С течением времени лицо Лун Си становилось всё мрачнее, а гнев — всё сильнее. Он в два шага оказался у постели.
Придворные лекари, всё ещё цеплявшиеся за полы одежд Лун Юаня, не зная, то ли тянуть дальше, то ли отпустить, стояли в оцепенении, а по их лбам катились крупные капли пота.
Лун Си протянул руку, чтобы отобрать у лекаря одежду, и тот, словно соприкоснувшись с раскаленным железом, поспешно разжал пальцы. Лун Си подхватил Лун Юаня и приподнял его, приказав остолбеневшим лекарям:
— Придержите его.
Стоявший рядом лекарь поспешно схватил Лун Юаня за плечи.
— Дайте ножницы, — скомандовал Лун Си.
Слуга-евнух принес ножницы без промедления.
Раньше Лун Си доводилось видеть, как это делает Юнь Ша: со стороны всё выглядело легко и просто. Но стоило ему самому сделать лишь малейшее движение, как Лун Юань от боли судорожно втянул воздух. Промедление грозило лишь ухудшением состояния, поэтому Лун Си, замедлив движения, принялся осторожно разрезать одежду на груди Лун Юаня.
— Ссс... — Лун Юань, морщась от острой боли, непроизвольно дернулся, пытаясь прикрыть рану рукой. Лун Си тут же перехватил его запястье. Крупные капли пота падали на руки — уже не разобрать, чьи это были, Лун Си или Лун Юаня.
Кровь из раны сочилась непрерывно. Сердце Лун Си сжималось от боли и тревоги, и он рявкнул на стоявшего поблизости евнуха:
— Ступай узнай, где там Юнь Ша!
Юнь Ша часто бывал в Императорском дворце, где проверял пульс Лун Юаня, поэтому многие евнухи в императорских покоях были с ним знакомы.
— Слушаюсь! — Едва евнух добежал до дверей, как увидел, что Юнь Ша в сопровождении нескольких человек спешно направляется к ним. Слуга бросился навстречу, чуть не плача: — Господин Юнь Ша, вы наконец-то пришли!
Юнь Ша кивнул и быстрым шагом вошел внутрь. Увидев Лун Си, он сложил руки в приветствии:
— Князь.
— Скорее, посмотри его, — Лун Си, увидев Юнь Ша, слегка выдохнул.
Когда в покои вошел Правый премьер-министр, люди из резиденции регента как раз придерживали Лун Юаня, а Юнь Ша принялся разрезать ткань на его груди. Премьер-министр мгновенно рассвирепел. Глядя на лекарей, которые стояли столбом, он рявкнул:
— Чего вы вылупились?! Быстро идите и посмотрите, что с императором!
Лекари понурили головы, не смея даже дышать: ссориться с Правым премьер-министром никто не хотел. Из-за того, что Юнь Ша часто приходил на осмотры к императору, премьер-министр ежемесячно устраивал в Императорской больнице разнос, отчитывая всех по полдня.
Увидев, что никто не сдвинулся с места, Правый премьер-министр пришел в еще большее бешенство:
— Да что же это такое... — Не успел он договорить, как Лун Юань издал глухой стон, словно от невыносимой боли. Премьер-министр бросился к кровати и, увидев бледное лицо Лун Юаня, который даже в беспамятстве хмурился, не в силах сдержать жалости, набросился на Юнь Ша: — Ты вообще умеешь что-нибудь?! Нельзя было поаккуратнее? Разве не видишь, император...
— Дядюшка... — только начал было Правый премьер-министр, как вдруг услышал, что бредивший Лун Юань что-то прошептал. Он тут же умолк, прислушался, и, разобрав слова, вмиг почувствовал, как сердце ушло в пятки. Бросив ледяной взгляд на Лун Си, он с раздражением тряхнул рукавами и негодующе отошел в сторону.
***
Окраина города.
Порыв ледяного ветра, предвещающего возврат холодов, пронесся по полю, заставив всех присутствующих ощутить холод в спине.
Цзян Синюй собрал сановников и с суровым видом произнес:
— О сегодняшнем происшествии нельзя распространить ни слова.
Церемония пахоты на ритуальном поле совершалась императором в молитве о богатом урожае. К тому же сегодня был первый раз, когда нынешний государь лично вышел к плугу. День, который должен был стать благословенным, обернулся таким дурным предзнаменованием. Если слухи расползутся, последствия, если ими воспользуются недоброжелатели, станут невообразимыми.
Сановники понимали это и, склонив головы, выразили свое согласие.
Однако церемония была слишком важна: сюда пришли не только чиновники, но и простой люд. Толпа, собравшаяся на праздник, была столь велика, что невозможно было отличить горожан от гвардейцев или сановников.
Цзян Синюй нахмурился, размышляя несколько мгновений, после чего подозвал командующего гвардией Янь Ци и главу Министерства наказаний Юйвэнь Шана:
— Командующий Янь, глава Юйвэнь, простолюдины теперь на вас. Какими угодно методами, но вы должны сделать так, чтобы никто не узнал о том, что случилось сегодня.
— Есть! — ответили Янь Ци и Юйвэнь Шан.
Люди стояли по внешнему кольцу. С того момента, как случилась беда, гвардейцы оцепили всех присутствующих. Те, кто стоял дальше, вообще ничего не знали; они лишь видели суматоху среди чиновников и смутно слышали крики про императора, поэтому лишь гадали, не случилось ли чего.
Янь Ци вышел к внешнему периметру и приказал чиновникам забрать своих слуг. Окинув взглядом оставшихся, он заметил, что люди из резиденции регента все еще здесь, и велел их пропустить.
Управляющий резиденцией регента Ли Цин поблагодарил Янь Ци, больше не проронив ни слова. Лун Си уже уехал, на окраине делать было нечего, и Ли Цин, попрощавшись с Янь Ци, собрался возвращаться в поместье князя.
Янь Ци с серьезным лицом напомнил:
— Управляющий Ли, прошу, позаботьтесь, чтобы в поместье об этом дне никто не проронил ни слова.
Ли Цин кивнул:
— Не беспокойтесь, командующий, в поместье князя сегодня никто ничего не знает.
Янь Ци доверял людям из резиденции регента, а наставление было лишь мерой предосторожности. Он позволил Ли Цину уехать. Когда тот скрылся, Янь Ци приказал задержать всех простолюдинов, а дождавшись, пока Юйвэнь Шан приведет людей из Министерства наказаний, передал их ему.
На полпути к городу Ли Цин увидел, что навстречу ему со всех ног бежит стражник из поместья. Он поспешно остановил карету и спросил:
— Что случилось?
Стражник, тяжело дыша, проговорил:
— Управляющий... Ванфэй... прибыла... — и снова тяжело задышал.
— Что ты сказал? — Ли Цин опешил. Разве принцесса царства Лу не должна была приехать только в следующем месяце? Почему она здесь сегодня? Охваченный сомнениями, он приказал кучеру поторапливаться и вернул экипаж к поместью.
— Ванфэй... — стражник все еще пытался закончить фразу, но не успел он произнести и двух слов, как карета пронеслась мимо, подняв облако мелкой пыли.
***
Глава 3. Свадебный паланкин
Как только Ли Цин переступил порог поместья, он увидел стоящий посреди двора свадебный паланкин — наполовину новый, наполовину ветхий, донельзя убогий, который выглядел здесь крайне неуместно. Сопровождавшие его стражники, рассевшиеся поодаль, смотрелись еще более странно.
Увидев Ли Цина, люди разом вскочили и уставились на него с немалым почтением.
Это ведь тот самый адский асура, который с двенадцати лет сражался на поле боя! Одно копье, один свирепый скакун — сколько легенд он создал!
Только вот... почему он выглядит таким утонченным и слабым?
Главарь банды, поднявшись, непроизвольно сделал шаг вперед и с легким поклоном, в подобострастном тоне произнес:
— Князь вернулся, мы, пожалуй, откланяемся.
— А? — Если до этого Ли Цин был лишь слегка удивлен, то теперь пришел в полное замешательство. С таким равнодушным тоном... неужели они действительно привезли принцессу?
— Кхм-кхм... — Главарь сам почувствовал, что его слова прозвучали слишком прямолинейно. Но принцесса неведомо отчего впала в глубокий сон уже месяц назад и никак не реагировала, сколько бы её ни будили. Если бы не слабое дыхание, они бы решили, что она давно мертва. Впрочем, в таком полуживом состоянии её было трудно описать, так что лучше поскорее взять деньги и убраться. Он поспешно добавил: — Принцесса доставлена в целости и сохранности, нам пора возвращаться, чтобы доложить... главе... нет, императору.
— О чем доложить? — Ли Цин окинул взглядом сопровождающих и, едва заметно усмехнувшись, спросил.
Слуга, принесший чай, увидев усмешку Ли Цина, внимательно посмотрел на главаря. Ему хотелось узнать, действительно ли перед тем, как с человеком случится несчастье, его лоб, как говорят предсказатели, темнеет. И что же? Глянул — а лоб и правда темноват.
Главарь запнулся. Он был всего лишь бандитом и откуда ему было знать правила имперских свадеб? Он ляпнул первое, что пришло в голову. И когда он уже не знал, что ответить, он вспомнил слова второго главаря, многозначительно кивнул и произнес:
— Э-э...
Ли Цина это даже позабавило. Неужели в таком виде они смеют называть себя принцессой царства Лу? Боюсь, если император царства Лу узнает об этом, то от гнева несколько дней не сможет взять в рот ни крошки. Однако Ли Цин сделал вид, что оказался в затруднении:
— Князь отправился во дворец, неизвестно, когда вернется.
— Так ты не князь? — Главарь нахмурился. Неужели придется задержаться?
Ли Цин ответил:
— Я всего лишь управляющий поместьем.
Управляющий? Наверное, тоже распоряжается деньгами. Но если попросить их напрямую, не выдаст ли это их? Главарь замялся, но понимал: если не уйти сейчас, то, проснется принцесса или нет, обман будет раскрыт. Немного подумав, он принял решение:
— О, значит, управляющий. Наш император приказал доставить принцессу в поместье князя и немедленно возвращаться обратно.
— О? Вы хотите сказать, что не можете подождать даже князя? — Ли Цин был озадачен. Если им не нужно видеть князя, то зачем столько хлопот, чтобы попасть в поместье?
Главарь поспешно закивал:
— Да, императорский указ нарушить не смеем.
Ли Цин с подозрением посмотрел на главаря, но увидел в его глазах искренность — никакой подделки. Они действительно собираются уходить? Ли Цин окончательно сбился с толку и спросил:
— Осмелюсь спросить, какая из принцесс находится в паланкине?
«Э?» Неужели они женятся, даже не зная, на ком? Главарь почувствовал, как почва уходит из-под ног. В начале пути он об этом не подумал, никто не спрашивал, и он сам понятия не имел, кто там внутри. Испугавшись, что скажет не то и выдаст себя, он лишь выдавил из себя неловкую улыбку и спросил в ответ:
— Разве управляющий не знает?
Ли Цин покачал головой:
— В начале года правитель вашей страны прибыл в Далян и лишь упомянул о союзе, но не сказал, какая именно принцесса приедет.
Это было правдой. В начале года правитель царства Лу Цзи Чжэнь действительно не сказал, какую принцессу отдаст в жены. В знак искренности он предложил регенту выбрать самому и прислал в поместье альбом с портретами всех подходящих принцесс. Лун Си, разумеется, даже не взглянул — всё выбирал Ли Цин.
Главарь мучительно размышлял, ломая голову. Единственная принцесса царства Сюань, о которой он слышал, была родная принцесса Сюань Юй. Пришлось рискнуть. Собравшись с духом, он выпалил:
— Это родная принцесса Сюань Юй.
Ли Цин едва не рассмеялся в голос. Мало того, что государство Лян никогда не заключало союзов с государством Сюань, так ведь эта принцесса Сюань Юй еще два года назад вышла замуж. Но он не стал ничего говорить, лишь кивнул с видом внезапного озарения:
— О, так это родная принцесса...
Увидев, что Ли Цин ничуть не сомневается, главарь понял, что ставка сыграла, и облегченно вздохнул:
— Да, именно родная принцесса. Раз все прояснилось, мы откланяемся.
Ли Цин все еще не понимал, что происходит, но решил подыграть:
— Прошу.
Однако отряд не сдвинулся с места. Они уставились на Ли Цина, словно хотели что-то сказать. Ли Цин снова удивился:
— Что-то еще?
Главарь подумал и решил, что лучше не говорить слишком прямо, поэтому намекнул обтекаемо:
— Мы же пришли свадьбу играть...
Но сказано было настолько туманно, что Ли Цин ничего не понял и снова переспросил:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/39966/5066847
Готово:
