Огненное солнце зависло в зените, в воздухе не было ни единого дуновения ветра. В провинции Вигия уже три месяца не выпадало ни капли дождя, ощущалась острая нехватка воды.
На знойной улице Брук Фрэнсис — юноша с льняными волосами, бледной кожей и таким же тщедушным телосложением, как у большинства его сверстников, — держал в руках нелепого на вид птенца, лишенного оперения.
Брук с досадой уставился на лавку перед собой. Три дня работы, и ни единого медного гроша в кармане. В качестве платы работодатель просто сунул ему в руки это недоразумение из дальнего угла магазина, которое никто не хотел покупать. В Вигии у такого бродяги без документов, как Брук, не было права на официальное трудоустройство. Пытаясь выжить на подпольных работах, приходилось лишь молиться на доброту хозяев.
Брук тяжело вздохнул, чувствуя крайнее раздражение: похоже, достойной оплаты сегодня не видать. Жизнь была тяжела. Впрочем, к такому он привык: чтобы выжить, ему приходилось браться за любую работу — грузчиком, сторожем при трупах, гидом, уличным торговцем и даже помощником повитухи при родах... Случаи, когда за труд не платили, происходили сплошь и рядом.
Птенец в его руках склонил голову, разглядывая Брука, а затем, расправив крошечные крылышки, изо всех сил уцепился ими за его ладонь. Наконец-то его хоть кто-то подобрал! Он остался последним из своей партии, и эти проклятые покупатели так и не оценили его изящных форм.
Брук облизнул потрескавшиеся от жажды губы и попытался утешить себя тем, что хотя бы не остался совсем ни с чем.
Он спрятал птенца в карман, а затем, прижавшись телом к стене здания и уперевшись локтями и коленями в кирпичную кладку, ловко полез на крышу. Это была одна из техник передвижения, доступных Червемагу: конечности становились гибкими и сильными. Движения выглядели несколько пугающе, зато были невероятно практичны.
Провинция Вигия слыла родиной Червемагов. Здесь даже дети-беспризорники имели представление о простых Заклинаниях насекомых и учились ими пользоваться. Взлетев на крышу, Брук увидел, как другие Червемаги, точно блохи, снуют по черепице. В этом заключалась особая грация Вигии. Поговаривали, что в других частях Франской империи профессия Червемага осталась лишь на страницах учебников истории.
Тысячу лет назад, в эпоху Страны Червей, Червемаги обладали колоссальной силой, но с появлением новых специальностей — физиков, инженеров, механиков — они пришли в упадок, и та эпоха безвозвратно ушла в прошлое. Вигия сохранила эту традицию лишь потому, что находилась в глуши, почти не страдала от войн и была защищена от веяний моды, приходящих извне, к тому же обилие горных хребтов способствовало выживанию самых разных видов насекомых.
Поскольку провинция редко знала разрушительные войны, архитектура здесь сохранила стиль Страны Червей: двухэтажные здания с выступающими платформами. Особенно примечательны были крыши с остроконечными арками из тесаного камня — твердые и гладкие, они идеально подходили для передвижения Червемагов. В былые времена улицы и крыши были основными путями для перемещения.
Если взглянуть с крыши на улицу, можно было увидеть, как редкие паровые автомобили отражают ослепительные солнечные лучи, а из мастерских по обе стороны дороги доносится гул механических валов... Пожалуй, только в Вигии и можно было наблюдать, как новые технологии сосуществуют со старыми.
Брук проворно перескакивал с крыши на крышу. Проходя мимо Великого собора, он увидел, как на улице избивают кого-то знакомого.
— Старый Джозеф!
Старый Джозеф был милосердным и добрым стариком. Несколько дней назад он приютил бродяжничавшего Брука и обещал помочь с оформлением официальных документов. Для бедняка это была великая честь: имея официальный статус, можно было работать легально и требовать от работодателя законную плату — во всяком случае, именно так гласили указы Вигии. Кроме того, Старый Джозеф планировал выделить средства на образование юноши.
Перед дверями собора Старый Джозеф лежал на земле, а один из клириков с надменным видом пинал его ногами. Эти служители культа не были местными — маркиз Ким пригласил их из других провинций, чтобы они помогли справиться с засухой. Поначалу жители относились к ним с глубоким почтением, полагая, что они прибыли с благой целью. Но прошло полмесяца, и стало ясно: у этих людей нет никаких способов победить засуху, зато они крайне активно начали вмешиваться в чужие дела.
http://bllate.org/book/39947/5064089
Готово:
