— Раз мы убедимся, что семена тумулуза действительно безвредны и способны вывести остаточный яд из тела отца, можно пока оставить наставника Фасяня в живых — каковы бы ни были его истинные замыслы. Но если окажется, что семена ядовиты, придётся хорошенько допросить этого монаха и выяснить, кто стоит за ним.
Ци Шэн думал точно так же.
Он тайно собрал всех доверенных императорских и военных лекарей рода Ци, чтобы проверить оставшиеся семена тумулуза: нет ли в них яда и не вступают ли они в опасные реакции с другими веществами.
Ци Юэинь придерживалась того же мнения. Она вспомнила слова Люй Мэйу о том поклоннике, который, по слухам, был преемником знаний самого бессмертного целителя. Стоило привлечь и его к экспертизе.
Ци Юэинь взяла несколько семян и отнесла их Люй Мэйу. Та, осмотрев их, сказала:
— Я слышала от того поклонника, что это чудодейственное средство действительно не ядовито и не вступает в опасные взаимодействия ни с чем другим. Оно нейтрализует сотни ядов, источает необычный аромат, но встречается крайне редко и почти не размножается.
— Он человек непостоянный, и я не знаю, где он сейчас. Хотя я сама неплохо разбираюсь в травах, если ваше величество сомневаетесь, я могу написать ему и попросить приехать в столичный город. Только сроки его прибытия предсказать невозможно…
На самом деле, услышав это, Ци Юэинь уже почти успокоилась: ранее императорские лекари тоже подтвердили, что вещество безопасно.
— Хорошо, напиши ему. Неважно, сколько это займёт времени — мне нужно быть абсолютно уверенной.
Люй Мэйу поклонилась и ушла выполнять поручение.
Тем временем результаты проверки, проведённой всеми собранными Ци Шэном лекарями — как императорскими, так и военными, — уже были готовы: растение действительно не содержит яда и способно нейтрализовать любые отравления.
Ци Шэн всегда действовал молниеносно и решительно. Раз уж было подтверждено, что средство подходит, он немедленно отправится в царство Уту за этим чудесным лекарством, независимо от намерений наставника Фасяня. Избавление от остаточного яда давно стало для него навязчивой заботой.
Ци Шэн отдал приказ: пусть командующий армией рода Ци в Дуньхуане передаст послание царской семье Уту. Пусть Великий Чжоу, в лице маркиза Чэнъэнь, просит чудесное лекарство, обещая щедрые дары. Если у царя Уту есть какие-либо условия — он может их озвучить, и всё, что окажется в пределах возможного для Великого Чжоу, будет исполнено без промедления.
Одновременно Ци Шэн приказал своим людям собрать всю возможную информацию о Западных землях и текущем положении в царстве Уту.
Кто бы ни затеял эту игру — наставник Фасянь или сам царь Уту — у них наверняка есть скрытые цели. Как только станет ясно, чего именно они хотят, Ци Шэн ничему не испугается.
Столичный город и Дуньхуань разделяли тысячи ли, поэтому для передачи сообщения армия рода Ци не стала использовать обычных гонцов, а отправила самого быстрого и надёжного курьера — ястреба хайдунцин, прозванного «царём всех ястребов». Эти хищники не только искусные охотники, но и непревзойдённые гонцы: в случае необходимости они способны пролетать по тысяче ли в день. То, что людям кажется непреодолимым расстоянием, для них — всего лишь несколько дней полёта.
Но даже хайдунцин, несмотря на свою скорость, вернулся с ответом из Дуньхуана лишь к началу двенадцатого месяца по лунному календарю.
Ци Юэинь всё это время пристально следила за развитием событий, поэтому, как только узнала, что весть из Дуньхуана пришла, немедленно отправилась в Дом Маркиза Чэнъэнь.
— Ну как? Что ответил царь Уту? Он согласен дать лекарство? Какие условия поставил? — едва переступив порог, спросила она.
Лицо Ци Шэна было мрачным. Он сначала проводил дочь в покои, а госпожа Чжоу тут же взяла её за руки, проверяя, не замёрзла ли. Лишь убедившись, что пальцы дочери тёплые, супруги немного успокоились.
У Ци Юэинь возникло дурное предчувствие: условия царя Уту, видимо, оказались непростыми, иначе отец не выглядел бы так подавленно.
— Неужели он требует отдать ему часть наших земель? — спросила она. — Говорят, между Великим Чжоу и Западными землями простирается бескрайняя пустыня, которую невозможно описать словами. Даже если мы отдадим ему земли, сможет ли он их удержать?
Но она и не подозревала, что условия царя Уту окажутся ещё хуже, чем передача земель, и вызовут в Ци Шэне не просто гнев, а настоящую боль.
Царь Уту поставил два условия. Первое: Великий Чжоу должен преподнести ему самый драгоценный дар, какой только найдётся. При этом он сам предоставил право выбора, что именно считать таким даром. Это условие явно было формальностью — царь Уту, очевидно, не гнался за сокровищами.
Второе же условие потрясло Ци Шэна до глубины души: он требовал, чтобы наложница первого ранга Великого Чжоу — то есть законная дочь маркиза Чэнъэнь — лично прибыла в царство Уту за лекарством. Только так можно доказать искренность намерений, иначе небеса разгневаются на царя за то, что он легко отдаст священное средство недостойному.
Это требование было чрезвычайно оскорбительным — больнее, чем вырвать сердце из груди Ци Шэна.
Ци Шэн был настолько ослеплён отцовской любовью, что, получив ответ, лишь злился и не задумывался, зачем царю Уту именно его дочь.
Ци Юэинь же оставалась удивительно спокойной. Она не злилась и не пугалась — она размышляла, чего на самом деле хочет царь Уту. Цели любого правителя сводятся к двум: жить вечно и вечно править своим царством. В лучшем случае — ещё расширить границы и укрепить державу.
Все поступки царя, как правило, исходят именно из этих побуждений.
Она поделилась своими мыслями с Ци Шэном и попыталась успокоить его:
— Я слышала, на Западе сейчас идёт война. Появился некий хан Фаньэр, который собирается объединить все царства Западных земель. Царь Уту, видимо, не может остаться в стороне. В такой критический момент он делает столь сложный ход, чтобы заполучить меня в свои руки... Значит, он хочет использовать меня. Но я всего лишь слабая женщина, пусть и высокого происхождения, и никогда не имела дел с Западом. Что он может от меня добиться?
Слова дочери помогли Ци Шэну и госпоже Чжоу немного прийти в себя.
Госпожа Чжоу сказала:
— Твоя главная ценность — в том, что ты любимая дочь твоего отца. А его главная ценность — сорокатысячная армия. Неужели царь Уту хочет заманить тебя к себе, чтобы взять в заложницы и заставить твоего отца выступить на помощь против хана Фаньэра?
Ци Шэн покачал головой:
— На северной границе у нас и вправду числится сорок тысяч солдат, но на деле их гораздо меньше. Да и эти войска нужны для защиты самой границы — откуда взять столько, чтобы отправить их в Западные земли? К тому же между нами и Уту простирается пустыня. Даже если бы мы захотели помочь, это невозможно. Царь Уту не настолько глуп, чтобы строить такие планы.
Ци Юэинь спросила:
— Отец, сколько лучших воинов ты сможешь выделить мне?
— Ты хочешь поехать? — нахмурился Ци Шэн. — Я не согласен. Это слишком опасно. Есть и другие способы избавиться от яда — не обязательно гнаться за семенами тумулуза. Я найду лучших лекарей под солнцем, и кто-нибудь обязательно поможет. И даже если без этих семян не обойтись, я найду другой путь. Но ты ни в коем случае не поедешь на риск! Забудь об этом. Ты ещё не до конца оправилась от ран — иди в Иуэгун и отдыхай.
— Но я больше не хочу ждать! — твёрдо сказала Ци Юэинь, глядя отцу прямо в глаза. — Я не переживу, если снова услышу, что ты упал в обморок.
В этот миг Ци Шэн вдруг осознал: перед ним действительно его дочь. Её дух, её характер — всё в ней от него. Даже выражение лица и взгляд напомнили ему самого себя в юности.
Родственная связь — удивительная вещь. Хотя она и девочка, именно она из троих детей больше всех похожа на него.
Ци Юэинь взяла отцовскую руку в одну ладонь, материнскую — в другую и соединила их все вместе.
— Отец, мать, я уже выросла. Я больше не ребёнок — я хочу заботиться о вас! Всю жизнь вы защищали меня от ветра и дождя, но теперь я выросла и хочу защищать вас! Поездка на Запад опасна, но оставить яд в теле отца — ещё опаснее. Наш дом держится на тебе. Если ты падёшь, рухнет и граница Великого Чжоу.
А Цун и Чжэнь ещё слишком малы, чтобы нести бремя всей страны, Дома Маркиза Чэнъэнь и десятков тысяч солдат армии рода Ци.
Я приняла решение — я поеду. Прошу, дай мне как можно больше отборных воинов. Мы сначала попробуем договориться миром, но если не получится — украдём лекарство или вырвем его силой! Если царь Уту окажется неразумным, то ему не хан Фаньэр грозит уничтожением — я сама смету весь его род! В любом случае, это священное дерево и все его плоды будут моими!
Ци Шэн и госпожа Чжоу одновременно почувствовали, как навернулись слёзы на глаза.
Их дочь повзрослела. Она не была нежным цветком в теплице — незаметно для них она выросла в могучее дерево. В ней сочетались материнская красота, отцовская мудрость и отвага предков, текущая в их крови.
Вот она — их дочь! Дочь Ци Шэна!
Увидев, что отец всё ещё колеблется, Ци Юэинь добавила:
— Отец, разве ты забыл свой сон о «луне в объятиях»? Я — та, кто непременно исполнит твои самые заветные желания. Я послана небесами, чтобы оберегать тебя. Ты обладаешь великой удачей, а значит, и я под защитой небес. Это всего лишь небольшое испытание — с таким благословением я не могу пострадать. Неужели ты не веришь мне? Или не веришь воле небес?
Ци Шэн шевельнул губами, но так и не смог ничего сказать.
Госпожа Чжоу первой ответила:
— Хорошо! Мы разрешаем тебе поехать на Запад. Мы тайно обеспечим тебя войсками, припасами, оружием и боеприпасами! Но ты должна пообещать нам: что бы ни случилось, ты обязательно вернёшься живой и здоровой. Если с тобой что-нибудь случится, наша жизнь закончится. Мы будем страдать невыносимо, будем жалеть до конца дней, и даже после смерти наши души не найдут покоя — они будут мучиться в аду. Так что, Ци Юэинь... ты действительно всё обдумала?
Ци Юэинь крепко сжала их руки и уверенно улыбнулась:
— Да! Я обязательно добуду лекарство и вернусь домой!
Всё было решено. Будь то будда или демон — кто встанет у неё на пути, тому несдобровать! Она — Ци Юэинь, дочь Ци Шэна, и ради спасения отца она добьётся своего. Пусть даже сам Небесный владыка явится — он не остановит её!
Пусть процветают те, кто на моей стороне, и погибнут те, кто против! Кто встанет на пути — умрёт!
Царь Уту, молись за своё спасение!
Вернувшись вечером в Иуэгун, Ци Юэинь рассказала обо всём Ло Сюю.
— В общем, я решила: я еду на Запад. Во что бы то ни стало я добуду для отца это лекарство. Если получится — я выкопаю всё дерево целиком и привезу сюда!
Она замолчала и осторожно посмотрела на Ло Сюя.
Она ожидала, что он будет возражать, приведёт сотню причин, чтобы удержать её. Ведь поездка была чрезвычайно опасной, и он наверняка не захочет её отпускать.
Но он лишь молчал. Долго и упорно молчал.
Наконец Ци Юэинь не выдержала и ткнула его пальцем:
— Эй, с тобой всё в порядке? Ты злишься?
Ло Сюй взял её мягкую, как без костей, ладонь в свою:
— Нет. Я думаю, когда лучше выехать. У меня ещё кое-какие дела, но завтра я всё улажу. Нужно расставить всё по полочкам в Сылицзяне, Восточной и Западной тайных службах, в Чжэньъи Вэй... Всё это займёт семь-восемь месяцев. За такое время в столице может случиться что угодно, так что всё надо подготовить заранее.
— Ты... ты хочешь сказать, что поедешь со мной? — её глаза наполнились слезами. — Я думала, ты будешь против. А ты даже не попытался меня остановить — сразу решил ехать вместе? Это же так опасно! Да и дел у тебя столько... А вдруг за это время кто-нибудь захватит власть? Что тогда будет с твоей должностью главы Сылицзяня?
— Пусть захватывают. Мне всё равно. Мне и не очень нравится быть главой Сылицзяня — в конце концов, я всего лишь евнух. Кто угодно скажет — и я сразу окажусь ниже всех. — Он беззаботно пожал плечами и обнял её. — К тому же ты, хоть и маленькая, но упрямая, как мул. Раз уж решила — никто не остановит. Я думаю, маркиз сначала тоже был против, но в итоге сдался — иначе ты бы просто сбежала одна, и тогда мне пришлось бы мучиться в тревоге день и ночь.
http://bllate.org/book/3976/419259
Готово:
