На излёте суровой зимы, на втором году правления под девизом Юнси, заместитель министра военной палаты Хань Мин подал Его Величеству смертоносный донос. В своём прошении он обвинил Великого генерала-защитника государства Юнь Ле в казнокрадстве: свыше семисот тысяч лянов серебра, предназначавшихся армии, канули в небытие, из-за чего тридцать тысяч воинов на северном рубеже замерзли и сгинули от голода.
Приграничные земли оказались усеяны костями, а иноплеменники замерли хищными зверями, выжидая часа для нападения.
Дабы пресечь смуту в столице и усмирить ропот в войсках, император Гу Хун вынес непреклонный и скорый приговор. Не прошло и девятнадцати дней, как род Юнь лишился титулов и чинов, а семейные имения подверглись описи и разорению.
Три ведомства — Министерство наказаний, Верховный суд и Императорская цензура — вели дело совместно. Улики посчитали неопровержимыми. Главного виновника, Юнь Ле, вместе с двумя сыновьями приговорили к немедленному обезглавливанию. Соучастников подвергли сотне ударов палками и навсегда изгнали из Бяньцзина без права занимать должности.
Оставшихся членов клана Юнь и их домочадцев — всего сто тридцать семь человек — клеймили и сослали в суровые Северные пустоши.
***
Под глазурованной черепицей кровли, среди золоченых колонн с обвивающими их драконами и резных балок Зала Провозглашения Политики царило священное безмолвие. На гладком золотом паркете по обе стороны выстроились сановники: слева — гражданские, справа — военные. На высоком драконьем троне восседал владыка Гу Хун; правитель и подданные чинно вершили судьбы государства.
В это время по резным ступеням перед залом поднималась женщина. На ней было простое белое платье, на лице — ни капли белил или румян. Перенеся немало невзгод, она казалась бледной и изможденной, однако её наряд оставался безупречно чистым, а темные волосы — волосок к волосок — аккуратно уложены. Гордая осанка и тонкие, благородные черты придавали ей строгое, величавое очарование. Под свободными тканями одеяния угадывался округлившийся живот — на вид месяце на пятом.
Едва она ступила на верхнюю площадку перед высокими дверями, как стражник из императорской охраны преградил ей путь:
— Дворцовая дама Лян, это парадные покои! Почтенным наложницам сюда входить воспрещено.
Не удостоив гвардейца взглядом, она смотрела лишь вглубь зала. Движением кисти извлекла из широкого рукава кинжал и прижала холодное лезвие к собственной шее.
— Дама Лян... Не делайте глупостей! — перепугался стражник. — Если у вас есть прошение, обождите немного... Заседание закончится, и Его Величество...
— Уберите оружие, госпожа! Это Зал Провозглашения Политики, не проливайте кровь! — подскочили к ней остальные гвардейцы и евнухи.
Окинув их холодным взором, женщина со звоном швырнула кинжал на плиты. В ту же секунду, пока стража не успела опомниться, она схватила двух ближайших воинов за плечи и резким, выверенным броском швырнула их на мостовую. Те тяжелыми тушами грохнулись на ледяной камень.
Гул у дверей заставил вельмож в зале обернуться. Встретившись взглядом с вошедшей, они тут же в смятении отвели глаза, притворившись, будто ничего не замечают.
— Дворцовая дама Лян, — раздался с возвышения властный голос Гу Хуна. — Как наложница императорского двора, неужто ты забыла, где находишься?
— Ваше Величество, — подняла она голову, бесстрашно встретив взор повелителя. В её глазах, подобных затянутому льдом потоку, не было ни страха, ни покорности. — В шестнадцатый год правления под девизом Юнпин, получив звание генерала облачного знамени, я встала в один ряд с твоими сановниками. Почему же сегодня мне сюда путь заказан?
Император содрогнулся под этим прямым, негнущимся взглядом и на миг отвёл взор:
— Ныне ты лишь наложница в моих покоях, а наложницам надлежит свято блюсти дворцовый устав. Покинь зал. Всё, что хочешь сказать, скажешь позже, когда окончится совет.
— Я пришла проститься, Ваше Величество, — произнесла Юнь Яо, подхватив полы платья и опустившись на колени. Её голос прозвучал ровно и глухо. — Сегодня род Юнь отправляется в изгнание. Будучи частью этого клана, я явилась выказать свою последнюю волю.
— Кто пророчил тебе изгнание? — Гу Хун пытался сдержать закипающий гнев, но перед лицом собравшихся министров ему едва удавалось сохранять царственное хладнокровие. — Преступления твоего рода доказаны, но я не стану распространять кару на тебя! Ступай в свои покои!
— Ваше Величество, но ведь моя фамилия — Юнь, — тихо, но твердо перебила его женщина, словно не слыша приказа.
В этих простых словах таилась горькая, выжженная дотла печаль.
Когда-то она стала первой женщиной Великой династии Чжоу, заслужившей право стоять перед престолом наравне с мужами. В тринадцать лет впервые ступила на поле боя, в шестнадцать её имя наводило страх на иноплеменников на рубежах, а в восемнадцать ей пожаловали высокий чин генерала облачного знамени.
Её воинские заслуги затмевали успехи любых мужчин из рода Юнь.
В этот зал она входила неисчислимое множество раз — принимает ли награды, получает ли новые назначения. Она прошла путь подле человека на троне с тех самых пор, когда он был лишь одиноким и отвергнутым принцем. Защищала его на поле бранной славы, помогала воздвигнуть подножие его престола. Чтобы дать ему вес при дворе, она уступала свои ратные подвиги его имени. Желая проложить ему гладкий путь к власти, бестрепетно отказалась от статуса законной супруги в пользу той, чей род мог оказать ему высшую поддержку.
Они были молоды и искренно любили друг друга, мечтая дожить до седин и никогда не знавать предательства. Вместе сходились в яростных схватках, не раз заглядывая в лицо смерти; он принимал раны за неё, она закрывала его от вражеских стрел.
Он наказывал ей, что она — утреннее солнце в его судьбе.
Десять лет пролетели, словно стремительная тень промчавшегося коня.
За эти годы она исполнила всё, что только могла сделать верная жена для мужа и преданный подданный для своего государя.
И наградой за всё стало разорение дома и позорный путь сородичей на чужбину.
Остаться теперь в золотой клетке, среди пышных убранств, и рожать детей человеку, погубившему её род?
Она не сможет. Ни одна женщина на её месте не смогла бы.
— Дерзость! — Гу Хун вскочил, ударив ладонью по столу так, что нефритовые подвески на его венце дёрнулись и зазвенели. Он хотел заставить её содрогнуться перед императорским гневом.
Но в ответ получил лишь мёртвую, давящую тишину.
Весь зал замер. И правитель прекрасно понимал причину этого молчания.
— Что ж... — Гу Хун завел руки за спину и тяжело зажмурился, не в силах больше смотреть на неё. — Коли твердо решила уйти — иди. Отныне и до конца дней нам не суждено встретиться.
Юнь Яо молча совершила три земных поклона, поднялась и, не оборачиваясь, покинула залу.
***
На следующий год, в третий день третьей луны.
На бескрайних просторах Северных пустошей лютовал мороз, и среди снежных заносов не было видно ни души.
В крошечной, продуваемой ветрами хижине, на ложе из сухой травы и звериных шкур, лежала Юнь Яо. Закусив собственную руку, она задыхалась от боли; по бледным щекам обильно струился пот, а пальцы с силой давили на высоко поднявшийся живот. Привыкшая вести полки в бой, она относилась к этим мукам как к решающему сражению, где отступать нельзя.
После двух часов отчаянной борьбы на свет появился крепкий, здоровый мальчик.
Младенец огласил жилище громким, чистым криком. Его пухлые ручки и ножки казались крепкими, словно тугие дубинки, а от плача животик вздымался и опускался, точно у маленького тигрёнка.
Переводя дыхание, обессиленная мать завернула первенца в выделанную волчью шкуру. Едва она попыталась укрыть его ручонку, как крошечный кулачок мертвой хваткой вцепился в её палец. Юнь Яо потянула руку, но новорождённый неожиданно упорно воспротивился, не желая отпускать.
Прижав маленькую ладошку к губам, она поцеловала сына в лоб и тихо, с нежностью прошептала:
— И впрямь плоть от плоти рода Юнь... С первого вздоха не желаешь уступать. Какое же имя дать тебе, мой малыш?
Она качала дитя на руках, а мальчик, забавно морщась, инстинктивно тыкался носиком ей в грудь. Распахнув одеяние, Юнь Яо приложила его к груди. Наблюдая, как жадно он пьет молоко, она светло улыбнулась и тихо промолвила:
— «Мысли мои устремлены к высоким помыслам, сердце верно древней чистой доблести...»
Отныне твоё имя — Сю-эр. Гу Сю.
http://bllate.org/book/39891/5086787
Готово:
