Главарь банды понял, что вежливые уговоры не работают, и перестал церемониться:
— Мы не успеваем на свадьбу, так что давай-ка сначала выдай нам свадебные деньги.
Ли Цин был в полнейшем замедлении: потратить столько сил лишь ради того, чтобы прийти вымогать деньги. Тут же он крикнул:
— Юнь Сюнь!
Все обрадовались, решив, что его зовут принести деньги. Толпа вытянула шеи в ожидании, мысленно гадая, насколько же щедрой окажется Резиденция регента.
Спустя мгновение Юнь Сюнь вышел в передний зал. Окинув взглядом толпу, он слегка нахмурился: откуда в поместье князя столько разбойников?
— Выпроводи их, — холодно бросил Ли Цин, и в его голосе слышалось едва сдерживаемое раздражение.
— Ты что сказал?! — услышав это, люди разом рассвирепели.
Мало того что пришлось столько тащиться сюда в поте лица, так еще и дорожные расходы вылились в круглую сумму. Изначально они планировали знатно нажиться, а теперь выясняется, что им не собираются давать ни гроша. Заметив к тому же, что слуг в резиденции кот наплакал, они по привычке приняли боевые стойки.
— Хм, — презрительно усмехнулся Ли Цин. За столько лет он впервые видел смельчаков, решивших устроить беспорядки в княжеском поместье. Довольно забавно.
Юнь Сюнь, глядя на ринувшихся в бой бандитов, тоже нашел это забавным донельзя. Как назло, он уже давно ни с кем не дрался и руки страшно чесались. С воодушевлением бросившись навстречу противникам, он разметал всю шайку всего за пару приемов. Глядя на поверженных бандитов, растянувшихся по земле, он зычно рявкнул:
— Ещё!
Главарь банды, глядя на горящего энтузиазмом Юнь Сюня с хищным блеском в глазах, а затем на разукрашенные физиономии собственных братьев, горько пожалел о содеянном. Раз уж они затеяли драку, денег им теперь точно не видать, как бы тут еще головы не сложить. Поэтому он поспешно велел уцелевшим братикам убираться из поместья так, будто за ними гнались демоны, и на ходу даже не взглянул на привезенную гунчжу.
— Эй... — Юнь Сюнь уже хотел броситься в погоню, но Ли Цин схватил его за рукав:
— Не преследуй их.
— Почему? — уставившись на удаляющиеся спины, спросил Юнь Сюнь.
Ли Цин покачал головой: всё равно ничего не добились, а сейчас князь и так у всех на слуху, так что лучше лишний раз не наживать проблем.
— А с этим что делать? — Юнь Сюнь пнул стоявшую рядом свадебную паланкину. Паланкин чуть качнулся, но изнутри не донеслось ни звука.
— Выбросить вон, — Ли Цин бросил взгляд на ветхий и жалкий паланкин. Разве это непотребство прилично называть паланкином гунчжу Государства Сюань? Узнай об этом император Государства Сюань, его бы от злости несколько дней кусок в горло не лез.
Он тут же подозвал нескольких слуг, приказав вынести и выбросить паланкин. Поначалу они думали, что паланкин пустой, но едва слуги подняли его, как носилки тяжело просели — в них явно кто-то был.
Брови Ли Цина сошлись на переносице: неужели те и вправду нашли какую-то девицу на роль мнимой гунчжу? Одернув занавеску, он увидел скорчившегося внутри человека. На том действительно было подвенечное платье в стиле гунчжу. Внутри паланкина оказалось пусто, лишь в ногах валялся небольшой деревянный ларец. Ли Цин поднял его.
Открыв крышку, он обнаружил внутри нефритовою подвеску: с одной стороны был вырезан иероглиф [Сюань], а с другой — [Хэ].
Похоже, нефрит и вправду принадлежал императорскому роду Государства Сюань. Ли Цин растерялся еще больше: откуда у разбойников императорский нефрит Государства Сюань? Он велел позвать Юнь Цзяна и спросил:
— Юнь Цзян, есть ли в Государстве Сюань гунчжу по имени Хэ?
Юнь Цзян кивнул:
— Есть. Восемнадцатую гунчжу Государства Сюань зовут Сюань Хэ. Только вот выдали замуж ее еще несколько дней назад.
— О? И куда же?
— В Мота.
— В Мота? — Ли Цин посмотрел на паланкин во дворе. Каким образом направлявшаяся в Мота гунчжу оказалась в Государстве Лян? Да еще и в Резиденции регента?
Юнь Цзян тоже уставился на паланкин во дворе, охваченный крайним изумлением:
— С чего бы этому паланкину оказаться здесь?
Ли Цин запутывался всё сильнее. Сначала он думал, что это просто мошенники, вымогающие деньги, а оказалось, что они и вправду приволокли настоящую гунчжу. Он поспешно отправил Юнь Сюня догнать ушедших свадебных распорядителей — в этом деле следовало разобраться до конца.
Юнь Сюнь вернулся в поместье только к вечеру — с пустыми руками и не солоно хлебавши.
Нахмурившись, Ли Цин спросил:
— Что стряслось?
При возможностях Юнь Сюня не было причин возвращаться ни с чем.
Юнь Сюнь и сам был зол:
— Поискал полдня, да только и следа не нашел.
Словно сквозь землю провалились.
Ли Цин окинул взглядом свадебный паланкин во дворе: кем бы она ни была, настоящей гунчжу Государства Сюань или нет, оставлять ее в поместье нельзя.
— Вынесите паланкин и бросьте на улице.
Юнь Цзян слегка удивился:
— Ли Цин, а ведь она вполне может оказаться гунчжу Государства Сюань.
— Именно потому, что она гунчжу Государства Сюань, ее и надо выбросить, — небрежно бросил Юнь Сюнь, подходя к паланкину. Одернув занавеску, он одним движением сорвал покрывало с головы невесты.
Уже стемнело, и свет свечей падал через резное оконце на неестественно белое лицо Сюань Юньци, расчерчивая его причудливыми тенями. А в довершение ко всему — ярко-алые, зловещие губы. Впору принять за призрака. Юнь Сюнь от неожиданности отшатнулся на шаг и остолбенел:
— Это человек или нечисть?
— В чем дело? — Ли Цин и Юнь Цзян поспешно подошли к паланкину, но, разглядев лицо сидевшего внутри, одновременно замерли.
— Юнь Цзян, это... и есть та самая гунчжу Государства Сюань? — недоверчиво спросил Ли Цин.
— Это... — Юнь Цзян тоже не знал, что и думать. Хотя он и специализировался на сборе разведывательных данных, у правителей Государства Сюань было слишком много дочерей, и все они сиречь содержались во внутренних покоях дворца. За исключением нескольких особ знатного происхождения, о прочих ему были известны лишь самые общие сведения.
Брезгливо пинув паланкин, Юнь Сюнь предложил:
— По мне, так ее лучше побыстрее выбросить.
Уж больно зловещей и жутковатой выдалась у нее внешность.
Ли Цин и Юнь Цзян согласно кивнули, разделяя его мнение.
Голова Сюань Юньци гудела так, словно ее свинцом залили, а в ушах стоял назойливый гам и треск. С трудом разлепив веки, он сообразил, что этот гам исходит от паланкина, в котором он сидит.
Паланкин?
Сердце у него пропустило удар: неужели Чи Чэн снова схватил его? Он тут же попытался крикнуть:
— Стойте!
Горло нещадно пересохло, и от каждого звука саднило связки.
Паланкин продолжал покачиваться и греметь. Сюань Юньци зашевелился и с ужасом почувствовал, что всё тело отчаянно ломит, а сил нет вовсе — такое состояние уж точно не спишешь на простое похмелье. Превозмогая себя, Сюань Юньци пополз к выходу.
Едва он добрался до входа, как паланкин замер. Снаружи раздался стройный и почтительный возглас толпы:
— Князь!
Князь? Неужели дядишка?
Сюань Юньци в растерянности приподнял полог паланкина, и его затуманенному взору внезапно предстала страшная маска демона. От испуга у него в голове закружилось еще сильнее. Он судорожно принялся массировать виски: почему он здесь... в Государстве Лян?
Стоявшие впереди носильщики почему-то качнулись, паланкин перекосило, и Сюань Юньци выпал прямо наружу, шмякнувшись оземь.
— Ай-яй-яй, — безвольно распластавшись на земле, Сюань Юньци мысленно взвыл от боли.
Он попытался встать, но руки и ноги совершенно не слушались.
Лун Си брезгливо бросил взгляд на распростертого человека и спросил:
— Кто она?
Его голос звучал словно заледеневший снег посреди суровой зимы — без единой капли тепла. Или как безмолвная, непроглядная темная ночь, лишенная малейших колебаний.
— Похоже, это гунчжу Государства Сюань, — ответил Ли Цин.
Сюань Юньци, все еще массировавший голову, от слов Ли Цина едва не выронил руки. Гунчжу...?!
Он медленно опустил онемевшую от шока шею. Опустив взгляд, он и вовсе остолбенел: с пределе крайнего неверия он уставился на алую одежду на своем теле. Это... это же свадебное платье...
— Государство Сюань? — Лун Си скользнул пренебрежительным взглядом по лежащему на земле Сюань Юньци, а в его голосе прозвучало откровенное презрение. В Государстве Сюань испокон веков чтили правила приличия, до какой же степени надо быть нелюбимой, чтобы нарядить ее в такое?
Ли Цин промолчал в знак согласия и протянул Лун Си нефритовою подвеску, извлеченную из паланкина.
Лун Си не стал брать ее в руки, лишь поднял глаза: янтарно-желтый, чистый, отборный желтый нефрит — и вправду вещица принадлежала гунчжу Государства Сюань.
Сюань Юньци украдкой тоже приподнял голову и с первого взгляда признал в камне императорский нефрит Государства Сюань. Впрочем, его потрясенная до предела душа уже не могла выдавить из себя ни единой эмоции. Всмотревшись внимательнее, он разглядел вырезанный иероглиф [Хэ].
Но погодите-ка, что-то здесь не так.
Затуманенный мозг Сюань Юньци с трудом заворочался: между Государством Лян и Государством Сюаньродственных союзов сроду не заключалось.
Лун Си отвел взгляд и, больше не удостоив Сюань Юньци ни единым движением ресниц, бесстрастно приказал:
— Выбросить.
Сюань Юньци с облегчением выдохнул. Хоть он и не понимал, что происходит, избавление от него казалось наилучшим исходом.
Неожиданный прилив сил вернул ему тонус, и, превозмогая слабость, Сюань Юньци поднялся на ноги. Задавив в зародыше желание еще раз взглянуть на Лун Си, он изо всех сил заковылял к выходу — сейчас он жалел лишь о том, что у него за спиной не вырастают крылья.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Юнь Цзян тихо произнес:
— Князь, она не гунчжу Государства Сюань.
В Государстве Сюань эталоном красоты считалась хрупкость, и у тамошних гунчжу талии были тонкими, как ивы, а ростом они не выходили выше шести чи. Стоявший же перед ними человек возвышался почти на семь чи с лишним. Если приглядеться, свадебный наряд сидел на нем из рук вон плохо, явно будучи маловат на несколько размеров.
Лун Си скосил глаза и холодно бросил:
— Стоять.
То, что Сюань Юньци называл ходьбой, больше походило на шарканье.
Ему казалось, что он прошагал уже целую вечность, хотя преодолел от силы шагов восемь-девять. Услышав голос Лун Си, Сюань Юньци сжал кулаки и, помимо воли остановившись, медленно повернулся. Не успел он и рта раскрыть, как Лун Си окинул его ледяным, полным омерзения взглядом и процедил:
— Отведите ее умыться.
В горле пересохло, и возражения застряли мертвым грузом — вымолвить хоть слово не получалось. Сюань Юньци оставалось лишь бессильно наблюдать, как к нему подходят двое слуг и подхватывают под руки.
— Юнь Цзян, ступай с ними, присмотри, — велел Лун Си.
— Слушаюсь, — отозвался Юнь Цзян и поспешил следом за Сюань Юньци.
Глядя на свое отражение в воде, Сюань Юньци понял, что выглядит куда страшнее той маски демона на лице Лун Си. Однако сейчас эта личина — его единственный охранный билет, смывать ее ни в коем случае нельзя.
— Я... — Сюань Юньци из последних сил попытался выдавить хоть звук, но влажная тряпка без предупреждения рухнула ему на лицо, наглухо заглушив любые слова.
Воду пришлось менять трижды, прежде чем лицо наконец отмылось.
Смирившись со своей участью, Сюань Юньци опустил голову и вдруг радостно встрепенулся. Мысленно он восхитился: и правда, небеса не оставляют человека в безвыходном положении, древние не лгали.
То ли румяна оказались дешевой подделкой, то ли их нанесли слишком толстым слоем и не смывали целый месяц, но теперь все его лицо густо усыпало мелкими красными точками, выглядело это до жути устрашающе.
Радостно подумав про себя, Сюань Юньци решил: теперь-то его точно вытолкают за ворота.
Его изнуряла жгучая жажда и сосущий под ложечкой голод. Вспомнив, что его собираются выставить вон, он решил во что бы то ни стало раздобыть еды и вернуть силы. Повернув голову к поддерживавшим его слугам, он беззвучно, с трудом выговаривая каждое слово, спросил:
— У. Вас. Найдется. Что. Поесть?
http://bllate.org/book/39966/5066848
Готово:
