Усадьба семьи Хо была заперта тяжелыми алыми воротами, и для Чу Сюаня и Даоса Сюя всё еще оставалось загадкой, как проникнуть внутрь. Подумав добрую половину дня, они смогли придумать лишь один способ — перелезть через стену.
— Может, перелезем через стену? — предложил Чу Сюань. Говоря это, он принялся обходить усадьбу по периметру в поисках участка пониже.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как Даос Сюй заметил, что те самые красно-коричневые лакированные ворота неожиданно сами собой приоткрылись, образовав узкую щель.
Внутри всё похолодело от ужаса, но Даос Сюй быстро взял себя в руки. Окликнув Чу Сюаня, он произвел:
— Чу Сюань, погоди, кажется, искать больше не нужно.
Проследив за указательным пальцем Даоса Сюя, Чу Сюань обернулся и уставился на приоткрытую створку. Лицо его было бледнее некуда, и он тут же пробормотал:
— Он знает, что я пришел. Я так и знал, что он меня не отпустит.
Даос Сюй похлопал его по плечу, успокаивая:
— Пустяки. Если удастся обо всем договориться, твоя жизнь будет спасена. В конце концов, оставить тебя в живых — это для него лучший выбор. Я уверен, что сумею его убедить.
Будь этот свирепый призрачный мертвец готов прислушаться к чужим словам, Чу Сюаня вовсе не пришлось бы спасать от верной гибели.
— Ладно, Брат Сюй, спасибо тебе, — выдохнул Чу Сюань и шагнул вперед.
Стоило толкнуть алые ворота, как повеяло зябким осенним ветром, принесшим с собой шуршание опавших листьев. По обеим сторонам двора некогда росли две уутуна, и с наступлением осени их листва неизменно засыхала и облетала.
Знакомый пробирающий до костей холодок вновь окутал их со всех сторон. Бросив косой взгляд на Даоса Сюя, который как раз возился с компасом, Чу Сюань указал пальцем в определенном направлении и, сглотнув ком в горле, произнес:
— Пойдем, двинемся за ним следом.
Даос Сюй снова испытал потрясение: судя по всему, свирепый призрак уже объявился, но он сам, будучи учеником школы сокровенных искусств, не почувствовал абсолютно ничего.
Сердце у него ёкнуло — похоже, этот злобный дух куда опаснее, чем казалось.
Следуя за потоком ледяного холода, Чу Сюань миновал галерею Восточного двора, прошел через небольшой сад и углубился в обдуваемый всеми ветрами боковой двор.
Убранство здесь было скудным: на мощенной синим камнем земле стояли лишь один каменный стол да несколько каменных чурбанов-табуретов, и не было заметно даже никакой растительности. Зато сюда свешивались ветви деревьев из соседних дворов, устилая землю сплошным ковром опавших листьев.
— Мы на месте? — Даос Сюй опустил взгляд на компас и зашагал вперед широким шагом.
Чу Сюань плелся сзади, наблюдая, как Даос Сюй распахивает две резные ажурные деревянные двери тонкой работы. Именно в этот момент Мастер Чэн, находившийся далеко на севере в резиденции семьи Хо, внезапно помрачнел. Бросив все текущие дела, он поспешил на выход к Старшему господину Хо.
— Плохо дело! Кто-то проник во владения Старшего молодого господина!
Услышав это, люди из семьи Хо немедленно помчались во весь опор к большому двору семьи Хо на Западном Мосту.
А тем временем Чу Сюань и Даос Сюй вошли в помещение и осветили фонариком стоявший внутри гроб.
— И правда здесь, — промолвил Даос Сюй, подходя ближе, чтобы зажечь свечи. Затем он заставил Чу Сюаня вместе с ним воскурить благовония и забормотал себе под нос: — Уважаемый старший господин из семьи Хо, не держи зла на неразумных. Твой покорный слуга потревожил твой покой по чужой просьбе, сделай милость, удели нам пару минут для разговора.
Сам же Чу Сюань хранил молчание. Чтобы побеседовать с призраком, ему вовсе не требовались подобные церемонии, но, поразмыслив, он решил, что тот человек при жизни годился ему в отцы и приходился старшим по возрасту, так что воскурить ему палочку благовоний было вполне в порядке вещей, и послушно выполнил ритуал.
— Выходи, я знаю, что ты здесь, — произнес Чу Сюань. Он чувствовал, что невидимый взгляд неотступно следит за ним: как он зажигает благовония, как оглядывает эту комнату и стоящий в ней гроб.
Как только он умолк, двери главного зала медленно закрылись, но в помещении по-прежнему стоял жуткий холод.
Этот холод был слишком знаком Чу Сюаню: он сразу понял, что нечто приблизилось к нему вплотную, однако не коснулось, а лишь скользнув рядом, направилось к окутанному дымом жертвеннику. Пламя свечи мгновенно затрепетало, едва не погаснув.
— Не гаси огонь, мне нужно с тобой поговорить, — встревоженно окликнул его Чу Сюань, останавливая призрака. Он вытащил из пазухи блокнот с ручкой и положил их на жертвенник. — Хо Юньшэнь, — позвал он по имени. — Мы с тобой не враги и не держим друг на друга зла. То, что я привел сюда Брата Сюя, вовсе не означает, что мы пришли с тобой воевать. Тебе незачем нервничать и причинять вред Брату Сюю.
С этими словами он посмотрел на Даоса Сюя: как вести переговоры дальше?
— Господин Хо, пожалуй, я сразу перейду к делу, — произнес Даос Сюй, который до этого момента лишь наблюдал со стороны. Он успел оценить расположение этого зала для поминок в усадьбе Хо и мелкие странности, таящиеся в доме, а потому говорил уверенно и веско. — Место для этого иньского захоронения выбрано безупречно. Если упокоить здесь покойного, это станет защитой для всего рода, сулящей долгие годы благополучия и удачи. Однако, если в таком месте будут жить живые люди, эффект окажется противоположным. Осмелюсь предположить, что причина, по которой вы, Господин Хо, до сих пор не смогли покинуть этот мир, кроется отчасти в человеческом вмешательстве. И все же прошло почти ровно тридцать лет, и вы выбились из сил. Единственный способ поддерживать свою духовную сущность цельной — это отыскать юношу, рожденного в первый день первого месяца года в полночный час, забрать его жизненную энергию цзин-ци и пожрать его плоть и кости, чтобы возвыситься над прежним уровнем и обрести бессмертие.
Даос Сюй тяжело и скорбно вздохнул:
— Ваше желание оставаться неприкаянным злым духом ради блага семьи — не мне судить, но, Господин Хо, за любое злодеяние рано или поздно придется платить. Господин Чу по своей природе чист и добродетелен, а вы так жестоко преследуете его, что это неизбежно убавит ваше благополучие. Не лучше ли заключить сделку? От этого выиграют обе стороны.
Чу Сюань толком ничего не успел расспросить заранее, а услышав это, встревоженно спросил:
— Брат Сюй, какую еще сделку я должен с ним заключить?
Даос Сюй намеренно утаил всё это раньше, опасаясь испугать парня, но это был единственный способ спасти ему жизнь — иначе рано или поздно Чу Сюань всё равно погибнет насильственной смертью на улице, и никто его не спасет.
— Господин Хо, всё, чего вы добиваетесь — это сохранить свою душу от рассеивания. Как и прежде, вам было бы достаточно подпитываться раз в два месяца, чтобы покрывать свои потребности, а раз так, нет никакой нужды множить грехи убийства, — на всякий случай предложил Даос Сюй выход. — Почему бы вам не заключить союз с Господином Чу? Господин Чу будет обеспечивать вас достаточным количеством энергии ян, а вы — защищать его покой. Это взаимовыгодный договор, так почему бы не согласиться?
Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что это лучший вариант: пока рядом с Чу Сюанем неотступно следует свирепый призрак, никакая другая нечисть не посмеет к нему приблизиться. Главное — обезопасить себя от того, чтобы этот самый призрак семьи Хо не вздумал нарушить уговор, а потому необходим союз: если Чу Сюань погибнет, душа противника тоже развеется прахом.
Это послужит для Чу Сюаня надежной охранной грамотой и амулетом, что было просто превосходно.
Конечно, свирепый призрак вряд ли согласится с легкостью, но Даос Сюй был готов пустить в ход свой подвешенный язык и вести переговоры всю ночь напролет, но непременно добиться своего!
Уразумев замысел Даоса Сюя, Чу Сюань то бледнел, то краснел: как ни крути, а всё сводилось к прежнему, и отделаться от этого мертвеца никак не удавалось.
К счастью, он обладал способностью трезво оценивать обстановку: раз уж ему выпала такая судьба, то ради выживания придется пойти на определенные жертвы.
Поэтому он решил поддержать Даоса Сюя:
— Столько всего уже сказано, ты услышал? Коли слышал, давай ответ.
У него созрел собственный план: помня о том, что этот призрак опасается угроз, Чу Сюань заявил:
— Решено окончательно: либо ты соглашаешься на союз и перестаешь мне вредить, либо я прямо сейчас наложу на себя руки и сам стану злым духом, чтобы отомстить тебе.
Бросив столь дерзкую угрозу, Чу Сюань заставил Даоса Сюя тут же взглянуть на себя совершенно по-новому.
Тот ведь понятия не имел, что вчерашние материалы были добыты Чу Сюанем точно таким же шантажом собственной смертью.
Проработав в этой сфере много лет, он еще никогда не слышал, чтобы кто-то принуждал призрака к подчинению угрозой самоубийства. Кхе-кхе, для Даоса Сюя это был первый подобный опыт.
Шариковая ручка, до того неподвижно лежавшая на столе, приподнялась при слабом свете свечей и заскользила по бумаге.
Выведенная ею строка заставила лица Даоса Сюя и Чу Сюаня резко измениться в цвете, ибо там было написано: Союз заключить можно, в знак крепкой дружбы заключим брачный союз.
Уголки рта Даоса Сюя задергались от невероятного изумления, и он бросил на Чу Сюаня странный, исполненный недоверия взгляд:
Лицо Чу Сюаня сделалось еще более мрачным, чем у спутника. Ему хотелось что-то сказать, но он не смел: опасаясь, что стоит ему разеть рот и выругаться, как он всё испортит. В довершение досады он исподтишка пнул ногу жертвенника, сгорая от внутреннего гнева.
— И что ты об этом думаешь? — всё же спросил Даос Сюй.
По идее, если свирепый призрак соизволил пойти на уступки — это уже великое благо. В конце концов, договор есть договор, любая формулировка сойдет.
Чу Сюань хранил молчание. Подавляя гнев, он прожег взглядом крышку гроба и наконец выдавил из себя:
— Не перегибай палку и не унижай меня так сильно. Я в свое время отказался признавать твоего отца приемным отцом, и сейчас не собираюсь унижаться и заискивать перед тобой.
С этими словами он даже пнул гробовую доску, после чего демонстративно собрался уходить с рассерженным видом.
— Ой-ой-ой! — перепугался Даос Сюй. — Ты что, жить надоело?!
— Брат Сюй, давай поморозим его пару дней, а потом вернемся для разговора. В худшем случае я и вправду покончу с собой, — упрямо бросил Чу Сюань, поддавшись эмоциям.
Даос Сюй только собрался как следует вразумить его, как вдруг снаружи донеслись какие-то звуки. Он тут же схватил Чу Сюаня за руку и прошептал:
— Плохо дело, кажется, кто-то идет! Нам нужно спрятаться.
Услышав это, Чу Сюань тоже испугался. Оба стремглав бросились обратно в поминальный зал, задули свечу, вытащили из курильницы палочки благовоний, выскочили наружу, притворили за собой двери и спрятались в соседней боковой комнате.
Мастер Чэн быстрым шагом вошел во двор, толкнул дверь поминального зала и, уловив запах свежих благовоний, немедленно бросился к шедшим следом:
— Старейшина, здесь кто-то был, причем ушли они совсем недавно.
— Ты уверен, что они ушли? — Старейшина потрогал свечу: она еще не остыла, и воск не успел затвердеть.
— Обыщите всё, — приказал подоспевший следом Хо Юньлун, немедленно принимаясь за осмотр комнаты.
Троица была единственными, кто явился сюда этой ночью. Они разделились, тщательно обшаривая каждый угол, но никого не обнаружили.
— Проверим соседние помещения.
Они начали с боковых комнат по обе стороны от поминального зала.
Хо старейшина собственной рукой распахнул дверь комнаты, где прятались Чу Сюань и Даос Сюй, шагнул прямо к стоявшему там деревянному шкафу и дернул за ручку дверцы.
Чу Сюань и Даос Сюй затаили дыхание, широко распахнув глаза. Мысленно они уже попрощались с жизнью: связаться с семьей Хо и рассчитывать уйти невредимыми было верной иллюзией.
Однако Старейшина Хо словно в упор их не видел: осмотрев внутренности шкафа, он просто захлопнул дверцу и отправился искать в другие места.
Оба затворника продолжали тихо стоять в шкафу, не смея вздохнуть, и оба остолбенели. Что здесь происходит?
Лишь Чу Сюань догадался в чем дело и процедил сквозь зубы:
— Это он.
Кроме этого призрака, кто еще обладал столь могущественной силой?
Даос Сюй внезапно прозрел: и правда, это же владения Хо Юньшэня, спрятать пару человек для него не составляло ни малейшего труда.
Но почему он решил им помочь?
Припомнив те самые четыре иероглифа о брачном союзе, Даос Сюй вновь скривил лицо в крайне странной гримасе.
Примерно через десять минут дверца шкафа снова отворилась, но снаружи никого не было.
— Похоже, они ушли, — с облегчением улыбнулся Даос Сюй. — Братец Чу, не гневайся попусту. Какой бы ни была эта клятва, суть не в ней, главное — выторговать для себя побольше выгоды. Подумай сам, если он согласится тебя защищать, ты сможешь прожить спокойную и сытую жизнь. Пусть в каких-то вещах придется поступиться гордостью, но ведь плохая жизнь лучше хорошей смерти, верно?
Чу Сюань тоже немного успокоился, рассудив, что в этих словах есть резон. На жестокую судьбу пенять нечего: если он сам не станет бороться за то, чтобы жить нормально, ему останется лишь умереть.
С мрачным выражением лица он выглянул наружу и наконец выбрался из укрытия.
Это была боковая комната, судя по всему, бывший кабинет, обставленный множеством мелких вещиц и свитков с картинами.
Посередине комнаты стоял гарнитур из восьми бессмертных — квадратный стол со стульями, — и один из стульев медленно отодвинулся сам собой.
Даос Сюй слегка толкнул Чу Сюаня в спину:
— Иди, поговори с ним как следует.
Чу Сюань с тем же угрюмым лицом подошел к столу. Демонстративно отказавшись садиться на услужливо отодвинутый стул, он с досадой сам оттащил в сторону другой.
Стукнув блокнотом и ручкой о столешницу, он с видом опытного переговорщика процедил сквозь зубы свои условия:
— Ладно, давай так: я не поеду к вам в семью Хо, и если уж тебе приспичило заключить этот чертов брачный союз, приходи жить к моем дому.
В груди Даоса Сюя шевельнулась надежда — а ведь это выход. В таком случае Чу Сюань принесет табличку с именем Хо Юньшэня к себе домой, а он сам во время проведения ритуала призрачного брака тайком вплетет в него этот союз, и тогда Чу Сюань будет обеспечен спокойной жизнью до конца дней.
Вопрос лишь в том, согласится ли этот призрак?
Оба поспешно уставились на блокнот, и спустя долгое время на бумаге проступил единственный иероглиф: Хорошо.
http://bllate.org/book/39867/5052321
Готово:
