— Встречайте, господин Чжан, — А Цзю сделала вид, что испугалась, и опустилась на колени. Чжан Гао погладил себя по подбородку и плотоядно оглядел её: — Ого, ты меня знаешь?
— Господин — частый гость в Восточном двореце, доверенное лицо наследного принца, к тому же обладаете огромными талантами, несравненной красотой и гремите на всю округу, как же служанка могла не знать вас. Эти слова так польстили Чжан Гао, что он расцвел от радости, тут же поднял А Цзю на ноги и воспользовался моментом, чтобы обнять за тонкую талию: — Иди-ка сюда, давай зайдем внутрь и поговорим.
А Цзю чуть заметно улыбнулась уголками ртов и последовала за ним в комнату.
— Все вокруг знают лишь то, что я беспритолен и маюсь бездельем, а ты, простая дворцовая служанка, говоришь, что у меня огромные таланты. К чему это ты клонишь? — едва переступив порог, Чжан Гао нетерпеливо попытался заключить в объятия красавицу. А Цзю увернулась, легко улыбнулась и вдруг вытащила из-за пазухи шелковый платок, проведя им по его лицу: — Хоть господин и не сдавал императорских экзаменов, ваши познания далеко превосходят ученых мужей, просто мирская суета не способна вас понять.
От этих слов лицо Чжан Гао засияло от восторга, и он даже не подозревал, скольким разочарованным литераторам и поэтам А Цзю уже пускала пыль в глаза с помощью таких речей.
— Прекрасно сказано, прекрасно! Наконец-то я повредил родственную душу... — Чжан Гао еще не успел договорить слово я, как закатил глаза и рухнул на пол.
А Цзю не торопясь спрятала платок, сама сняла с его пояса бирку и внимательно оглядела, убеждаясь, что это подлинное клеймо Восточного дворца.
— Раз уж мы родственные души, одолжить твою бирку ведь не страшно? — она тронула губы улыбкой, бесшумно закрыла дверь и удалилась.
Вернувшись к павильону, А Цзю заметила, что стражника у входа сменили. Раньше там стоял статный и плечистый воин, а теперь его место занял худой, высокий молодой человек с нежной кожей.
— Ты пришла не вовремя, евнух только что ушел.
А Цзю подошла ближе и произнесла мягким голосом: — Братец, не подскажешь, куда направился евнух? Молодой стражник явно отличался от своего предшественника; заметив приближение А Цзю, он тут же отвел взгляд, а его уши слегка покраснели: — Евнух отправился в Палату внутреннего убранства улаживать дела.
Ушел, вот ведь... Знала бы — подождала еще немного, и не пришлось бы тратить столько сил на добычу этой паршивой бирки. А Цзю вздохнула, поблагодарила его и прямиком направилась в Палату внутреннего убранства.
Прошло полгода, помнит ли ее евнух Ян... Впрочем, даже если и не помнит, оно и к лучшему, начнем все с чистого листа.
По дороге ей встретилось немало дворцовых слуг, но поскольку А Цзю шла с таким независимым видом и ни во что не ставила простых слуг, все решили, что она какая-то знатная балованная девчонка гуляет по дворцу, и из страха навлечь на себя неприятности никто не смел даже взглянуть на нее лишний раз. Благодаря этому А Цзю благополучно добралась до Палаты внутреннего убранства.
— Простите за хлопоты, евнух, прошу сюда. — Подходя ближе, А Цзю как раз увидела выходившего из Палаты внутреннего убранства человека в евнухском платье, за которым следовал слуга — тот самый плечистый стражник, что дежурил у павильона.
— Не стоит провожать, господин Ван.
— Всего доброго, евнух.
А Цзю прошла пару шагов следом и бросилась в погоню, только когда они скрылись за лунными воротами.
— Евнух Ян, подождите!
Услышав оклик, стражник обернулся первым. Евнух Ян искоса глянул на А Цзю и прикрикнул: — Что за девка, совсем манер не знает! А стражник узнал её: — Ты же...
Не дав ему договорить, А Цзю перебила: — Слышала я, будто во дворце в последнее время участились странные происшествия, вот и пришла доложить евнуху.
Евнух хмыкнул: — И что же за происшествия во дворце?
— Мертвец в полночь в дверь стучится.
При этих словах лицо евнуха Яна мгновенно переменилось. Он знаком велел спутнику отойти в сторону сторожить, после чего понизил голос:
— Откуда мертвец?
— Из Цинминчжоу.
— А, это ты. — Евнух Ян огляделся по сторонам и кивнул А Цзю следовать за ним за дом: — Идем туда, поговорим.
За домом буйно разрослись сорняки — было очевидно, что сюда редко кто заглядывает.
— Это тебя новый канцлер Лю прислал? — Евнух Ян окинул её взглядом с ног до головы и нахмурился: — Почему девчонка... Владеешь ли боевыми искусствами?
— Нет.
— Не владеешь? Ха, какая глупость! Где это видано, чтобы шпион, засланный во вражеское государство, не умел драться? — Евнух Ян взмахнул рукавом, еще сильнее презирая эту хрупкую на вид красавицу. А Цзю сохранила хладнокровие: — Евнух, шпионаж держится вовсе не на кулаках, куда важнее уметь приспосабливаться к обстоятельствам и побеждать умом. У занимающихся боевыми искусствами дыхание отличается от обычных людей, и если бы я владела ими, то не смогла бы так свободно передвигаться по дворцу.
Выслушав это, евнух Ян немного смягчился, но все же фыркнул носом: — Говори, зачем пожаловала к старому слуге?
А Цзю вспомнила, как раньше горбатилась до седьмого пота и всё равно не смогла выудить ни крупицы информации об этом таинственном агенте. Раз уж подвернулся человек, знающий толк в деле, разве не грех выведать побольше?
— Хочу спросить евнуха: агент, которого Государство Цзян внедрило в Государстве Сун — мужчина или женщина, и сколько ему лет?
— Мужчина, около двадцати с небольшим.
А Цзю нахмурилась. Фэнъянге населен исключительно женщинами, значит ли это, что искомый агент находится за пределами Фэнъянге? Тогда зачем в той записке назначалась встреча ночью у резиденции принцессы?
— Но ведь тогда вы сами велели мне отнести одежду в Фэнъянге...
— С чего бы это старому слуге приказывать тебе нести одежду в Фэнъянге?
А Цзю вовремя осеклась, покачала головой и сменила вопрос: — Тогда возможно ли, что в Фэнъянге затаился еще какой-то лазутчик, или кто-то из окружения принцессы Юцин осведомлен о существовании агента?
— Этому старому слуге неведомо, я никогда не слыхивал, чтобы в резиденции принцессы Юцин водились какие-то лазутчики.
Услышав отрицательный ответ евнуха, А Цзю погрузилась в раздумья. С того дня, когда она носила одежду, прошло уже больше полугода, и остался ли тот человек в Фэнъянге — всё еще загадка. К тому же, если даже евнух Ян не ведает, что кто-то в Фэнъянге знает об агенте, неужели она сама всё перепутала? Заметив ее озадаченный вид, евнух Ян достал из-за пазухи письмо и протянул А Цзю.
— Агент долго не выходит на связь, так дело не пойдет. Раз уж ты явилась, у старого слуги как раз найдется для тебя поручение. — Он вытащил из рукава медную монету: — Ступай в Таверну «Наньбэй» за пределами дворца, отдай эту вещицу хозяйке, и она передаст тебе знак. Ты должна благополучно доставить его обратно.
А Цзю с серьезным лицом приняла вещь: — Как же мне выбраться отсюда?
Евнух прошептал: — Через несколько дней принцессе Юцин исполняется восемнадцать. По достижении этого возраста члены императорской семьи отправляются скитаться в мир для закалки: принцы на полгода, принцессы на три месяца. Постарайся сделать так, чтобы принцесса взяла тебя с собой.
Завершив встречу с евнухом Яном, А Цзю тайком проскользнула обратно во внутренний двор Прачечной и отыскала комнату, где ранее опоила Чжан Гао. Входить внутрь она не стала, лишь заглянула в окно: Чжан Гао всё еще лежал на полу без движения. Тогда она бросила туда бирку и тихонько удалилась.
Тем временем во Дворце Удэ.
Сун Цюн на удивление чинно восседала на резном стуле из красного дерева, в то время как сидевший рядом Сун Хуайцзинь закинул ногу на ногу, запрокинул голову и являл собой воплощение вселенской тоски.
— Сам видишь: если бы в тот раз ее не связали и она не была лишена возможности общаться с внешним миром, пожалуй, она бы не отравилась, — послушно подливая чай старшему брату, проговорила Сун Цюн. Сун Хуайцзинь глядел на эту чашку — пить не пить, в конце концов он отставил ее и посмотрел на сестру: — Ты...
— Ой да брось, я же всё равно уже исцелила её, неужто опять сажать её на цепь? К тому же А Цзю только оправилась от яда, ей тоже нужно побольше двигаться.
— Но... — Сун Хуайцзинь снова попытался вставить слово.
— Благодарю старшего брата!
Видя, что Сун Цюн вовсе не собирается давать ему шанса на возражение, Сун Хуайцзинь был вынужден уступить и замолк: — Ладно уж, делай как знаешь. Я велел тебе явиться вот за чем: всех узников в Небесной тюрьме проверили, и ни у одного нет признаков отравления.
— Выходит, это покушение касалось только Лю У? — подняв голову, спросила Сун Цюн. — Старший брат, а кто сопровождал тебя на обратном пути?
— Я уже поручил Хэ Фэну разобраться: кроме тех двоих, что были выделены Военным министерством, все остальные — мои прямые подчиненные.
Сун Хуайцзинь поднялся, достал из шкафа свиток, где аккуратно значились имена всех отправившихся в поход. Сун Цюн подошла следом и увидела обведенные на свитке два имени.
— Чжан Тан, Ван Сяо? — вслух прочитала она.
— Верно, Чжан Тан — выдвиженец наследного принца, а Ван Сяо получил назначение как лучший военный мастер.
Помолчав немного, Сун Цюн произнесла: — Начнем-ка с проверки Чжан Тана.
— Почему?
— Он человек принца, а за оказанную милость придется отрабатывать, я ему не доверяю.
— Но у старшего брата нет никаких резонов вмешиваться в твои дела.
Сун Цюн зашагала взад-вперед с упрямым видом: — А я всё равно начну с него! Сун Хуайцзинь с досадой свернул свиток: — Ладно, будет по-твоему.
Он встал и, бросив взгляд на сестру, вдруг заметил, что она догнала его ростом до самого подбородка. Незаметно эта капризная девчонка выросла, вот только умом и рассудительностью еще не обзавелась.
— Да, сестренка, послезавтра твое восемнадцатилетие, во дворце непременно закатят грандиозный пир. Есть ли что-то, чего твоей душе угодно? Старший брат разыщет и добудет.
При этих словах Сун Цюн о чем-то внезапно вспомнила, и её глаза загорелись: — Все эти редкие сокровища и диковинные безделушки мне уже осточертели. Нельзя ли вымолить у матушки с батюшкой прощение, отменить праздничный пир и просто отпустить меня погулять на волю?
Сун Хуайцзинь одарил ее взглядом, полным сарказма: размечталась.
— Закалка — это тебе не гулянки, она дается, чтобы ты познала все тяготы мира и народные чаяния. В положенный срок я отправлю Хэ Няня следовать за тобой тайком.
— Что же до дня рождения... сама знаешь, матушка придает этому торжеству огромное значение. Праздник затевается не только ради твоего взросления, но и чтобы выбрать тебе мужа. — Сун Хуайцзинь принялся увещевать ее с отцовской заботой.
Стоило Сун Цюн услышать слово «муж», как ее словно молнией ударило — она отпрыгнула на несколько метров, с мрачным лицом разминая суставы: — И кто это собрался выбирать мне какого-то мужа?! Посмотрим, посмеет ли хоть один из этих господчиков заявиться, попадется мне — всех поколочу. По суровому и устрашающему виду сестры Сун Хуайцзинь сразу понял, что она вполне способна сотворить нечто подобное, и поспешил осадить её: — Успокойся, остынь...
— Б-беда, принцесса, госпожу А Цзю забрали люди Его Высочества наследного принца! — закричала снаружи какая-то служанка, но стража преграждала ей путь.
Сун Хуайцзинь повысил голос: — Пропустите её внутрь!
Мгновение спустя в покои, спотыкаясь и с ног до головы покрытая грязью, вбежала служанка. Сун Цюн узнала в ней Бай Чжу.
Лицо Бай Чжу исказилось от ужаса: — Принцесса, госпожу А Цзю схватили люди наследного принца! Брови Сун Хуайцзиня сошлись на переносице, и он обернулся как раз в тот момент, когда Сун Цюн с размаху врезала ладонью по столу: — С какой стати принцу арестовывать А Цзю?
Бай Чжу, только что поклявшаяся оберегать безопасность А Цзю, от страха едва держалась на ногах: — Потому что... потому что друг Его Высочества наследного принца, Чжан Гао, умер в Прачечной. Кто-то заявил, будто видел, как они вдвоем заходили в одну комнату, и теперь госпожу А Цзю волокут на допрос как главную подозреваемую...
http://bllate.org/book/39899/5056613
Готово:
