На следующий день во время утреннего приема префект столичной губернии Цзян Ли представил государю Гу Хуну имя человека, откликнувшегося на высочайший указ, — Хань Мочу.
Хотя прозвание Молодого господина Иъаня в столице гремело не слишком громко, имя его учителя, Учителя И Чжу, ведал каждый. Чтобы ученик столь прославленного мужа согласился вступить на службу и обучать лишь недавно приступившего к грамоте юного принца, требовалось немало... Впрочем, его познаний для этого хватало с лихвой.
К тому же Хань Мочу происходил из простолюдинов, не имел ни чинов, ни научных степеней и доселе не был замешан во дворцовых интригах. В глазах многочисленных придворных группировок он оставался фигурой абсолютно нейтральной. А потому против его назначения во дворец не выступил никто — ни сам император, ни сановники, ни обитательницы внутренних покоев.
Спустя три дня вышел официальный указ: Хань Мочу пожаловали чин Младшего наставника императорского принца подчинённого четвёртого ранга. Согласно повелению, он должен был поселиться в дворцовых покоях подле своего подопечного и семнадцатого числа четвёртого месяца официально приступить к исполнению обязанностей.
По уложению династии Чжоу, Младший наставник проживает рядом с принцем во внутреннем дворе вплоть до его совершеннолетия и основания собственного поместья, после чего переходит на службу в княжескую усадьбу в качестве чиновника его ведомства.
Приняв высочайшее повеление, Хань Мочу щедро одарил серебром принесших указ евнухов.
В ожидании назначенного дня Цзян Ли расположил его в боковом флигеле внутреннего двора своей управы. Каждый день они предавались ученым беседам о различных науках да вместе любовались портретом Учителя И Чжу.
Впрочем, впервые увидав то изображение, Хань Мочу едва не лишился дара речи: с шелка на него взирал статный, юный и исполненный благородства красавец. Образ этот не имел ничего общего с глубоким стариком, чье лицо изрезали морщины, а на голове красовалась плетеная из тыквенных плетей шапочка, — именно таким запомнил наставника сам Мочу.
Цзян Ли же почитал Учителя И с почти священным трепетом. Под свиток он отвел отдельную комнатку, где обустроил алтарь, уставленный свежими фруктами и изысканными сладостями. По центру возвышалась позолоченная курильница, изо дня в день курившаяся благовонным дымом.
Такое возведение живого человека в ранг божества выглядело, мягко говоря, не к добру. Глядя на портрет, Хань Мочу невольно думал: лишь благодаря тому, что живописец изобразил кого-то совершенно чужого, его почтенный учитель до сих пор пребывает в добром здравии.
Накануне отбытия во дворец Цзян Ли устроил в управе прощальный пир.
Осушив лишнюю чашу, префект под действием хмеля решился наконец высказать то, что давно тяготило его душу:
— Младший брат, завтра ты переступишь порог дворца. Есть вещи, о которых старший брат просто обязан тебя предостеречь. Ты прибыл издалека и мало ведаешь о столичном укладе, а потому сохрани мои слова в самом сердце.
— Говори, брат Цзян, — откликнулся Мочу. — Я запомню каждое слово.
Занимая должность префекта столицы, Цзян Ли ежедневно лавировал меж знатными родами. В Бяньцзине, где сановники второго ранга встречались на каждом шагу, а императорская родня кишела повсюду, ему, скромному чиновнику четвёртого ранга, прошедшему через сито государственных экзаменов, приходилось разбирать ссоры и усобицы могущественных кланов. Здесь нельзя было слепо опираться на букву закона. Выживание в щелях между мельничными жерновами власти давно сокрушило в нем прежнюю ученую гордость, вынудив стать угодливым и изворотливым.
И оттого за дни общения он проникся глубоким уважением к молодому, высокодаровитому и исполненному высоких помыслов Хань Мочу. Отбросив сословные условности, он признал в нем названного брата.
— Ты идешь во дворец, чтобы стать Младшим наставником седьмого императорского принца... Начистоту говоря, глупее поручения не придумать, — Цзян Ли помедлил и тяжело вздохнул. — Его Высочество родился в суровых северных пустошах и, очутившись у престола, ничуть не укротил свой дикий нрав. За какие-то пару месяцев он сжил со свету четверых или пятерых наставников! Если обучение не задастся, не упорствуй, брат. Подай в отставку, а я помогу тебе вернуться в Гуанлин и устроить там безбедную жизнь.
— Отчего же ты так суров, брат Цзян? — Хань Мочу притворно удивился, намеренно давая собеседнику возможность выговориться. — Я слышал, матерью Седьмого принца была Дворцовая дама Лян — первая в истории нашей династии женщина-генерал, снискавшая немеркнущую славу на поле брани. Неужто ее сын, пусть и взращенный в диких краях, окажется настолько своенравным?
— Эх, кабы дело было лишь в своенравии! — подхватил Цзян Ли, окончательно поддавшись хмельной откровенности.
Из его сбивчивого рассказа Мочу почерпнул немало сведений о «подвигах» августейшего отрока.
За недолгие месяцы пребывания во дворце Седьмой принц покалечил семерых евнухов, четырех служанок и двух пожилых нянек. Из-за какого-то ветхого лука он сцепился в драке с Шестым принцем, а когда Прекрасная наложница — мать его брата — попыталась призвать его к порядку, дерзкий мальчишка без колебаний толкнул мачеху со ступеней.
Но и этого ему показалось мало. Ссылаясь на несносный нрав принца, шептались, будто он голыми руками задушил драгоценного белого попугая, присланного в дар из Западных земель, ошпарил кипятком любимых императорских парчовых карпов и до смерти затоптал шелковичных червей, которых так заботливо выхаживал Шестой принц...
От подобных бесчинств император пришел в неописуемое неистовство.
Однако сколько бы розг ни ломалось о спину юного принца, сколько бы сотен раз его ни заставляли переписывать заповеди сыновней почтительности и сколько бы ночей он ни простоял на коленях в Зале Почитания Предков — протерев в циновках глубокие дыры, — мальчишка не уронил ни слезинки и ни капли не смирился.
Младшие наставники императорского принца же, назначенные государем или рекомендованные знатнейшими сановниками, либо вылетали прочь за неспособностью укротить принца, либо едва избегали увечий от его рук. Изнуренный император не нашел иного выхода, кроме как вывесить по всей стране указ о поиске умелых учителей, способных преподать строптивцу уроки дворцового этикета и умерить его буйство.
Указ провисел больше месяца, но откликнулся на него один-единственный человек — Хань Мочу.
Излив душу, Цзян Ли окончательно захмелел и попрощался с гостем.
В ту ночь Хань Мочу увидал сон. Ему вновь приснился день, случившийся шестнадцать лет назад.
То был двадцать второй год эры Юнпин.
В тот роковой год низложенный кронпринц Гу Тань вступил в сговор с иноземцами и впустил варваров Сижун в столицу. Захватчики предали город огню и мечу. Тщетно попытавшись принудить прежнего государя к отречению, мятежник умертвил своего венценосного отца.
Столичные улицы утонули в дыму пожарищ, колыхались в панике толпы горожан, и повсюду немолкающим эхом разносились предсмертные вопли и звон стали.
Воспользовавшись царившей в усадьбе суматохой, законная супруга отца вытолкала малолетнего Хань Мочу и его родительницу за ворота, прямо под занесенные клинки дикарей. В глазах законной хозяйки дома вспыхнувший мятеж стал благословенным случаем избавиться от ненавистной наложницы и ее дитяти.
Беззащитная женщина, прижимая сына к груди, не успела пробежать и десятка шагов, как их окружила орава варваров. Красота матери в глазах озверевших воинов казалась лишь лакомым куском. В мгновение ока они накинулись на нее подобно диким хищникам, растерзав на части, так что их руки и лица покрылись алой кровью.
Маленький Мочу застыл на месте, заходясь в отчаянном плаче. Ребенок еще не ведал, что такое смерть, и его крик вырывался лишь от первобытного ужаса.
Этот детский плач привлек внимание бритоголового степняка, которому не досталось своей доли добычи. Издав пьяный рык, разгоряченный убийца занес над головой ребенка тяжелый фальшион.
Когда лезвие уже готово было рассечь плоть, перед глазами мальчика вспыхнул яркий, как полуденное солнце, алый сполох.
На темно-гнедом скакуне пронеслась всадница. Грациозная и грозная, она была облачена в тяжелые доспехи, а за ее спиной пламенем развевался алый плащ. В руках воительницы порхало длинное копье из твердого дуба: острие насквозь пронзило горло замахнувшегося варвара, и горячая кровь брызнула ребенку прямо в лицо.
Заливаясь криком от ужаса, Мочу размазывал липкие капли по щекам.
Воительница рывком высвободила копье, и обезглавленное тело рухнуло на мостовую. Но на смену убитому уже набегали новые враги. Наклонившись с седла, женщина подхватила рыдающего мальчика и швырнула себе за спину:
— Настоящий муж не разводит соплей! Держись крепче!
Зажмурившись, маленький Мочу судорожно вцепился в ее доспехи. В ушах свистел ветер, оглушительно гремело железо, и яростно ржали кони...
Минула вечность, прежде чем все стихло. Мальчик осторожно высунул нос и огляделся вокруг: на улице не осталось ни единого живого варвара.
Подняв глаза, Мочу увидал лишь подбородок всадницы, стянутый ремешком шлема. Он несмело протянул ладонь, желая прикоснуться, но облик спасительницы вдруг задрожал, истончаясь на глазах. Как бы ребенок ни пытался ухватить ее тонкие черты, образ рассыпался светящейся пылью и сгинул в небытии.
Хань Мочу вздрогнул и распахнул глаза. Он долго сидел на ложе, переводя дыхание и пытаясь унять бешено бьющееся сердце.
За окном еще едва теплился рассвет, а из предбанника доносился могучий храп слуги Байли.
Сбросив промокшую от пота ночную рубаху, Хань Мочу облачился в чиновничье одеяние четвёртого ранга, украшенное вышивкой с изображением гор и вод.
Он подошел к зеркалу.
Из темной глубины стекла на него взирал муж в чиновничьей шапке, синем шелковом халате с круглым воротником, подпоясанном нефритовым кушаком, и официальных сапогах. Насыщенный лазурный цвет подчеркивал его высокую, статную фигуру и утонченные, точеные черты лица.
Отныне Хань Мочу делал первый шаг по тернистому пути государственной службы, ступая в мутный поток дворцовых интриг.
Едва зарумянился восток, как у ворот управы появился дворцовый евнух.
Слугам вход во внутренние покои был воспрещен, а потому Хань Мочу вернул Байли залоговую расписку и, вручив сотню лянов серебра, отпустил на все четыре стороны.
Уже у самой кареты слуга с узелком в руках бросился ему вслед, заливаясь слезами:
— Господин! Господин мой! На кого же вы меня оставляете, господин!
Не оборачиваясь, Хань Мочу ступил на подножку кареты.
Управа столичного префекта находилась неподалеку от императорской резиденции, и за время, пока догорает одна ароматическая палочка, экипаж уже остановился перед величественной аркой главных ворот столицы Великой династии Чжоу.
Согласно ритуалу, перед вступлением в должность надлежало проследовать к Залу Провозглашения Политики, дабы вознести благодарность государю за оказанную милость.
Начиная от пышных главных ворот, Хань Мочу миновал семь дворцовых застав. На каждом рубеже его встречал новый евнух, и каждый раз чиновники подвергали входящего тщательному обыску. Лишь пройдя этот бесконечный вереничный обряд, Мочу очутился на площади перед Залом Провозглашения Политики, где вершились дела государства.
Вокруг высились величественные павильоны и темные ярусы крыш, заслоняющие небосвод. Человека, впервые ступившего в сии покои, невольно охватывал священный трепет перед мощью империи.
Не избежал этого чувства и сам Хань Мочу.
Спустя полчаса ожидания на палящем солнце из резных дверей вышел пожилой сановник в багряном одеянии и уборе верховных евнухов. Приблизившись к Хань Мочу, он чинно сложил руки в приветствии:
— Младший наставник Хань, Его Величество изволил утомиться. Повелено вам вознести благодарственные молитвы прямо здесь, перед залом.
Хань Мочу склонил голову и, опустившись на плиты передней площадки, истово совершил обряд трех трикратных земных наклонов, воздавая хвалу монаршей милости.
Когда ритуал завершился, к нему подбежал молоденький евнух в светло-зеленом кафтане. Мочу последовал за ним по узкому каменному коридору меж высоких стен. По пути им постоянно попадались дворцовые слуги, молча спешившие по своим поручениям. За поворотом юный проводник внезапно замкнул шаг и, потянув Хань Мочу за рукав, оттеснил его к самой стене.
Недоумевая, Мочу поднял взор. По улице шествовали шестеро дюжих носильщиков, несущих изящный паланкин. Когда носилки приблизились, Хань Мочу разглядел восседавшего в них человека.
На шелковых подушках покоился невероятно женоподобный, утонченно-похотливый муж.
Лицо его покрывал густой слой белил, узкие разрезы глаз-фениксов подчеркивали румяна, а меж бровей красовалась алая киноварная точка. Золотой венец с узором из переплетенных ветвей сбился набок, поматываясь в такт шагам слуг, а бесценное парчовое одеяние едва держалось на плечах. Казалось, юношу разморила весенняя дрема — он полулежал, подперев щеку ладонью и прикрыв веки. Его разнеженный, вызывающий вид казался вопиющим кощунством среди суровой чинности императорской обители.
Пропустив процессию, Хань Мочу тихо спросил у евнуха:
— Кто это был?
— Отвечаю Младшему наставнику: то Придворный музыкант Его Величества, молодой господин Нань Си. Судя по всему, направляется к Залу Провозглашения Политики, дабы услаждать слух государя.
Хань Мочу сдвинул брови и невольно оглянулся вслед удаляющемуся паланкину. Понимание пришло мгновенно.
Именуемый придворным музыкантом, сей юноша был не кем иным, как гаремным фаворитом императора.
О том, что пятидесятилетний государь Гу Хун питает страсть к мужской красоте, судачили по всей стране. Хань Мочу слышал эти слухи, но и помыслить не мог, что подобные порядки открыто царят в самом сердце Поднебесной.
Чиновник четвёртого ранга, Младший наставник императорского принца, вынужден уступать дорогу безымянному наложнику...
В какую бы эпоху ни глянь — зрелище поистине исполненное горечи и абсурда.
http://bllate.org/book/39891/5121428
Готово:
