— Иначе Император решит, что Наша благородная супруга совсем не заботится о его дочери, — произнесла Цзян Яо.
Она обернулась и бросила взгляд на Сяофанчжай.
Ох, Сяо Яньцзы, Сяо Яньцзы! Все те правила, что ты постигаешь сейчас, перед Цзывэй непременно обернутся полным позором.
Впрочем, об этом говорить было ещё рано.
Сейчас ей следовало подумать о возвращении Вдовствующей императрицы во двор. С той старухой совладать было непросто.
За пределами Дворца Юншоу императорский паланкин Цяньлуна только прибыл, как оттуда послышался капризный женский голос:
— Император нарушает своё слово! Обещал же сегодня обучать меня стрельбе из лука, а уже почти полдень!
Цзян Яо сегодня облачилась в ладный наряд для верховой езды, её волосы были стянуты в тугой высокий хвост. Уперев руки в боки, она стояла у входа во дворец с таким видом: не придёшь — не войду.
Цяньлун с улыбкой сошёл с паланкина:
— Разве я не пришёл? Государственные дела всегда требуют времени.
— Так теперь можешь учить? — глаза Цзян Яо блеснули, она тут же подбежала и взяла его под руку. — Мишени уже расставлены, в Западном парке. Я даже надела наручи!
Она приподняла запястье, являя взору полоску мягкого серебряного наруча, выгодно оттенявшего её изящную, белую как снег руку.
Сердце Цяньлуна растаяло, он слегка пощипал её за щеку:
— Буду учить, сегодня обязательно буду. Только уйдёмся сразу: не сможешь натянуть лук — не смей плакать.
— Кто это плачет! — возмутилась Цзян Яо. — Я все эти дни зря времени не теряла, каждый день в своём дворе тренировала силу рук!
Они болтали и смеялись, направляясь в Западный парк, и даже не заметили, как из-за стены Сяофанчжая выглянули...
Стрельбище в Западном парке.
Цзян Яо держала в руках лёгкий лук, поданный Цяньлуном, и с трудом натягивала тетиву. Она и впрямь несколько дней тренировала руки, но стоило луку оказаться в руках, как выяснилось, что он куда тяжелее, чем казалось.
— Руки должны быть твёрдыми. — Цяньлун встал позади неё, одной рукой поддерживая её руку с луком, а другой обхватив ладонь на тетиве. — Смотри в центр мишени, сделай вдох и плавно отпускай...
Стрела со свистом улетела куда-то в молоко, не задев даже край мишени.
Цзян Яо покраснела:
— Лук негодный, слишком тяжёлый...
— Это у тебя силёнок мало. — Цяньлун рассмеялся и уже собирался показать снова.
— Император, — внезапно мягко произнесла Цзян Яо. — Раз уж гэгэ хочет учиться, давайте учить её вместе. Я как раз устала, сначала отдохну.
С этими словами она действительно опустила лук, отошла к стоявшему неподалёку навесу, села и принялась неторопливо попивать чай из пиалы.
Цяньлун с облегчением выдохнул:
— Тоже верно. Сяо Яньцзы, иди сюда, я сначала тебя научу правильно держать лук.
Сяо Яньцзы радостно подбежала.
Сидя в тени навеса, Цзян Яо равнодушным взглядом наблюдала, как Цяньлун рука об руку обучает Сяо Яньцзы правильной стойке.
Су Синь тихо шепнула ей на ухо:
— Государыня, зачем вы...
— Пусть учится, — пригубила чай Цзян Яо. — Мне самой интересно, до чего она доучится.
На поле Сяо Яньцзы схватывала всё на лету. Она и без того отличалась проворством, да к тому же имела навыки лазания по деревьям и стрельбы из рогатки, так что не прошло и четверти часа, как она уверенно натянула лук, и хотя её стрела легла мимо яблочка, в полёте чувствовалась немалая сила.
— Хорошо! — похвалил Цяньлун. — А ты, ребёнок, оказывается, одарена.
Сяо Яньцзы гордо задрала подбородок:
— Когда я жила в народе, из рогатки стреляла безупречно! Какого воробья на дереве ни выберу — всегда попадала!
— Да? — Цяньлун заинтересовался. — Тогда давай-ка проверим тебя. Видишь вон те красные хурмишки на дереве? Смеешь выстрелить?
Сяо Яньцзы проследила за направлением его взгляда: шагах в тридцати росло дерево хурмы, на ветках которого висело несколько алых плодов.
— Чего тут не сметь! — она наложила стрелу, натянула тетиву и прищурила один глаз.
Цзян Яо отставила пиалу и слегка выпрямилась.
Сяо Яньцзы затаила дыхание, её пальцы разжались —
Стрела со свистом рассекла воздух!
— Хлоп!
Хурма сорвалась с ветки и рухнула на землю, брызнув красным соком.
— Попала! Я попала! — Сяо Яньцзы радостно подпрыгнула.
Цяньлун тоже захлопал в ладоши:
— Отлично! И вправду мастерица!
Сяо Яньцзы повернулась к навесу:
— Благородная супруга Чэнь, вы видели? Я попала!
Цзян Яо поднялась и неторопливо подошла, с лёгкой улыбкой на губах:
— Видела. Превосходный удар, гэгэ.
Сяо Яньцзы возгордилась ещё сильнее и протянула лук Цзян Яо:
— Государыня, не желаете попробовать? В стрельбе из лука главное — глаз алмаз и быстрота реакции, одной силой тут не справиться...
Не договорив, она вдруг что-то осознала, и голос её оборвался.
Цзян Яо приняла лук, ничего не отвечая, лишь легко провела пальцем по тетиве.
Заметив это, Цяньлун поспешил сгладить неловкость:
— Яо-эр, хочешь, я ещё раз научу...
— Не нужно. — Цзян Яо подняла глаза на Сяо Яньцзы. — Гэгэ только что сказала, что в стрельбе важны зоркий глаз и быстрота. Тогда у меня вопрос: если охотник в лесу видит выскочившую добычу, должен ли он немедленно выпустить стрелу или сначала разобраться, кто перед ним?
Сяо Яньцзы опешила.
Цзян Яо продолжила:
— Я слышала, что ранение на плече гэгэ получила именно из-за ошибки на охоте. Если бы тот стрелок взглянул хоть на секунду дольше, разглядев человека, а не оленя, быть может...
Она не договорила, но смысл и так был очевиден.
Лицо Сяо Яньцзы побледнело, её рука рефлекторно прикрыла плечо.
Цяньлун слегка нахмурился:
— Яо-эр, прошлое незачем ворошить.
— Наложница просто высказала то, что на душе. — Цзян Яо опустила ресницы и вернула лук Сяо Яньцзы. — Раз уж гэгэ так любит стрельбу, впредь ей стоит получше тренировать меткость. Всё же здесь во дворце при промахе пострадать может не только хурма.
С этими словами она поклонилась Цяньлуну:
— Император, я немного устала, вернусь-ка во дворец отдохнуть.
— Яо-эр... — Цяньлун хотел её остановить, но Цзян Яо уже развернулась и ушла.
Су Синь поспешила следом.
Сяо Яньцзы стояла на месте, сжимая лук всё сильнее и сильнее. Посмотрев на Цяньлуна, она виновато произнесла:
— Император-отец, Благородная супруга Чэнь на меня сердится? Я ведь не со зла...
Цяньлун вздохнул и похлопал её по плечу:
— У Благородной супруги прямой нрав, слова её порой режут слух, не принимай близко к сердцу. Она злится не на тебя.
Хоть он и произнёс эти слова, на душе у него скребли кошки.
То, что сказала Цзян Яо, хоть и касалось Сяо Яньцзы, разве не напоминало ему о тех событиях в лесу? Ещё больше его удручало, почему прекрасный урок стрельбы обернулся таким скандалом?
— На сегодня хватит, — Цяньлун тоже потерял интерес к занятию. — Возвращайся к себе, отдохни как следует.
— Император-отец... — Сяо Яньцзы хотела что-то добавить, но Цяньлун лишь махнул рукой и зашагал прочь.
Она осталась стоять на месте, глядя вслед удаляющемуся Цяньлуну и на тяжёлый лук в своей руке, чувствуя себя одновременно обиженной и растерянной.
Мин Юэ осторожно приблизилась:
— Гэгэ, может, тоже вернёмся?
Сяо Яньцзы закусила губу и вдруг спросила:
— Мин Юэ, скажи... Благородная супруга Чэнь меня ненавидит?
— Что вы... — тихо произнесла Мин Юэ. — Благородная супруга просто... просто нравом немного холодна.
Сяо Яньцзы протяжно вздохнула — «оу» — и опустила взгляд на остатки раздавленной хурмы.
Алая мякоть, смешанная с соком, походила на кровь.
В памяти вспыхнула та злосчастная стрела из охотничьих угодий, и плечо вновь заныло тупой болью.
Дворец Юншоу.
Едва переступив порог, Цзян Яо скинула наручи и уткнулась лицом в кушетку.
Су Синь принесла тёплой воды:
— Государыня, зачем вы тогда сказали те слова? Император выглядел недовольным.
— Он недоволен? — холодно усмехнулась Цзян Яо. — А я, по-вашему, довольна? Прекрасный вечер вдвоём испортила какая-то невоспитанная девица.
— Но ведь гэгэ — новообретённая дочь Императора...
— И что, теперь ей дозволено не знать правил? — Цзян Яо приподнялась на локте. — Если бы я промолчала сегодня, впредь она натворила бы ещё больше бед. Император балует её — пусть, но пусть она не лезет у меня на глазах.
К вечеру Цяньлун действительно пожаловал во Дворец Юншоу.
Цзян Яо возилась с тем самым лёгким луком, но после нескольких попыток руки так заныли, что она едва могла их поднять.
Войдя и заметив эту картину, Цяньлун тут же растаял наполовину:
— Всё ещё тренируешься?
— Я глупа, остаётся лишь усердием восполнять нехватку таланта, — не поднимая головы, ответила Цзян Яо.
Цяньлун сел рядом с ней, перехватив её руки в свои:
— Сегодня я виноват, обделил тебя вниманием.
Только тогда Цзян Яо подняла на него взгляд, её глаза слегка покраснели:
— Император наконец-то понял. Я ждала несколько дней, с таким трудом дождалась, пока Император обучит меня стрельбе, и в итоге...
Она не договорила, но вся её обида читалась в глазах.
Цяньлун с жалостью прижал её к себе:
— Я не прав. Завтра, завтра я непременно буду учить только тебя, никого не беря с собой, только мы вдвоём.
— Правда?
— Слово императора твёрже камня.
Только после этого Цзян Яо сквозь слёзы улыбнулась и прижалась к его груди.
Цяньлун гладил её по волосам, чувствуя, как остатки раздражения тают.
Однако он никак не ожидал, что на следующий день у стрельбища в Западном парке его вновь будет поджидать Сяо Яньцзы.
— Император-отец! Благородная супруга Чэнь! — сияя улыбкой, окликнула она их. — Я вчера хорошенько всё обдумала, Благородная супруга права: в стрельбе нельзя гнаться за спешкой, нужно тренировать меткость! Поэтому... можно мне тоже присоединиться к уроку?
Пальцы Цзян Яо, сжимавшие лук, побелели в костяшках.
Цяньлун посмотрел на неё, потом на Сяо Яньцзы, испытывая некоторое...
— А Благородная супруга Линь куда нежнее!
У входа на стрельбище в Западном парке на мгновение повисло напряжение.
Пальцы Цзян Яо, сжимавшие лук, побелели от напряжения, но на лице сохранялась всё та же сдержанная улыбка, а глаза лишь тихо глядели на Цяньлуна. Император переводил взгляд с неё на просительно заглядывавшую ему в глаза Сяо Яньцзы и уже собирался вымолвить слово, как вдруг со стороны донёсся перестук копыт.
— Император-отец!
— Император!
Три силуэта вихрем подлетели на конях — это были Пятый принц Юнци и братья Фу. Трое лихо спрыгнули на землю и отвесили безупречные поклоны. На Юнци сегодня был наряд для верховой езды из сапфирового шелка, а лоб покрывал мелкий пот — очевидно, он только что закончил тренировку.
— А вы как раз вовремя, — глаза Цяньлуна блеснули, словно он нашёл выход из затруднительного положения. — Сяо Яньцзы хочет научиться стрелять из лука, а я один не справлюсь с обучением. Юнци, Эркан, Эртай, у всех троих неплохая техника, возьмите на себя обучение гэгэ.
Услышав это, Сяо Яньцзы тут же позабыла о недавней неловкости и радостно подпрыгнула:
— Пятый принц! Эркан! Эртай! Вы будете учить меня стрелять?
Юнци на мгновение замер, бросив взгляд на стоявшую поодаль, рядом с Цяньлуном, бесстрастную Цзян Яо, после чего сложил руки в покорном жесте:
— Этот сын повинуется воле государя.
Фу Эркан и Фу Эртай тоже поспешно выразили согласие.
Цяньлун довольно кивнул и, повернувшись к Цзян Яо, мягко произмолвил:
— Яо-эр, пойдём, сегодня я целиком посвящу время тебе.
Взгляд Цзян Яо скользнул по фигурам Сяо Яньцзы, Юнци и остальных, а уголки губ тронула едва заметная усмешка:
— Тогда вся надежда на Пятого принца и двух молодых господ Фу. — С этими словами она без возражений позволила Цяньлуну взять себя за руку и направилась к другой, более уединенной мишени.
Увидав, как Цяньлун удаляется рука об руку с Цзян Яо, Сяо Яньцзы наконец шумно выдохнула, похлопала себя по груди и тихо шепнула троице юношей:
— Ну слава богу, ушли... Аж испугалась до смерти.
— С чего это вдруг гэгэ испугалась? — с любопытством поинтересовался Эртай, отличавшийся живым нравом.
Сяо Яньцзы подступила ближе и понизила голос, всё ещё вздрагивая от пережитого:
— Вы не знаете, какая Благородная супруга Чэнь свирепая! Стоило мне попасть в хурму, как она затянула про «ранения на охоте», про «разборчивость — человек или олень», разве это не нарочно мне в душу шпильку вонзила? И ведь Император-отец за неё заступился!
Юнци едва заметно нахмурился. Эркан же проявил большую рассудительность и мягко предостерёг:
— Гэгэ, возможно, Благородная супруга упомянула это вскользь, без дурного умысла.
— Да как же без дурного! — Сяо Яньцзы надула губы. — Ей просто не по душе, что Император-отец учит меня, боится, что я отниму его внимание! То ли дело Благородная супруга Линь — и добрая, и великодушная, никогда на меня косо не посмотрит. А Благородная супруга Чэнь просто слишком мелочна, пользуется тем, что Император к ней благоволит.
— Сяо Яньцзы, — подал голос Юнци, и хотя тон его звучал мягко, в нём сквозило предостережение. — Не подобает попусту судить о делах дворца.
Сяо Яньцзы скривила губы, но спорить не стала. Достав из колчана стрелу, она наложила её на тетиву:
— Ладно, не будем о ней, пустая трата времени. Пятый принц, давайте скорее учите меня! Я обязательно научусь стрелять лучше неё!
В то же время на уединенном стрельбище.
Цяньлун обнимал Цзян Яо со спины, помогая ей скорректировать позу. Цзян Яо сегодня специально сменила наручи на более мягкие, и сквозь ткань Цяньлун чувствовал её тонкие прохладные пальцы.
— Опусти запястье ещё ниже... Так, отлично, — дыхание Цяньлуна касалось её уха. — Смотри в центр мишени, успокой сердце.
Цзян Яо прицелилась, и пущенная стрела со звуком «тык» вонзилась в мишень — пусть не в самое яблочко, но вполне уверенно.
— Попала! — Цзян Яо с радостью обернулась, её сияющие глаза заглянули прямо в душу Цяньлуну.
Её неподдельная радость передалась и императору; он с улыбкой ущипнул её за нос:
— Есть успехи. Кажется, моя Яо-эр — тоже способная ученица.
— Ещё бы, — гордо вздёрнула подбородок Цзян Яо, после чего уцепилась за его рукав и слегка покачнула: — Император, а завтра вы снова придёте меня учить?
— Приду, как же иначе? — Цяньлун обнял её крепче. — Слово императора нерушимо.
Только тогда Цзян Яо с довольным видом прижалась к его груди, играя с кисточкой нефритового пояса, и как бы невзначай обронила:
— Как хорошо выдумал Император... поручить Сяо Яньцзы учиться вместе с Юнци и остальными. У Пятого принца блестящая техника, он непременно обучит гэгэ как надо. Да и я избавлена от того, чтобы... мозолить глаза гэгэ.
Распознав в её словах едва уловимый оттенок обиды, Цяньлун почувствовал ещё большую жалость и нежно поцелил её в макушку:
— Глупышка. Разве моя Яо-эр может кому-то мозолить глаза? Это я недоглядел, изначально должен был учить только тебя.
Цзян Яо больше не проронила ни слова, лишь зарылась лицом в его одежды, а на губах её заиграла победная улыбка.
Во Дворце Юншоу опускались сумерки.
Когда Цяньлун пришёл сюда после разбора докладов, Цзян Яо полулежала на кушетке у окна при свете свечей, листая задачник по го. Волосы её были собраны в небрежный пучок, а простая домашняя одежда нежно-голубого оттенка избавляла от дневной строгости наряда для верховой езды, придавая ей особенную, ленивую истому.
— Что читаешь с таким усердием? — приблизившись, Цяньлун вытянул книгу из её рук.
— Так, листаю от нечего делать. — Цзян Яо попыталась вернуть её себе, но Цяньлун перехватил её руку и притянул к себе.
— Император... — тихо вскликнула Цзян Яо, оказавшись у него на руках.
— Ты сегодня устала, ложись пораньше, — с улыбкой произнёс Цяньлун, направляясь с ней во внутренние покои. — Завтра после утреннего доклада я отвезу тебя поскакать в западные пригороды, как тебе?
— Правда? — Цзян Яо обвила его шею руками, и в её глазах заискрился свет. — Только чур, Император снова не смеет нарушить слово.
— Никогда не нарушу.
Слуги бесшумно погасили свечи, опустились пологи. Во Дворце Юншоу царило безмятежное тепло и бесконечная весенняя идиллия.
Между тем в Сяофанчжае царила совсем иная атмосфера.
Сяо Яньцзы увлечённо жестикулировала:
— ...Вы бы только видели лицо этой Благородной супруги Чэнь! Хорошо, что вы подоспели, а то я и не знала бы, что делать.
Юнци молча слушал, то поднимая, то опуская чашку с чаем. Эртай с улыбкой поддакивал, а Эркан погрузился в раздумья.
— По мне так Благородная супруга Линь лучше всех, — подытожила Сяо Яньцзы. — Никогда не задирает нос, ко мне терпелива. Не то что некоторые — чуть что, за счёт милости императора готовы в небесах витать.
— Сяо Яньцзы, — наконец подал голос Юнци, и тон его оставался ровным. — Благородная супруга столько лет сопровождает Государя, пользуется его глубокой любовью и уважением, на то есть свои причины. Иные слова стоит держать при себе, а произнесённые вслух... могут навлечь беду.
Сяо Яньцзы опешила. Взглянув на тонкий, но отстранённый профиль Пятого принца, она невнятно промычала «угу» и потеряла всякий интерес.
А покинувший Сяофанчжай Юнци медленно шагал по дворцовой дорожке. Эртай давно уже зевал от усталости и ушёл в караулку, и лишь Эркан составлял ему компанию.
— Пятый принц, — после некоторого колебания тихо произнёс Эркан. — Кажется, у Принцессы Хуаньчжу глубокая предвзятость к Благородной супруге Чэнь.
Юнци устремил взгляд на узкую полоску глубокого синего неба над дворцовой стеной и сухо произнёс:
— Она только что во дворце, не знает ни правил, ни здешних глубин. А Благородная супруга... — он сделал паузу. — Способность годами удерживать императорскую милость уж точно не сводится к одной лишь красоте. Сяо Яньцзы с её языком без костей рано или поздно поплатится за это.
— Будем надеяться, Благородная супруга Линь сумеет вовремя наставить её на путь истинный, — лишь тихо вздохнул Эркан.
Юнци промолчал. Перед его взором встала всегда нежная и безупречная Благородная супруга Линь из Дворца Яньси, а следом — нескрываемый обожающий взгляд, которым Государь смотрел на Благородную супругу Чэнь.
Под пологами Дворца Юншоу Цзян Яо во сне бессознательно прижалась ближе к груди Цяньлуна.
Смягчившись от этого наивного движения, Цяньлун обнял её крепче и тоже погрузился в глубокий сон.
Он и не подозревал, что эта капризная и избалованная девчонка в его объятиях в этот момент видела во сне странные, причудливые картины: чужие высокие башни, бегающие железные коробки и человека из совсем другой эпохи, который сидел с книгой перед светящимся экраном компьютера и заливался смехом — с тех пор, как на деревеспугнули птицу
Осенний ветер крепчал, листья в Императорском саду начинали желтеть.
После полудня Цзян Яо от нечего делать прогуливалась по саду в сопровождении Су Синь. Больше всего она любила бамбуковую рощу на восточной стороне сада — тихую, уединенную, куда редко заглядывали люди. Едва хозяйка со служанкой миновали лунную арку, как до их слуха донеслись громкие крики:
— Гэгэ! Спуститесь же скорее!
— Осторожнее!
— Принесите лестницу! Живо!
Цзян Яо подняла глаза и увидела неподалеку старую иву, на ветвях которой, раскачиваясь, застрял абрикосовый силуэт. Под деревом на коленях стояли евнухи и служанки, бледные как полотно. Мин Юэ и Цай Ся, едва не плача, топали ногами от отчаяния.
Кто же это был, если не Сяо Яньцзы?
Су Синь тихо произнесла:
— Государыня, это Принцесса Хуаньчжу...
Цзян Яо остановилась и с интересом понаблюдала за происходящим. Одной рукой Сяо Яньцзы вцепилась в ствол, а другой шарила в птичьем гнезде, приговаривая:
— Ну же, вылезай... Не убегай...
— Гэгэ! Умоляем, слезайте! Если вы упадёте, слугам не смыть эту вину и ценой тысячи жизней! — сквозь слёзы голосила Цай Ся.
Но Сяо Яньцзы не слушала и подалась корпусом ещё дальше. Тонкая ветка под её весом издала зловещий хруст —
— А!
Сяо Яньцзы качнуло, ноги соскользнули, и она повисла в воздухе. Обеими руками она отчаянно вцепилась в сук, но тот уже покрылся трещинами и грозил сломаться в любую секунду.
Толпа под деревом ахнула.
Цзян Яо слегка нахмурилась и велела Су Синь:
— Поди скажи, чтобы принесли лестницу. Самую длинную.
— Слушаюсь.
Су Синь быстро удалилась. Цзян Яо неторопливо подошла к дереву, задрала голову и, глядя на висящую в воздухе, побелевшую от страха Сяо Яньцзы, бесстрастно произнесла:
— Что это Принцесса Хуаньчжу изволит делать? Разорять птичьи гнёзда?
Сяо Яньцзы опустила глаза, узнала её, и в её голосе смешались досада и страх: — Не твоё дело!
— Мне и впрямь нет дела, — ровным голосом ответила Цзян Яо. — Но если гэгэ сорвётся вниз, переломанные кости — полбеды, а вот головы с плеч полетят у всех слуг в саду. Когда Император станет гневаться, сможет ли гэгэ простить себя?
Сяо Яньцзы закусила губу и умолкла. О последствиях она действительно не подумала: просто увидела гнездо, руки зачесались, а после долгих дней заточения сиюминутная прихоть погнала её наверх.
Тем временем евнухи приволокли длинную лестницу. Цзян Яо распорядилась установить её понадежнее, сама придержала сбоку и подняла взгляд:
— Гэгэ, спускайтесь потихоньку.
http://bllate.org/book/39864/5051964
Готово:
