все устои морали, вот так просто прижал его сестру к кушетке и, лицом к Воротам Сюаньу, жестоко надругался над ней…
…И пока он насиловал ее, то раз за разом холодно и издевательски называл ее матерью-императрицей.
Ровные ногти Цзюнь Хуайлана до крови вонзились в бумагу страниц.
В книге у Сюэ Яня, судя по всему, имелись какие-то давние, невыясненные личные счеты с сестрой: в нескольких скупых строках упоминалось лишь то, что в прошлом она посмела проявить к нему жалость, будто к бродячей собаке, а затем якобы предала его.
Он листал дальше. Толстая книга пестрела описаниями того, как этот зверь Сюэ Янь вовсю унижал его сестру самыми изощренными способами. От прочитанного глаза Цзюнь Хуайлана налились кровью, и он был готов сию же секунду обратиться злобным мертвецом-гуем, чтобы вцепиться в горло этой твари. Но еще сильнее его повергло в отчаяние то, что ближе к двум третям книги его младшая сестра неожиданно прониклась к этому зверю привязанностью: она ненавидела его, боялась до дрожи в коленях — и в то же время уже не могла без него жить.
В конце концов Сюэ Янь действительно взял ее в жены, сделав императрицей — невзирая на насмешки и пересуды всего света, заставив сестру разделить с ним всеобщее презрение и покрыть себя позором в веках.
Руки Цзюнь Хуайлана крупно дрожали, побелевшие челюсти сводило от судороги.
Он больше не мог совладать с собственными руками, и тяжелая книга с глухим стуком упала у его ног.
Этот зверь… этот паскудный зверь!
Тогда, во дворе Дворца Юнхэ, ему следовало выхватить меч из ножен этой твари и прикончить его на месте одним ударом!
В этот самый момент из бескрайней пустоты донесся чей-то голос:
— Мм? Что за шум?
Следом над головой Цзюнь Хуайлана раздался голос небожителя:
— Черный и Белый Неотвратимые Духи, почему вы проявили такую небрежность? Душу, которую следовало забрать еще в полдень, почему до сих пор не доставили сюда?
Тотчас же послышались беспорядочные, суетливые шаги, и два голоса наперебой принялись оправдываться:
— Владыка Преисподней, смилостивьтесь! Все дело в том, что на свет явилась Звезда Циша, в последнее время вокруг столько душ умерших, мы вдвоем просто не успеваем их собирать и по недосмотру упустили одну…
Вмиг непреодолимая сила грубо и властно потянула душу Цзюнь Хуайлана прочь.
Он уже не мог обращать на это внимания — его глаза были прикованы к лежавшей на земле книге.
Сюэ Янь… Ну погоди у меня, Сюэ Янь! Пока в Цзюнь Хуайлане теплится хоть одна искра жизни, я стократно заставлю тебя заплатить за всё, что ты сотворил!
Утягиваемый этой мощной силой, Цзюнь Хуайлан растворился в пустоте.
Следом неспешно вышел небожитель, которого назвали Владыкой Преисподней, и окинул все вокруг брезгливым взглядом.
— Э? — изумленно протянул он.
Он наклонился и поднял книгу.
— Что за дела? С каких это пор Звездный Владыка Судеб от нечего делать принялся сочинять любовные романы в духе байхуа, да еще и раскидывает их где попало?
А в отдалении Черный и Белый Неотвратимые Духи вновь подняли суматошный шум:
— Эй! Не туда! Ты призвал душу не в ту сторону!
http://bllate.org/book/39980/5069145
Готово:
