Её крепко обняли.
— Держись крепче, — низким голосом предупредила Сун Цюн, обхватив А Цзю за талию.
А Цзю тут же вцепилась ей в плечи и шею. Убедившись, что точно не сорвется, Сун Цюн взмыла вместе с ней в воздух, направляясь прямиком к водам Дундэ.
А Цзю никогда в жизни не видела ночные виды Императорского дворца с такой высоты.
Под покровом ночи длинные галереи тянулись лентами, мерцали редкие огоньки.
Она крутила головой, впитывая в себя разреженные деревья, высокие терема, ущербную луну и Млечный Путь.
— Как красиво, — тихо восхитилась А Цзю. Она летела словно по крышам, и встречный ветер резал глаза, так что пришлось отвернуться. Стоило ей скосить взгляд, как Сун Цюн тоже повернула голову — ветер ничуть не испортил чистого сияния в её глазах. Улыбаясь, она спросила:
— М? Это ты про меня?
А Цзю закатила глаза:
— Я про пейзаж.
Сун Цюн моргнула:
— У ворот Чанцин есть отличная смотровая площадка, оттуда лучше всего любоваться ночными видами. На обратном пути я отведу тебя туда.
— Обратном пути?
— Да, я сейчас уезжаю из дворца.
Уезжает из дворца? Разве не со дня на день должен был начаться её банкет по случаю дня рождения? Зачем ей уезжать прямо сейчас? — размышляла про себя А Цзю, не замечая, как они подлетают всё ближе к земле, а главное — не замечая Бай Чжу, которая вовсю махала внизу руками, выкрикивая:
— Принцесса! Госпожа А Цзю!
Стоило ногам коснуться земли, как А Цзю пошатнуло, и она чуть не упала. Едва она выровнялась, как Бай Чжу с громким стуком опустилась перед ней на колени, изображая на лице полное раскаяние.
— Госпожа А Цзю, Бай Чжу перед вами виновата, пожалуйста, накажите эту служанку!
А Цзю с неловкостью попыталась её поднять:
— Не нужно, встань, встань же.
Но Бай Чжу была глуха к её словам и чуть не заливалась слезами. Не зная, что и делать, А Цзю хотела позвать на помощь Сун Цюн, но, повернувшись, как раз застала момент, как её окликнула Сун Хуайцзинь. На глазах у А Цзю выступили слезы, и она тоскливо уставилась на удаляющуюся спину Сун Цюн. Пройдя пару шагов, Сун Цюн словно по телепатии оглянулась и бросила через плечо:
— Бай Чжу, проводи А Цзю в карету отдохнуть.
— Слушаюсь!
А Цзю облегченно выдохнула — всё-таки слова Сун Цюн имели вес. Бай Чжу тут же вскочила на ноги и помогла ей забраться в повозку. В самый последний миг А Цзю успела заметить боковым зрением, как Сун Цюн и Сун Хуайцзинь стояли в нескольких шагах у каменного фонаря, о чем-то оживленно беседуя.
— Сестренка, отправляясь в эту поездку, старший брат хочет кое о чем тебя попросить, — с серьезным видом произнес Сун Хуайцзинь, и Сун Цюн кивком дала понять, что слушает. — Поднебесная живет в мире и согласии, однако в цзяньху сильных бурь не утихает, различные секты и кланы непрерывно враждуют. По донесениям осведомителей, в уезде Наньшуй Цичжоу некто создал банду, прикрываясь моим именем, чтобы поднять шум. Старший брат надеется, что ты сможешь съездить туда и разобраться, прощупать расстановку сил и баланс интересов между группировками. Если встретишь толковых людей, можешь переманить их на нашу сторону.
— Хорошо.
Видя, что на этот раз она согласилась так легко, Сун Хуайцзинь на всякий случай переспросил:
— Всё запомнила?
Сун Цюн уже шла обратно, и, услышав догоняющие её слова брата, отмахнулась от них с крайним раздражением:
— Запомнила-запомнила...
Забравшись в карету, они тронулись в путь. А Цзю сидела напротив Сун Цюн, ощущая легкую тряску повозки.
— Куда мы едем?
— В уезд Наньшуй.
А Цзю слегка удивилась:
— Ты покидаешь столицу? Наследный принц замышляет что-то против тебя?
— Нет, я боюсь, что он замышляет что-то против тебя. Мне нужно защитить тебя, уберечь от беды, так что сейчас лучше всего покинуть дворец и переждать бурю. — Сун Цюн подняла взгляд, в её глазах читалась непреклонность.
Столь внезапное обещание застало А Цзю врасплох. Она не знала, говорит ли Сун Цюн искренне или дело в Технике Похищения Души, но сердце всё равно невольно затрепетало. Закусив губу, она произнесла:
— Раз принцесса так добра ко мне, я даже не знаю, как отблагодарить...
— Хочешь отблагодарить?
— Капля добра вернется источником, не говоря уже о спасении жизни? — Сама не зная почему, но четыре иероглифа о благодарности за оказанное добро словно вросли в самую её плоть. Из-за того, что премьер-министр Лю некогда спас ей жизнь, она добровольно согласилась стать пешкой в борделе. А теперь ради Сун Цюн, которая подумала о ней — пусть даже всё дело было в Технике Похищения Души, — она была готова хоть чем-то отплатить.
— Тогда поцелуй меня, и сойдет, — усмехнулась Сун Цюн, обнажив наполовину клык. Она вспомнила, как Шэнь Шуан вечно совершала оплошности, а Шэнь Нин разгребала их, после чего они всегда благодарили друг друга именно так: сестры ссорились, а потом объявляли о перемирии подобным образом. Сун Цюн показалось это забавным, и она бросила эту фразу полушутя.
Но А Цзю восприняла её всерьез.
Она поднялась с сиденья, опершись одной рукой на мягкий подлокотник рядом с Сун Цюн. Учитывая прошлый опыт, А Цзю подсознательно решила, что та требует поцеловать её в губы, и взгляд её сам собой приковался к губам собеседницы.
Мягкие, тонкие, гладкие, как засахаренные ягоды.
А Цзю подалась вперед.
Сун Цюн ошеломленно смотрела на неё, сердце колотилось, как барабан, веки инстинктивно сомкнулись. В самый момент, когда они почти соприкоснулись, карета резко затормозила, и А Цзю отбросило обратно на сиденье. Снаружи раздался голос кучера:
— Принцесса, городские ворота уже закрыты, может, остановимся на ночлег в ближайшей постоялой лавке, а утром продолжим путь?
Сун Цюн опустила взгляд, потрогала пылающие мочки ушей и приоткрыла занавеску:
— Пожалуй. Цинцин, сходи узнай, есть ли свободные комнаты.
— Слушаюсь, принцесса.
А Цзю тоже пришла в себя, прижимая руку к груди и тяжело вздыхая. Она подняла глаза, и стоило им встретиться взглядами, как обе, словно обжегшись, тут же отвели их в стороны.
— Эм... — Воздух в карете казался знойным, а у А Цзю выступал холодный пот. Что она только что творила? Если память её не подводила, Техника Похищения Души имела шанс вызвать откат. А Цзю чувствовала, что оставаться с Сун Цюн в замкнутом пространстве становится опасно, и тоже вылезла наружу: — Я тоже пойду посмотрю. — С этими словами, опираясь на руку Бай Чжу, она спрыгнула с повозки и вслед за Цинцин направилась внутрь постоялого двора.
Поздний час делал постоялый двор мертвецки тихим, горело всего несколько масляных ламп. Слуга, зевая, вышел навстречу с фонарем в руке.
— Прошу прощения, уважаемые гости, мы уже закрываемся.
Не обращая внимания на его слова, Цинцин молча вытащила несколько серебряных банкнот и подняла их перед его носом:
— Три комнаты высшего класса, сдачи не надо.
Мальчик тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— Хорошо-хорошо... Хозяин Ван, хозяин Ван! Выходи за деньгами!
— Иду, иду. — Хозяин, накинув верхнюю одежду и сонно потирая глаза, забрал банкноты и встал за стойку.
А Цзю подошла к конторке. Подняв глаза, она увидела висевший на стене отрывной календарь. Хозяин небрежно сорвал верхний листок и принялся щелкать костяшками счетов.
А Цзю уставилась на дату: седьмое число четвертого месяца.
Седьмое число четвертого месяца — кажется, день рождения Сун Цюн.
Внезапно вспомнив о таверне «Наньбэй», о которой говорил евнух Ян, она обернулась и, заметив, что Цинцин как раз вышла на улицу зазывать Сун Цюн, непринужденно поинтересовалась у хозяина:
— Скажите, уважаемый хозяин, есть ли поблизости какие-нибудь известные таверны?
— Из известных? Таверна «Сяояо» да таверна «Наньбэй», — пересчитывая банкноты и сообразив, что сорвал куш, с улыбкой ответил тот. — Только вот хозяйка таверны «Наньбэй» любит свободу, колесит по свету, и каждые пару лет меняет место. Слышал, на днях они перебрались в Юньчжоу. Если барышня хочет выпить, можете сходить в «Сяояо».
А Цзю кивнула. Заметив краем глаза, что Сун Цюн уже вошла внутрь, она схватила со стола чайник с холодным чаем и спросила:
— Могу я взять с собой в комнату чайник холодного чаю?
— Конечно, берите, пожалуйста.
— Спасибо. — Прихватив чайник, А Цзю легко ступая вернулась к Сун Цюн и, подняв его с легкой улыбкой, предложила: — Хочешь холодного чаю?
— Сама пей. — Выражение лица Сун Цюн было слегка зажатым; она оттолкнула предложенный чайник и спросила: — Где комнаты?
Слуга согнулся в поклоне, указывая дорогу:
— Прошу за мной, уважаемые.
Сун Цюн шла впереди, за ней А Цзю, а замыкали шествие Бай Чжу и Цинцин, тихо переговариваясь между собой.
— Почему мы сняли три комнаты?
— Когда принцесса путешествует, она всегда живет одна. Госпожа А Цзю займет еще одну, а мы вдвоем — оставшуюся. Ровно три, разве не так?
Бай Чжу вздохнула с сожалением:
— А я думала, принцесса поселится с госпожой А Цзю.
— Наша принцесса, даже при всей её страсти к красоте, никогда не позволяла себе ничего лишнего. Раньше, когда они путешествовали с госпожой Се, те тоже жили раздельно. Ладно, хватит болтать, отдохните сегодня как следует. Ты впервые в сопровождении, еще не знаешь, как сильно устанешь завтра.
А Цзю расслышала каждое их слово. Услышав заявление Цинцин о том, что принцесса никогда не делала ничего лишнего, она приподняла бровь. Разве Сун Цюн не делала ничего лишнего? Похищение пленника, пьяные домогательства, побег из тюрьмы, самовольный побег из столицы... Или в её понимании всё это не считалось «лишним»? Возможно. Давно ходили слухи о взбалмошном и капризном нраве Сун Цюн, просто перед ней самой та не могла раскрыть свое истинное «я» до конца. К счастью, у неё имелась Техника Похищения Души, иначе справиться с Сун Цюн действительно не представлялось бы возможным.
Первым делом по приходе в комнату А Цзю принялась за мытье и переодевание. Сменив одежду на свежую, она села перед бронзовым зеркалом расчесать длинные волосы.
Сун Цюн обмолвилась, что они отправятся в уезд Наньшуй, который, судя по всему, находился в Цичжоу. Цичжоу же лежал на некотором расстоянии от Юньчжоу, да и путь туда лежал в другую сторону — заехав в Цичжоу, добраться до Юньчжоу было бы уже крайне трудно. Поразмыслив немного, А Цзю собрала еще не высохшие пряди в пучок и постучала в дверь комнаты Сун Цюн.
— Зачем ты пришла?
У Сун Цюн волосы были распущены наполовину, в руке она держала нефритовую шпильку. Увидев А Цзю, она слегка растерялась, но стоило ей задать вопрос, как А Цзю без лишних слов наотмашь прижала её к стене.
— Я пришла завершить то самое возмещение благодарности.
Глава 13. Принцесса сверху
Ночь выдалась глубокой и сырой, все дома наглухо заперли ворота, на постоялом дворе царила тишина — даже мальчик-слуга уже спал.
Тем не менее на кухне все еще горел свет, и на печи закипала вода. Цинцин перелила кипяток в таз и с ним наотмашь поднялась наверх.
Из комнаты доносились шорохи, то и дело прерываемые невнятными вздохами, которые при попытке прислушаться тут же стихали.
— Барышня, вода пришла, — занеся таз и не имея возможности постучаться, Цинцин позвала Сун Цюн. Однако ответа не последовало даже после долгого ожидания, и служанка окликнула снова: — Барышня?
В этот момент внутри А Цзю наконец ослабила хватку, с которой прижимала Сун Цюн к стене, и, тяжело дыша ей на ухо, произнесла:
— Прежде чем ехать в Наньшуй, сперва заглянем в Юньчжоу.
— М-м...
— Барышня? Вы здесь? — Не дождавшись ответа из комнаты, Цинцин заволновалась и, понизив голос, тревожно позвала: — ...Принцесса, принцесса?
Стоило ей повторить зов пару раз, как из-за двери раздался голос А Цзю:
— Оставь у порога.
Цинцин с облегчением выдохнула:
— А вот и госпожа А Цзю. Ну хорошо, я оставлю горячую воду снаружи, барышня, не забудьте забрать.
Через щель в двери А Цзю увидела, как Цинцин поставила таз на тумбочку у входа и удалилась. А позади неё Сун Цюн, с лица которой медленно сходил румянец, держась за стену, начала плавно сползать вниз и в конце концов рухнула на пол.
Обернувшись и заметив лежащую без чувств Сун Цюн, А Цзю в один миг бросилась к ней.
http://bllate.org/book/39899/5056617
Готово:
