Жизнь Ше Сюаня наполнилась яркими, сочными красками. В знойные летние дни, под оглушительный стрекот цикад, он без устали носился с Чжоу Наньшэном и другими деревенскими мальчишками, забыв про сон и усталость. Блеклая от природы кожа за считаные дни покрылась загаром, а коленки и голени оказались испещрены мелкими царапинами от острой травы. Домой он возвращался лишь под вечер — разгоряченный, промокший от пота, когда спадала жара и соседи зазывали детей к ужину.
Порой бабушка выплескивала на плиты двора колодезную воду, студя зной, и накрывала стол прямо под открытым небом. На ужин то и дело заходили соседи — в обносках-шлепанцах, обмахиваясь веерами из пальмовых листьев. Заглянув в чужие тарелки, они присаживались на еще теплые каменные скамьи и заводили с дедушкой неспешные разговоры о погоде, урожае да деревенских новостях. Дедушка любил перед едой пропустить рюмочку-другую крепкого прозрачного байцзю, и на столе всегда красовались закуски: жареные улитки, мелкие моллюски, восковая тыква с сушеными креветками, сочная свинина «коуроу» с сушеной горчицей, соленые утиные яйца, вымоченная тыква да миска со стеблями амаранта — всё, с чем так вкусно есть рассыпчатый рис.
Иногда деду под горячую руку припадала охота подпоить внука. От крепкого алкоголя у Ше Сюаня вышибало слезы, а старик лишь довольствовался этим и громко хохотал. Именно тогда Ше Сюань и приучился держать удар от хмельного.
Ужин затягивался часа на два. Говорили, наслаждаясь вечерней прохладой, а когда тьма окончательно сгущалась, поднимались из-за стола и перебирались в плетеные кресла. Помахивая веерами от комаров, дедушка предавался воспоминаниям — в хорошем расположении духа травил байки о военных годах да небылицы из народного фольклора. Впрочем, терпения дедуле хватало ненадолго, и вскоре он выпроваживал Ше Сюаня гулять дальше.
В те времена деревня не жила в достатке, почти в каждом доме считали медяки, но жизнь кипела сочная, полнокровная. Соседи держались вместе: стоит кому-нибудь состряпать лакомство или снять первый урожай — обязательно поделится с ближним. Человек, природа и смена времен года существовали в неразрывном ладу.
Главным транспортом в округе служили лодки — речные протоки изрезали край вдоль и поперек. Когда невеста готовилась к свадьбе, сундуки с приданым переправляли к дому жениха вереницей челноков. Для деревни это становилось событием: люди высыпали на берега, ребетня наперебой указывала пальцами на резную мебель, и повсюду царила искренняя, светлая радость. Люди тогда не скупились на чувства.
У семьи Чжоу Цзиня имелась собственная лодка — обычная цементная плоскодонка, на которой перевозили урожай на продажу в соседние городки. Летом её приспосабливали под перевозку арбузов. Как-то раз Ше Сюань вместе с Чжоу Наньшэном отправился с Чжоу Цзинем и его родителями на бахчу.
Отец Чжоу Цзиня стоял на корме с веслом, а Чжоу Цзинь и Чжоу Наньшэн, выстроившись на носу бок о бок, соревновались, кто дальше задорно справит нужду прямо в речную гладь.
Бахча семьи Чжоу буйствовала. Среди сочной изумрудной листвы вальяжно покоились пузатые полосатые арбузы — иные размером не уступали крупным тыквам. Родители Чжоу Цзиня, согнувшись в три погибели, подрезали плети ножницами, а ребятишки таскали тяжелые плоды к берегу для погрузки. Несколько ходок — и пот льет градом, щеки горят так, хоть яичницу жарь. Взрослые утирали лица мокрыми полотенцами, а мальчишки просто задирали рубахи, размазывая грязь по физиономиям.
Запыхавшись и утолив первую жажду рабочим азартом, сделали передышку. Дядя Чжоу выбрал спелый, слегка треснувший арбуз и с легким треском разломил его руками. Наружу брызнула алая, сахарная мякоть. Троица въелась в сочные ломти, погружаясь носами в самую середину. Мякоть, нагретая солнцем, казалась теплой, а сладкий сок и косточки облепили щеки и запятнали рубахи. Ребята подшучивали друг над другом. Впрочем, вся их помощь закончилась через полчаса, после чего они кинулись резвиться. Спекшись от жары, попрыгали в реку. Ше Сюань плавать еще не умел, поэтому дядя Чжоу бросил ему весло, чтобы тот держался на плаву.
Объевшись арбузов, Чжоу Цзинь присел по нужде прямо в соевых посадках, а за неимением бумаги подтерся широкими листьями. Эту историю Чжоу Наньшэн вспоминал еще долго — даже когда они выросли, шутки над Чжоу Цзинем по этому поводу неизменно разряжали обстановку.
Лишь когда солнце припало к горизонту, обронив половину алого диска, нагруженная арбузами лодка поплыла назад в деревню. Ребята, уставшие до изнеможения, усаживались на борт, болтая ногами над водой. Прохладные струи ласкали ступни, а закатные лучи окрасили реку в багровый шелк. Лодка рассекала гладь, оставляя за собой расходящиеся мягкие волны.
Втащив через высокий порог двора увесистый арбуз, подаренный дядей Чжоу, Ше Сюань заметил у клумбы с фиалками незнакомого мальчугана лет шести-семи. Тот сидел на корточках, сжимая в кулачке горсть шоколадных конфет в золотистой фольге. Услышав шаги, ребенок поднял голову — черноокий, с чистым и кротким взглядом.
Это был Фэн Кайло, сын младшей тетки. До этого Ше Сюань никогда не видел двоюродного брата: мать и тетка не ладили, и после замужества их связи практически оборвались. Возможно, Ше Сюань и пересекался с ним совсем крохой, но настоящая память о Фэн Кайло началась именно с этого мгновения.
Тогдашний Кайло рос чувствительным и тихим ребенком. Не имея сверстников для игр и общения, он привык развлекать себя сам, отчего казался не по годам рассудительным и чересчур послушным — этим он напоминал Ше Сюаню его самого.
Семилетний мальчик завороженно смотрел на Ше Сюаня с арбузом в руках, слегка растерявшись.
Ше Сюань подошел ближе, глянул на отодвинутый кусочек черепицы и спросил:
— Ты что делаешь?
— Я договариваюсь с муравьями, — ответил Фэн Кайло. — Хочу подарить им шоколадный шарик, чтобы они пошли со мной домой.
— И что? — хмыкнул Ше Сюань, опустившись рядом. — Согласились?
Личико Кайло померкло, он качнул головой:
— Муравьи сказали, что не могут. Их ждут друзья. Там растут большие синие цветы, а в их сердцевинах живут маленькие девочки из страны лилипутов, которые никогда не взрослеют... И ласточки кружат...
Ше Сюань снова лишь угукнул, и оба уставились на муравьиную вереницу, больше не проронив ни слова.
Вышедшая во двор бабушка обрадовалась, увидав, что мальчики нашли общий язык. Она указала Кайло на Ше Сюаня:
— Кайло, вот тот самый брат Ше Сюань, про которого я тебе рассказывала. Теперь будете играть вместе.
Фэн Кайло посмотрел на Ше Сюаня и послушно пролепетал:
— Братец...
Ше Сюань невольно отозвался, разгладив брови. Этот мягкий, нежный голосок отозвался в его душе удивительным теплом.
— Ты уж приглядывай за младшим, — наказывала бабушка Ше Сюаню. — Будь старшим братом, понял?
Ше Сюань кивнул. Ему уже приходилось быть старшим: у третього дяди рос сын на два года младше, но Се Минъюй с малых лет жил под крылом старой госпожи Се, избалованный, дерзкий и капризный. Он сроду не считался с Ше Сюанем и не звал его братом, да и у Ше Сюаня не горело желание с ним нянчиться. Но Фэн Кайло явно отличался от Се Минъюя — он вызывал искреннюю симпатию.
Младшую тетку Ше Сюань так и не застал. Сгрузив сына на руки старой матери, она унеслась по своим делам, будто избавившись от лишней обузы. В этом сестры походили друг на друга до безумия. В памяти Ше Сюаня тетка осталась энергичной женщиной из комитета по планированию семьи — боевой, с короткой стрижкой до ушей, по-мужски хваткая и жесткая, но лишенная той естественной мягкости, что присуща женщинам. Ее муж, школьный учитель, был тихим интеллигентом с нереализованными амбициями. Постепенно потеряв авторитет в семье, он махнул рукой на всё, включая единственного сына. Их брак трещал по швам.
К вечеру братья окончательно сплотились. Улегшись на двуспальной кровати, они прижались головами и долго шептались в темноте. Ше Сюань по натуре отличался молчаливостью и сдержанностью, но чувствуя ответственность перед маленьким Кайло, оторванным от родителей, проявлял к нему чуткость и заботу.
Для Фэн Кайло возможность болтать с кем-то перед сном оказалась совершенно новым откровением. Он мгновенно привязался к старшему брату, и его живая, жизнерадостная натура постепенно вырвалась наружу.
Проснувшись поутру, Ше Сюань увидал, что солнце уже вовсю заливает полуденным светом зеленую москитную сетку на окне. Под потолком тихо поскрипывал синий вентилятор, дувший всю ночь. Кайло проснулся раньше: повернувшись на бок, он смотрел на Ше Сюаня блестящими глазками, на кончике его носика выступили мелкие капельки пота, а дыхание он затаил, боясь разбудить брата. Заметив, что Ше Сюань открыл глаза, малыш расплылся в счастливой улыбке:
— Братец!..
За завтраком подали белую рисовую кашу и жареные палочки юйтяо. Бабушка разрезала соленое утиное яйцо пополам и раздала мальчикам. Ше Сюань прикинул и отдал Кайло ту половину, где желток был побольше, хотя строго добавил:
— Одним желтком не ограничивайся, белок тоже ешь.
Яйца бабушка солила сама — в меру, со вкусом, так что оба уплели по большой миске каши. После еды бабушка отпустила их гулять. Ше Сюань поднялся в комнату, залез на кровать и набил карманы стеклянными шариками — трофеями, добытыми в прошлых дворовых баталиях. Взяв Кайло за руку, он повел его к главному сборищу местной детворы — старой театральной сцене на востоке деревни.
Эта подмостковая сцена видела немало веков. Судя по резным кронштейнам и узорчатому потолку-аоцзину, когда-то здесь царила пышность и драма, но теперь остались лишь обветшалые руины. Настоящую жизнь сцена обретала лишь в дни приезда бродячих трупп, а в обычное время служила пристанищем для детских забав.
Когда Ше Сюань подошел, там уже толпилась орава ребят. Чжоу Наньшэн издали замахал ему рукой.
Ступени давно обвалились, и взобраться наверх стоило немалых усилий. Ше Сюань с трудом втащил Кайло на подмостки, а затем влез сам. Не успел он перевести дух, как Чжоу Наньшэн оттянул его в сторону и, косясь на любопытствующего Кайло, недовольно буркнул:
— Это еще кто?
— Мой двоюродный брат.
Лицо Чжоу Наньшэна помрачнело, он пробормотал:
— Зачем ты его притащил...
Ше Сюань промолчал. Тон и вид Чжоу Наньшэна заставили его испытать досаду и неловкость. На мгновение он даже озлобился на Кайло: из-за малыша он рисковал оказаться выкинутым из компании. В детской среде таскать за собой «мелкоту» считалось немыслимым позором.
Словно наказывая Ше Сюаня за самоуправство, Чжоу Наньшэн с головой ушел в игру, делая вид, будто Ше Сюаня вовсе не существует. А раз Чжоу Наньшэн игнорировал его, то и остальные не звали его в круг — законы детской стаи суровы, а Ше Сюань все же оставался чужаком.
Все утро Ше Сюань и Фэн Кайло простояли на задворках площадки, точно сторонние наблюдатели, глядя, как разгоряченные мальчишки то торжествуют победу, то злятся от поражений.
Кайло, привыкший к одиночеству и научившийся угадывать чужие настроения, молча стоял рядом, сжимая руку брата.
Ше Сюань шел на сцену с воодушевлением, а возвращался мрачнее тучи. Кайло тихо семенил следом, чувствуя смешанные чувства. С одной стороны, ему вовсе не хотелось играть с чужими ребятами — он мечтал быть только с братом. С другой — страшно боялся, что Ше Сюань озлобится и бросит его.
http://bllate.org/book/39960/5098417
Готово:
