С самого детства Цзин Ань больше всего доверял третьему брату. Дело было не в его внешней мягкости и скромности — он следовал за ним исключительно по интуиции. Теперь же он наблюдал, как третий брат постепенно рвёт на себе маску, и вместо страха в душе у него разгоралось всё более сильное возбуждение.
— Третий брат, ты собираешься лично бороться за трон?
Цзин Ань уже собирался уходить, но всё же не удержался и задал этот вопрос вслух.
Цзин Янь в тот момент внимательно изучал запретную книгу, следя за тем, как меняется её обложка. Услышав слова младшего брата, он аккуратно положил том на стол и подошёл к окну.
— Раньше я не боролся, потому что не хотел нарушать последнюю волю матери.
— А теперь…
Цзин Янь усмехнулся и вздохнул. Он указал пальцем себе на грудь и, подняв глаза, произнёс:
— Теперь я делаю это ради себя.
Ради того, чтобы отомстить за погибших близких.
Ради того, чтобы разорвать все лживые маски.
Ради того, чтобы по-настоящему обладать тем, чего хочу.
И ради того, чтобы…
Выпустить внутреннего демона.
Цзяоцзяо проснулась рано утром и сразу услышала жалобный голос книжного духа.
Однако он был таким тихим и вялым, что ей пришлось подойти поближе и с недоумением спросить:
— Что случилось?
«Можешь говорить потише? Дверь в спальню не закрыта, а Цзин Янь сейчас в кабинете!»
Цзяоцзяо обиделась: её ругают, а она даже не понимает за что! Хотела присесть, но испугалась, что Цзин Янь вдруг войдёт и ей будет неловко объясняться, так что осталась стоять как вкопанная.
— Я же ничего не вижу!
«Ты…»
Книжный дух уже собрался отчитать её за капризы, но в этот момент у двери раздался лёгкий смешок. Цзин Янь стоял, прислонившись к косяку, и смотрел на Цзяоцзяо:
— Цзяоцзяо хочет что-то рассмотреть?
«Прости! Мои силы сейчас слишком слабы, я правда не почувствовал, что он вошёл!»
Грозный дух больше не мог грозить — он мгновенно замолчал и, чтобы хоть как-то загладить вину, добавил: «Хозяйка, не волнуйся, уровень потемнения у Цзин Яня сейчас в норме!»
Цзяоцзяо закусила губу, слушая, как шаги становятся всё ближе.
— Братец слышал сказку про волшебное зеркало?
Когда Цзин Янь взял её за руку, он услышал мягкий, чуть вкрадчивый голосок. Мельком взглянув на зеркало, он осторожно отвёл её подальше от него.
— Цзяоцзяо хочет рассказать братцу сказку?
На самом деле он давно заметил странности между Цзяоцзяо и зеркалом. Раньше он не спрашивал — не хотел вмешиваться. Теперь же молчал, боясь напугать эту робкую зайчиху.
Он зашёл лишь затем, чтобы перевязать ей рану. Услышав её бормотание, не собирался расспрашивать, но девочка сама начала рассказывать сказку. Пока он аккуратно снимал повязку и обрабатывал рану, Цзин Янь терпеливо слушал.
— Жило-было волшебное зеркало, которое умело говорить.
Цзин Янь наносил мазь на рану, стараясь не причинить боли, и вежливо подыграл:
— И что дальше?
— А потом у него появилась хозяйка — прекрасная королева. Ой!..
Не договорив, Цзяоцзяо резко втянула воздух сквозь зубы.
Когда она проснулась, рана уже была перевязана, и она не знала, что будет так больно. Теперь же, как только мазь коснулась кожи, лицо Цзяоцзяо скривилось от боли, и она инстинктивно попыталась вырвать руку.
— Не двигайся.
— Братец, больно!
Руку всё равно крепко удержали. Цзяоцзяо почувствовала, будто в рану залезли муравьи — то щиплет, то чешется, а чесать нельзя. От волнения её голос стал ещё мягче и жалобнее. Цзин Янь фыркнул, прижал её к себе и поцеловал в макушку:
— Да, братец знает, как ты боишься боли.
— Так что моя маленькая Цзяоцзяо потерпи чуть-чуть — и всё пройдёт.
От такого детского тона Цзяоцзяо вспыхнула, чувствуя себя глупо из-за своей жалобы. Она решила проигнорировать его убаюкивания и, стиснув зубы, продолжила:
— Я хочу дальше рассказывать сказку!
— Хорошо, рассказывай.
Цзин Янь не переставал удивляться, насколько же мила его Цзяоцзяо.
На улице стоял лютый холод, и для тепла Сяоми надела на неё плотную одежду. Сейчас, когда он обнимал её, пушистая ткань мягко щекотала его щёку. Цзин Янь потерся подбородком о воротник — такая нежность хотелась впитать в кости.
— Э-э… А где я остановилась?
Цзин Янь задумался на миг и напомнил:
— Ты сказала, что у зеркала появилась хозяйка — прекрасная королева.
Дословно! Ни единого слова не пропустил!
Цзяоцзяо уже собиралась упрекнуть его за невнимательность, но теперь не осталось повода. Пришлось продолжать:
— Та королева была очень тщеславной и постоянно смотрелась в зеркало.
Цзин Янь дал ей немного передохнуть и начал перевязывать рану.
От одного прикосновения Цзяоцзяо вспомнила предыдущую боль, но гордость не позволяла снова ныть. Дрожащим голосом она продолжила:
— И всё спрашивала зеркало: «Зеркальце, зеркальце, кто на свете всех милее?»
Цзин Янь видел, как от боли лицо Цзяоцзяо сморщилось. Он аккуратно поцеловал перевязанный палец и тихо рассмеялся:
— Моя Цзяоцзяо — самая красивая.
Щёки Цзяоцзяо снова вспыхнули. Ей показалось, что он насмехается, и она обиделась. Вспомнив, что сказка ещё не кончилась, она решила:
— И зеркало ответило ей…
— Ты! Ты — самая прекрасная на свете!
— …
— …
Цзин Янь только начал проявлять интерес к сказке, как вдруг девочка замолчала. Он приподнял бровь и щёлкнул её по щёчке:
— И что дальше?
— Всё! — Цзяоцзяо гордо подняла подбородок. — Конец!
Книжный дух: «Ну и сказочку ты нам рассказала!»
Ночью в комнату задувал холодный ветер. Перед уходом Сяоми плотно закрыла окно и заботливо поправила Цзяоцзяо одежду.
— Братец всё ещё в кабинете?
После перевязки Цзин Янь вскоре ушёл, сказав, что идёт в кабинет. Прошло уже столько времени, а он так и не вернулся.
В углу книжный дух что-то пробормотал, но его голос был слишком слаб, чтобы разобрать слова. Зная, что Сяоми уходит, Цзяоцзяо неуверенно сказала:
— Мне немного холодно. Ты не могла бы плотнее закрыть дверь?
Сяоми кивнула и перед уходом аккуратно задвинула дверь до щелчка.
— Линлин, Линлин!
Цзяоцзяо нарочно сняла ленту с волос. На этот раз она была осторожна: присев рядом с духом, она делала вид, будто ищет ленту, и тихо спросила:
— Ты можешь узнать, чем сейчас занимается братец в кабинете?
Книжный дух вздохнул:
— Сейчас я просто бесполезный дух. Даже его приближение не чувствую.
Цзяоцзяо расстроилась:
— В тот день он забрал мою книгу заклинаний. Я сказала, что нельзя читать, но, зная его нынешний характер…
— Да, он не послушал. Напротив, твои слова только усилили его интерес. Сейчас книга у него в кабинете — возможно, он как раз изучает её.
— Тогда мне конец!
Вспомнив, как она обманула его с обрядом клятвы, Цзяоцзяо попыталась успокоить себя:
— Наверное, ничего страшного. Ведьмин род давно исчез с континента — он всё равно не поймёт, что там написано.
— Ты думаешь, Цзин Янь глуп?
Цзяоцзяо растерялась — не поняла, к чему это.
— Если не поймёт, разве не станет искать информацию?
— Скажу тебе: с того момента, как Цзин Янь взял твою книгу заклинаний, я всё проверил. Когда Ляньтинь пострадала, Ведьмин род раскололся на два лагеря. Верные ушли в изгнание вместе с Ляньтинь, а другой разбрёлся по разным странам континента. Хотя Цзин Тай издал указ: «Видишь ведьму — убивай без пощады», при нём всё равно осталось трое ведьм.
Цзяоцзяо отодвинула ленту ещё дальше:
— Кто они?
— Первый — личный врач Цзин Тая, господин Ча Лэ. Он знаменитый ведьминский лекарь, лечит Цзин Тая от проклятия Ляньтинь. Но теперь он сошёл с ума и бесполезен.
— Второй — верховный жрец империи Цзин. Тот самый старец, которого ты видела на церемонии коронации. Он возглавлял предателей и именно он обвинил Ляньтинь в колдовстве.
«Колдовка»…
Если бы дух не напомнил это слово, Цзяоцзяо почти забыла бы о нём.
Этот термин, символизирующий тьму даже в сказках, здесь имел тот же смысл.
До того, как ослепнуть, Цзяоцзяо узнала из запретной книги, что ведьмы делятся на пять ступеней. Первая — простые потомки без магических способностей. Вторая — ведьмы с даром. Третья — благородные ведьмы чистой крови. Четвёртая — Святая Дева. Пятая — десять старейшин, охраняющих Святую Деву и народ. Четвёртая и пятая ступени равны по статусу, но сдерживают друг друга.
В самом низу страницы мелким шрифтом было добавлено:
«Шестая ступень, которую нельзя называть: ведьма, предавшая богов Ведьминого рода и изгнанная в Бездонную долину тьмы. Такая не считается ни ведьмой, ни обычным человеком. Получив клеймо „колдовки“, она обречена жить во тьме, не зная света».
Можно сказать, обвинение Ляньтинь было крайне тяжким. Но её статус и любовь народа были слишком велики, поэтому верные ушли с ней в изгнание. С тех пор прошло больше десяти лет, и о ведьмах не было ни слуху ни духу. Даже книжный дух не знал, жива ли Ляньтинь.
Вспомнив Ляньтинь, Цзяоцзяо тут же вспомнила свои недавние сны. Она быстро спросила:
— Линлин, скажи, почему мне всё чаще снятся прошлые жизни Ляньтинь и Яньжун?
— И ещё! Ты знаешь? Однажды я во сне сама себе что-то пробормотала, а Ляньтинь ответила! Это же сон — как она могла услышать?
У Цзяоцзяо накопилось столько вопросов, что, воспользовавшись отсутствием Цзин Яня, она поспешила спросить:
— Главное — ты знаешь, что я видела во сне?
— Я увидела, как Цзин Цзяо вытащили из озера! Цзин Тай вообще не прикасался к Ляньтинь, и у неё никогда не было детей!
— …Ты, наверное, читала побочную историю из книги?
Одно предложение духа разрушило весь её восторг. Вспомнив, что лишь мельком заглянула в побочную главу, Цзяоцзяо расстроенно вздохнула:
— Жаль, что тогда не дочитала до конца.
Книжный дух фальшиво улыбнулся — явно не желая продолжать эту тему.
Его силы были на исходе, и он едва сохранял способность говорить. Раньше он мог подпитываться кровью Цзяоцзяо, но теперь знал: рана вызовет рецидив Кровавого льда. Не желая мучить хозяйку, он медленно восстанавливался сам.
— Это всё из-за братца…
— Только не упоминай его при мне! От одного имени мурашки бегут.
Дух теперь по-настоящему боялся Цзин Яня. Увидев вину на лице Цзяоцзяо и её готовность снова порезать палец, он поспешил остановить:
— Умоляю, хозяйка, пожалей себя!
Цзяоцзяо знала, как мучителен Кровавый лёд, но не могла смотреть на измождённого духа. Она покачала головой и улыбнулась: если её кровь поможет ему восстановиться, она готова пережить боль ещё раз. Однако дух тихо сказал:
— Хозяйка, даже если ты не жалеешь себя, пожалей меня.
Цзяоцзяо замерла.
— Твой братец уже знает, что ты поранилась из-за зеркала.
— Если ты сейчас снова порежешься ради меня, он в гневе разобьёт меня вдребезги!
Цзяоцзяо задумалась — возможно, и правда. Но всё же заступилась за Цзин Яня:
— Мой братец… не такой жестокий.
— А из книги ты не знаешь, каков он?
Цзяоцзяо не нашлась, что ответить. Она отлично помнила: взойдя на трон, Цзин Янь вскоре получил прозвище «жестокий тиран».
Он взошёл на престол по телам отца и братьев. Первым делом приказал казнить всех заговорщиков и старых министров. В те дни замок и окрестности заливала кровь, повсюду слышались стоны. Однажды он повёл свиту гулять по саду. Один из придворных, желая угодить, воскликнул:
— Величайший! Посмотрите, как прекрасно цветёт наша национальная гвоздика!
Цзин Янь усмехнулся, сорвал самый пышный цветок сюэин и принюхался.
— Знаешь, почему эти сюэины становятся всё прекраснее?
http://bllate.org/book/3983/419773
Готово:
