«... Мои руки по локоть в крови, и после смерти я отправлюсь в ад».
«Я виновен, но я хотел бы...»
Последнюю строчку в письме автор зачеркнул с такой силой, что бумага едва не порвалась под натиском пера. Бойс долго вглядывался в оборванную фразу. Что именно Блейк хотел сказать перед смертью?
«Хотел бы... чтобы она жила?»
Но этот вариант казался надуманным. Бойсу почему-то чудилось, что предсмертное откровение покойного никак не было связано с S-5.
Он аккуратно сложил хрупкий листок, помедлил секунду и вложил его между страниц дневника Зои, после чего спрятал тетрадь под подушку.
Бойс не стал открывать дневник. Вместо этого он извлек из стопки архивных документов рабочий журнал Блейка.
До Блейка за вольером S-5 присматривал Кейн Котт — ученый, известный на удивление мягким обращением с подопытными. В те годы его причисляли к так называемой «Фракции дружественных к русалкам». В течение полугода они с S-5 сосуществовали вполне мирно, однако, судя по отчетам, самка вовсе не стремилась к дружбе: она лишь не проявляла открытой агрессии, а все попытки Кейна установить контакт попросту игнорировала.
Все изменилось через шесть месяцев. Русалка несколько раз утаскивала Кейна под воду. Описывая последний инцидент, Котт признался:
— Она в крайней степени тревоги. Я отчетливо почувствовал её жажду убить.
Кейн тогда считался ведущим специалистом института, поэтому руководство поспешило отстранить его от работы в вольере, передав строптивую подопытную молодому и еще неопытному Блейку.
В начале своего журнала Блейк изредка упоминал авторитетного предшественника. Из этих скупых строчек следовало, что Кейн принимал участие в нескольких ключевых проектах института.
Однако в официальном архиве Бойс нашел о нем лишь краткую выписку тридцатилетней давности: «Кейн Котт уволен без права восстановления за попытку кражи важного экспериментального образца».
«Что это был за важный образец?»
Блейк в своих записях тоже коснулся этой темы. Поступок старшего коллеги он охарактеризовал как «абсолютно бессмысленную и не поддающуюся логике глупость», однако вдаваться в подробности не стал.
Интересно было и другое: Блейк, завоевавший в итоге уникальное доверие S-5, вовсе не отличался состраданием к русалкам. Напротив, первые страницы его журнала буквально сочились брезгливостью.
«... Сегодня вырвал чешуйку. Хотел проверить разницу в терапевтическом эффекте между свежими образцами и теми, что опадают сами. Из хвоста пошла кровь. Собрал её и запер в холодильнике сектора XC. Рану обрабатывать не стал — посмотрю завтра, как идет регенерация...»
«... Осматривал пасть. Тварь сопротивлялась. Зубов ровно тридцать два... Голосовые связки анатомически очень близки к человеческим...»
«... S-5 разодрала руку лаборанту. Зря я подумал, что она смирилась. Впрочем, когда-то люди одомашнили дикий скот. Уверен, мы согнем под себя и эту породу...»
«... Почему она ластится ко мне? Наверное, из тех же соображений, из-за которых бездомные кошаки льнут к прохожим на улице...»
«... Впервые услышал её голос. Она без конца повторяет одно и то же слово: "София". Никто в лаборатории его не произносил, так что версия с подражанием отпадает. Может, это какой-то сигнал на их птичьем языке?..»
Бойс перелистывал страницу за страницей. За первые годы работы отношение Блейка к S-5 если и изменилось, то исключительно из-за её внешности. В журнале то и дело мелькали подробные описания её красоты, сдобренные сожалением о том, что столь прекрасный лик достался получеловеку-полурыбе.
«Предшественник Кейн твердил, будто у этих созданий есть разум и чувства. Должно быть, обычное самовнушение от долгого одиночества в вольере. Да и у кого из сотрудников, занятых выкачиванием из неё ценного сырья, найдется время на подобные сентиментальные бредни?..»
Итак, первым о наличии у русалок полноценного разума заговорил именно Кейн, в то время как Блейк поначалу лишь посмеивался над его догадками.
Что же заставило его так кардинально изменить свое мнение?
Бойса так увлекла эта тайна, что он не заметил, как пролетела ночь. Ранние дневники Блейка изобиловали деталями лабораторных будней, и лишь к рассвету Бойс добрался до записей, сделанных сразу после ухода Кейна.
Вспомнив, что утром его ждет смена, он заложил страницу закладкой, закрыл журнал и лег в постель.
«София...»
Странное слово не шло из головы. Действительно ли это просто видовой крик?
Бойс сомневался. Могла ли разгадка особого отношения свирепой S-5 к ненавидевшему её Блейку скрываться именно в этом имени?
В каком-то смысле S-37 тоже выделил его из общей массы.
В последнее время по институту ходило немало леденящих душу слухов о том, как ловко Синий мерфолк калечит и запугивает персонал. Через этот ад прошли все без исключения смотрители. Все, кроме Бойса.
Конечно, они знали друг друга всего неделю, и большую часть времени Бойс просто сидел на краю платформы, всматриваясь сквозь толщу воды в его силуэт. Он не мог знать наверняка, движет ли существом тот же загадочный мотив, что и тридцать лет назад, или оно просто затаилось, выжидая, когда человек окончательно потеряет бдительность.
Как бы там ни было, осторожность лишней не бывает. Бойс заглянул в Группу C, одолжил там тяжелый армированный гидрокостюм, способный выдержать укус акулы, и направился к вольеру.
***
S-37 и сегодня не прикоснулся к рыбе, которую Бойс бросил в воду вчера.
Остатки корма на дне уже начали подгнивать. Бойс поколебался, но все же вернул свежий кусок обратно в ведро.
Обычно подопытные после травм едят за троих, чтобы ускорить регенерацию, но этот экземпляр явно был устроен иначе.
Бойс не понимал: то ли S-37 потерял аппетит из-за ранения, то ли просто брезговал несвежей пищей. Но если дело в брезгливости, то оставлять гниль в резервуаре нельзя. Воду здесь меняли раз в неделю, и куски разлагающейся плоти быстро отравили бы бассейн, спровоцировав заражение ран.
«Следить за здоровьем подопечного — прямая обязанность смотрителя, — убеждал себя Бойс, стараясь не признавать, что всему виной было слишком уж человеческое лицо мерфолка».
Насадив свежую рыбину на длинный багор, он опустил её в воду, а сам поспешно отступил к самому краю подъемной платформы.
S-37 было лишь безликим номером, присвоенным администрацией. Бойс не знал, как к нему обращаться. Немного помешкав, он негромко позвал:
— София.
Какое бы значение ни скрывалось за этим именем, если оно действительно имело вес для мерфолка, тот должен был отреагировать.
Бойс замер, вглядываясь в воду. Свободной рукой он намертво вцепился в пневматический шприц с транквилизатором, готовый выстрелить при первом же движении синей тени.
К рыбе мерфолк даже не притронулся. Сделав ленивый круг вокруг багра, существо уплыло вглубь. Бойс присмотрелся: рваные раны на хвосте затянулись плотным слоем полупрозрачной слизи. Выглядел он гораздо лучше, чем вчера — ни намека на воспаление, ткани вовсю восстанавливались. Но чешуя на хвосте начала сыпаться. У самого кончика образовалась уродливая плешь, а на остальных участках чешуйки побледнели, утратив здоровый глянец.
Обычная травма не могла вызвать облысение, тем более у взрослого самца.
Бойс лихорадочно перебирал в памяти события последних дней, пока не наткнулся на единственного подозреваемого — антибиотики, которые он вколол той ночью.
До этого момента никто в институте не тестировал на русалках человеческие препараты. Их организмы слишком отличались друг от друга, и Бойс попросту не подумал о возможной аллергии.
Эта догадка казалась дикой, но другого объяснения не находилось.
Взгляд Бойса скользнул с облысевшего хвоста на макушку существа.
«Если у него лезет чешуя, не выпадут ли и волосы?»
Мерфолк, не подозревая о странных мыслях человека, сделал еще один круг под водой и скрылся в глубине вольера.
Решив, что Гарсия уплыл окончательно, Бойс потянулся к багру, чтобы вытащить приманку, как вдруг синяя тень вернулась. Существо толкало перед собой со дна несколько вчерашних полугнилых кусков рыбы. Сгребя их к багру, оно развернулось и уплыло обратно.
Бойс подождал, пока мерфолк скроется из виду, быстро вытащил свежую приманку и принялся вылавливать со дна принесенные отходы.
Стоило ему вытащить первый кусок и снова опустить багор, как Гарсия приволок новую порцию гнили. Опасаясь внезапного нападения, Бойс замер, решив переждать. Однако S-37 не уплыл — он застыл прямо у багра.
Бойс напрягся, готовый в любой момент ткнуть острием багра прямо в синюю морду, если существо посмеет приблизиться.
Но мерфолк вел себя на удивление мирно. Держась на безопасном расстоянии, он помедлил секунду, а затем аккуратно выбрал из кучи самый крупный и чистый кусок и сам насадил его на острие багра.
Он всё видел! Вчера, когда Бойс безуспешно пытался вычистить бассейн, это существо молча наблюдало за ним из темноты...
Глаза Бойса округлились. К спине прилип холодный пот.
В воде S-37 уловил едва заметный флюид страха, исходивший от человека. Раздраженно хлестнув хвостом, из-за чего в воду осыпалось еще несколько чешуек, существо словно приняло какое-то решение. Оно подплыло поближе, сорвало со своего хвоста несколько самых крупных и красивых чешуек и ушло на глубину, туда, где Бойс не мог его видеть, аккуратно огибая платформу.
Бойс не сводил глаз с воды. Исчезновение противника лишь усилило тревогу. Пневматический пистолет дрожал в его руке, нацеленный в глубину.
Внезапно прямо перед ним из воды показалась мокрая синяя макушка.
От неожиданности Бойс вздрогнул. Палец судорожно дернулся, и шприц со свистом улетел в воду, не задев цель.
Сердце Бойса бешено заколотилось. Схватив лежавшую неподалеку железную трубу, он наотмашь рубанул по когтистым рукам, вцепившимся в край платформы.
— #&*! — глухо взвыло существо, когда тяжелый металл врезался в предплечье. Кожа мгновенно посинела, стремительно опухая.
Бойс отбросил багор в сторону и перехватил трубу обеими руками, готовый нанести новый удар, если чудовище попытается выбраться на платформу.
S-37 медленно разжал уцелевшую ладонь. На металлический настил скользнули несколько крупных темно-синих чешуек. Все люди в этом институте сходили с ума по его чешуе. Существо решило, что Бойсу она тоже понравится.
Оставив свой дар, мерфолк бросил на человека долгий, непонятный взгляд и бесшумно скрылся в глубине. Бойсу показалось, что в глубине этих темных, почти человеческих глаз промелькнула странная, щемящая обида.
Он прождал еще несколько минут, но вода оставалась спокойной. Вытащив багор, Бойс помедлил, а затем аккуратно подобрал влажные, мерцающие чешуйки и спрятал их в карман.
С остальным мусором на дне он решит вопрос позже, когда раздобудет новые патроны с транквилизатором.
***
В лабораторию группы D Бойс вошел без малого в десять часов утра.
Мэтью тут же отвлекся от приборов и направился к нему:
— Бойс, ты сегодня поздновато. Опять из-за него задержался?
— Да, — Бойс со вздохом вспомнил утерянный шприц. — У вас не осталось свободных доз анестетика?
— Разве Эви не выбивал для тебя целых две ампулы? — удивился Мэтью. — Неужели ты уже все израсходовал?
— Сегодня во время кормления он меня напугал. Один шприц улетел в воду.
Поскольку за камерами в вольере S-37 практически никто не следил, Бойс мог безбоязненно исправить отчетность. Никто бы ничего не узнал.
— И что, промахнулся?
— Мимо.
— М-да, меткость тебе явно стоит потренировать.
Договорить они не успели — в дверях показался профессор Сирилл.
Мэтью мгновенно вытянулся в струнку, а с его лица начисто испарилось веселое выражение:
— Профессор! Мы тут с Бойсом... просто обсуждали детали эксперимента!
Сирилл прекрасно знал ленивый нрав своего ассистента. Одарив его строгим взглядом, который красноречивее любых слов приказывал немедленно вернуться к работе, он повернулся к гостю.
— Профессор Сирилл, — уважительно поздоровался Бойс, теряясь в догадках о причине вызова.
Пожилой ученый внимательно оглядел молодого человека, и на его строгом лице вдруг появилась довольная улыбка.
Сирилл и Крис когда-то учились у одного научного руководителя и до сих пор поддерживали дружеские отношения. Крис не раз лестно отзывался о своем подопечном. Изначально Сирилл пригласил Бойса в группу D просто для того, чтобы тот немного освоился на практике, но результаты превзошли все ожидания.
Сирилл не стал ходить вокруг да около:
— Бойс, я внимательно изучил твой отчет. Гипотезы, которые ты выдвинул на основе результатов наших тестов, выглядят исключительно многообещающе. Скажи, не хотел бы ты официально перейти в мою лабораторию?
http://bllate.org/book/39910/5132621
Готово:
