Остальные исследователи проигнорировали его жалобные хрипы и, пользуясь тем, что подопытный полностью обездвижен, поспешно принялись за работу.
Они методично собирали образцы плоти: срезали пряди жестких волос, брали кровь, вырывали чешуйки и состригали ногти.
— Мэтью! Я же ясно сказал — не смей трогать его зубы! — Сирилл сердито зыркнул на Мэтью, который уже вознамерился вырвать клык.
Тот смутился и нехотя убрал руку от пасти мерфолка.
— И когда эта тварь наконец сдохнет? Мне дадут поучаствовать во вскрытии?
— Даже не мечтай, он выглядит абсолютно здоровым. Если тебе так не терпится поработать скальпелем, S-19 уже при смерти. Я попрошу, чтобы для тебя оставили место у стола.
— Но почему нельзя S-37? — недовольно протянул Мэтью. S-19 был слишком истощен и слаб, последние дни он вообще отказывался от еды. Препарировать его — сомнительное удовольствие, куда интереснее разделать сильного S-37.
— Он предназначен боссу в качестве домашнего питомца, — объяснил Сирилл. — Нам нужно передать его в целости и сохранности. Так что выброси из головы мысли о том, чтобы выковырять ему глаза или выбить зубы.
— Питомца? — Мэтью удивленно приподнял бровь. — Ну и странные же вкусы у этих богачей.
— Этот богач вообще-то платит тебе зарплату, — Сирилл аккуратно всыпал соскобленный с ногтей порошок в пробирку с реагентом.
Прозрачная жидкость мгновенно потемнела, зашипела, и несколько брызг попали исследователю на руку, мгновенно проев дыру в резиновой перчатке. Стянув испорченную перчатку, Сирилл натянул новую.
— По-твоему, зачем мы изучаем яд S-37?
Организм мерфолков вырабатывал опаснейший токсин. В институте давно нашли способ нейтрализовать яд большинства органов и тканей для производства лекарств, но токсины каждой особи имели уникальную структуру, поэтому разработка универсального противоядия не имела практического смысла. А точечные исследования яда S-37 велись лишь с одной целью — чтобы босса случайно не отправила на тот свет его новая дорогая игрушка.
Набрав последнюю пробирку крови, Сирилл бросил взгляд на показатели мониторов.
— Его пульс учащается, анестезия отходит. Возвращайте его в вольер!
Крепкие санитары тут же прекратили замеры, уложили обмякшее тело на носилки и перетащили обратно в резервуар.
— Какое время действия анестетика на этот раз?
— Пятнадцать минут пятьдесят четыре секунды. На тридцать секунд меньше, чем в прошлый раз.
— Значит, придется подбирать другой препарат, — вздохнул Сирилл.
Из свежих порезов на теле мерфолка все еще сочилась кровь. Его великолепный синий хвост едва заметно дрогнул, случайно скользнув по тыльной стороне ладони Бойса. Бойс невольно сжал пальцы в кулак.
— Разве не нужно обработать раны? Или хотя бы вколоть антибиотик?
— Не беспокойся, регенерация у них поразительная. Не сдохнет.
Бросив короткое объяснение, Сирилл вернулся к приборам и окликнул замершего Бойса:
— Чего застыл? Возвращайся к работе.
Поколебавшись, Бойс вернулся к своему лабораторному столу.
В первой пробирке томился один миллилитр темной крови, во второй серел порошок из истолченных ногтей, в третьей плескался физраствор с антикоагулянтом. Бойс отмерил пять миллилитров препарата a43 семидесятиоднопроцентной концентрации и прилил его во вторую пробирку, затем аккуратно всыпал туда же порошок c77 и добавил каплю крови...
Он пристально следил за реакцией. Спустя минуту исследователь разочарованно вздохнул. Очередная неудача.
Эксперименты затянулись до девяти вечера. Когда они наконец закончили, Мэтью оценивающе оглядел Бойса.
— Выглядишь паршиво. С ног валишься.
— Весь день на ногах в лаборатории, — Бойс чувствовал, как его затапливает глухая, непреодолимая усталость. Но изнурено было не столько тело, сколько разум.
— Слабоват ты здоровьем, — хмыкнул Мэтью, вспоминая свои первые дни. — Когда я впервые попал сюда, после смены чувствовал себя так, будто готов работать еще трое суток без сна. Стоит лишь подумать, что существо, способное в одиночку растерзать белую акулу, беспомощно распластано перед тобой на операционном столе — и откуда только силы берутся.
Глаза Мэтью лихорадочно блестели. Он все еще упивался пьянящим чувством абсолютной власти над опасным хищником. Бойс прекрасно понимал логику его рассуждений, но разделить этот восторг не мог.
«Они слишком похожи на нас...»
Слова сорвались у него с губ прежде, чем он успел себя остановить.
— Что? — не расслышал Мэтью и с недоумением воззрился на коллегу. — Ты что-то сказал?
Бойс покачал головой и поглубже засунул руки в карманы халата.
— Ничего. Пойду покормлю его.
На складе подтвердили: сегодня его никто не подменял. Бойс покатил тяжелую тележку с рыбой в вольер содержания S-37. В помещении все оставалось точно таким же, как и утром. Но за все время, пока Бойс раскладывал корм, мерфолк так и не показался из глубины бассейна.
Уже ложась в постель, Бойс никак не мог избавиться от навязчивого видения: распятое на операционном столе существо, безумно похожее на человека.
***
"София..."
Пустая гулкая лаборатория. Холодный блеск хромированного оборудования. Обездвиженный мерфолк на хирургическом столе, безостановочно зовущий кого-то по имени. В какой-то момент Бойсу начинает казаться, что зовут именно его.
Кап... Кап... Кап...
Натянув белые резиновые перчатки, Бойс берет в руку хирургический скальпель и медленно, шаг за шагом, приближается к столу. Острое лезвие рассекает плоть, обнажая алую мышечную ткань. Кровь струится по бледной коже и глухо капает на кафельный пол.
«Какая растрата ценного материала»
Он услышал собственный безучастный голос.
Затем он взял массивный шприц и начал выкачивать кровь прямо из артерии.
«Образцы волос... костной ткани... зубов... когтей...»
Он монотонно бормотал под нос, механически сжимая плоскогубцы. С мясом вырывал ногти, дробил молотком зубы, которые с глухим стуком вываливались из раскуроченных десен.
Вскоре под его монотонное бормотание на столе остался лишь идеально чистый, белый скелет мерфолка.
Картинка перед глазами резко изменилась.
Теперь на жестком металлическом столе, намертво стянутый фиксирующими ремнями, лежал он сам. Тело сковал глубокий наркоз — конечности онемели и не слушались, но разум оставался пугающе ясным.
Слепящий неоновый свет ламп резал глаза. Бойс скосил взгляд в сторону и оцепенел: операционный стол обступили мерфолки, облаченные в белые лабораторные халаты. Они переговаривались на каком-то странном, шипящем наречии, которое он никогда прежде не слышал, но почему-то отчетливо понимал каждое слово.
— У него совсем нет хвоста?
— Может, он раздвоился? И где чешуя?
— Как он вообще ест без нормальных клыков?
Бойс беспомощно лежал, слушая их брезгливые комментарии. Вдруг перед глазами сверкнула холодная сталь скальпеля. Один из мерфолков завис над ним с ножом, примеряясь, где сделать первый надрез.
Игла вонзилась в вену, откачивая его кровь. Существа в халатах тут же капали туда реагенты и оживленно спорили, наблюдая за реакцией. Бойс чувствовал, как с каждой уходящей каплей его тело стремительно остывает. Мерфолки тоже это заметили.
— Следи за показателями, не дай ему сдохнуть раньше времени.
В мышцу вогнали шприц с каким-то препаратом. Слабость отступила, но на смену ей пришла обжигающая, невыносимая боль.
— Его пульс зашкаливает. Это побочный эффект стимулятора?
Другой голос небрежно отмахнулся:
— Плевать. Главное, держите его в сознании.
***
Бойс резко сел на кровати, тяжело и прерывисто дыша. Дико озираясь по сторонам, он судорожно пытался сообразить, где находится, пока наконец не узнал обстановку собственной спальни.
Сердце все еще бешено колотилось в груди. Он взглянул на наручные часы: ровно четыре утра.
Бойс поднялся, принял душ и переоделся в сухое белье — пижама насквозь пропиталась холодным потом. Сон не шел. Он присел на край постели, чувствуя себя совершенно разбитым.
«Анни...»
Он взял со столика рамку с фотографией. С глянцевой бумаги на него смотрела белая пушистая ангорская кошка с пронзительно-голубыми, похожими на сапфиры глазами. Уезжая работать в закрытый институт, Бойсу пришлось оставить ее у близкого друга.
«Порой я поражаюсь собственной жестокости. Я могу умиляться бездомным кошкам и собакам, жалеть их, но при этом хладнокровно резать другое живое существо, чей интеллект, возможно, ничуть не уступает человеческому. И причина этой избирательности банальна — колоссальная выгода, которую сулят нам исследования мерфолков»
Эти строчки Бойс однажды вычитал в чужих рабочих дневниках. В архивах лаборатории то и дело мелькали похожие заметки: «Временами его поведение пугающе очеловечивается».
Один из исследователей писал в своем личном дневнике:
«Он слишком похож на человека. Прежде чем опустить скальпель, я поймал его взгляд. В нем была такая немая мольба... В ту секунду мне показалось, что я заношу клинок над собственным братом»
«Ладно... Только один раз»
Он тихо прошептал пустоте.
Какое безумие. Чертова сентиментальность. С чего вдруг он проникся жалостью к опасному подводному монстру?
Но, так или иначе, решение было принято. Бойс перерыл аптечку в своей комнате, отыскал ампулу сильного антибиотика широкого спектра действия и спрятал в карман куртки. Туда же отправился шприц-пистолет с транквилизатором, который ему когда-то дал Эви. Вставив в уши незаметные наушники-беруши, Бойс тихо выскользнул в темный коридор и направился к вольеру.
Заместитель директора Ориэль спал и видел, как Бойс торчит в вольере круглыми сутками, а потому выписал ему допуск наивысшей категории. Системой видеонаблюдения в этом секторе ночью почти никто не интересовался, так что Бойсу нужно было лишь позже аккуратно подменить зацикленный фрагмент записи.
Он бесшумно приоткрыл тяжелую дверь и вошел внутрь.
Куски рыбы в бассейне так и остались нетронутыми — они сиротливо покачивались на воде, разбухшие и побелевшие от сырости.
Бойс подошел к массивному стеклу вольера и негромко постучал по нему костяшками пальцев. Вибрация мгновенно ушла вглубь резервуара. На самом дне мерфолк едва заметно повел плавниками-ушами и медленно стал подниматься к поверхности.
Глубокие рваные раны на его теле больше не кровоточили, края поврежденной плоти посветлели и покрылись белесым налетом. На великолепном хвосте зияли проплешины — вырванная с корнем чешуя обнажила нежную розовую кожу.
Сделав глубокий вдох, Бойс активировал пульт управления и опустил мостик платформы. Верхние створки резервуара с тихим шипением разошлись. Из темной воды медленно вынырнул S-37. Он замер в паре метров от края, наполовину высунувшись из воды.
Бойс достал шприц-пистолет с транквилизатором и слегка постучал им по защитному ограждению, привлекая внимание.
— Послушай меня, — негромко, но твердо произнес Бойс, не сводя с хищника настороженного взгляда. — У меня в руках парализатор, а в кармане — лекарство. От того, как ты себя поведешь, зависит, что именно я применю сначала.
Крепко зажав шприц в правой руке, Бойс сделал легкий манящий жест левой.
— Подойди ближе.
Мерфолк послушно качнул хвостом и подплыл чуть ближе, но все же держался на безопасной дистанции.
Бойс решился на следующую команду:
— А теперь дай мне руку.
S-37 медленно сократил оставшееся расстояние. Он оперся предплечьями о влажный бортик платформы, высунувшись из воды почти по пояс, и осторожно протянул Бойсу правую ладонь.
Пальцы Бойса, сжимавшие парализатор, мелко задрожали. В горле мгновенно пересохло, но он отчетливо понимал: хищник не собирается нападать.
Напротив, поведение мерфолка сейчас казалось почти кротким. Он намеренно втянул острые клыки, отчего его лицо приняло непривычное, почти человеческое выражение. Перепончатые гребни на голове плотно прижались к черепу, а скрытый под водой мощный хвост мерно и плавно покачивался из стороны в сторону. Он послушно держал перед Бойсом изувеченную руку с воспаленным, сорванным мясом на месте вырванных ногтей.
"София..."
Угроза миновала, но Бойс почувствовал, как спина покрывается ледяной испариной. Он осознал самое страшное: это существо действительно понимало человеческую речь.
«Неужели под этой чешуйчатой, чуждой броней бьется живое, разумное сердце, способное чувствовать и страдать?»
Мерфолк, словно уловив его панический страх, замер и не шелохнулся, пока Бойс лихорадочно вводил ему антибиотик в поврежденную конечность. Как только игла покинула кожу, существо бесшумно скользнуло обратно в глубину резервуара.
Бойс без сил опустился на край платформы, глядя на то, как успокаивается потревоженная вода.
«Все это бред. Он просто опасная тварь. Безмозглый дикий зверь, подражающий людям ради выживания...»
Он судорожно пытался угомонить взвинченный разум.
Всплеск!
Водная гладь внезапно взорвалась мириадами брызг. Из глубины стремительным росчерком взмыл синий силуэт. Перед глазами Бойса на мгновение вспыхнуло лазурное сияние, и мерфолк вновь скрылся под водой, оставив после себя лишь легкую зыбь.
На мокром металле платформы, тускло поблескивая, лежал крупный, острый белый клык.
http://bllate.org/book/39910/5104151
Готово:
