Этот вопрос был проверкой её характера: любой ответ — и «сожалею», и «не сожалею» — таил в себе ловушку. Люй Мэйу прекрасно это понимала. Раз уж она решила прийти к наложнице первого ранга, то, разумеется, заранее постаралась как можно тщательнее разузнать обо всём, что касалось этой высокой особы. В ходе недавнего скандала с печатью императрицы поведение наложницы первого ранга произвело на Люй Мэйу глубокое впечатление — именно это и стало решающим доводом в пользу её выбора.
Теперь, когда она наконец оказалась лицом к лицу с наложницей первого ранга и та задала ей всего один вопрос, Люй Мэйу сразу поняла: она всё же недооценила проницательность и мудрость этой женщины.
К счастью, для кого-то подобный вопрос мог стать ловушкой, но только не для неё.
— Не сожалею, — сказала она.
— О? — Ци Юэинь искренне удивилась: на лице Люй Мэйу не было и тени раскаяния или сожаления. Либо эта женщина по природе своей холодна и бесчувственна, либо она просто лжёт.
Ци Юэинь не желала брать к себе человека, способного без малейшего сочувствия отвернуться от собственного ребёнка: такой человек опасен — если нет чувств даже к плоти и крови, то что говорить о чужаках?
Но если Люй Мэйу лжёт, то она ей и подавно не нужна. Кто хочет служить ей, должен быть верен прежде всего правде. Зачем ей лгунья, которая с порога начинает врать?
Люй Мэйу улыбнулась:
— Ваше высочество, наверняка гадаете, не родилась ли я ледяной сердцем. Но я скажу вам прямо: нет, это не так. Я прекрасно знаю, какой ответ вы ждёте. Мне следовало бы сказать: «Не сожалею, но чувствую вину», а потом рассказать вам о своих страданиях и невзгодах, чтобы вызвать сочувствие. Тогда ваше сердце смягчилось бы, и вы, возможно, взглянули бы на меня благосклоннее.
Но я действительно не сожалею, потому что тогда я вовсе не была беременна. Я всех обманула.
Она лукаво подмигнула, и в её глазах заиграла искра довольства.
Ци Юэинь не удержалась от смеха, а затем невольно подумала про себя: «Да, красавица — она и есть красавица. Особенно такая живая, пышущая здоровьем и обаянием. Любое её выражение лица прекрасно».
— Но как тебе это удалось? Не верю, чтобы они не вызывали тебе лекаря, — с живым интересом спросила Ци Юэинь. Люй Мэйу оказалась ещё интереснее, чем она ожидала.
Люй Мэйу ответила:
— Это долгая история. Короче говоря, у меня много поклонников из самых разных слоёв общества — ремесленники, торговцы, чиновники, военные. Среди них был один, кто называл себя наследником «Бессмертного целителя». Говорили, будто его искусство настолько велико, что он способен воскрешать мёртвых и возвращать плоть костям. Мне захотелось проверить, насколько правдивы эти слухи, и я завязала с ним знакомство. Оказалось, хоть он и не творит чудес, как о нём толкуют, но всё же обладает настоящим даром. У него было множество странных рецептов и пилюль — одни спасали жизни, другие были куда опаснее.
Я обладаю неплохими способностями, поэтому стала умолять его научить меня кое-чему. Обычно он никому не передавал свои знания, но в конце концов сдался под моим натиском. Я сказала ему: «Я всего лишь слабая женщина, вынужденная пробиваться сквозь этот жестокий мир. Спасать людей я не стану — научи меня парочке ядов или хитростей, которые помогут мне защитить себя».
Так он и сделал. Он передал мне множество запретных медицинских и ядовитых приёмов. Среди них были и такие, что идеально подходили для дворцовых интриг.
В одном из рецептов упоминались «пилюли ложной беременности». Женщина, принимающая их, перестаёт менструировать, её тошнит по утрам, пульс становится скользким — всё точно так же, как при настоящей беременности. Эти пилюли нужно принимать раз в месяц, иначе симптомы исчезнут. Но даже опытный лекарь не сможет отличить подделку от настоящего положения. Мой поклонник уверял, что даже придворный врач императора не заметит разницы.
Именно этими пилюлями я и воспользовалась. Я хотела проверить, станет ли тот учёный вставать на мою сторону, узнав о моей «беременности». Это был мой последний шанс для него. Но он его упустил — встал на сторону своей матери. Смешно, ведь вся их семья жила на мои деньги! Пока он не сдал экзамены и не стал сюйцаем, они все лебезили передо мной, заискивали. А как только получил звание — сразу переменился, стал стыдиться моего происхождения, называл меня «низшей касты», «подонком общества». Ха! Раз так, пусть вся их семья отправится прямиком в ад.
Ци Юэинь мысленно воскликнула: «Прекрасно!» Перед ней действительно стояла женщина, способная любить страстно и ненавидеть без колебаний, не таща за собой груз сомнений и слёз.
Она всегда презирала тех, кто терпит несправедливость и отвечает добром на зло.
Многие сочли бы Люй Мэйу коварной и жестокой, стали бы её гнобить или даже устранять. Но не Ци Юэинь. Она ценила таких людей: даже оказавшись в самой грязной канаве, они не теряют надежды и упорно карабкаются наверх, опираясь лишь на собственные силы и ум.
Увидев улыбку на лице наложницы первого ранга, Люй Мэйу поняла: она угадала. Её характер и нрав пришлись по душе этой высокой особе. Теперь она могла быть уверена в успехе.
Ци Юэинь спросила:
— Значит, и в доме Маркиза Цзинъаня ты тоже принимала эти «пилюли ложной беременности»?
— Именно так. Более того, я дала Чжао Мэну «пилюли блаженства». Он думал, будто насильно овладел мной, но на самом деле я ни разу не позволила ему прикоснуться ко мне. Он мне отвратителен! Учёный, хоть и оказался подлецом, но был красив, умел говорить сладкие речи, писал для меня стихи и оды. Без вмешательства его матери мы могли бы быть счастливы.
Но Чжао Мэн? Да кто он такой? Даже не говоря о его грубом, жестоком лице, одного его поведения — похищать девушек, как последний развратник — достаточно, чтобы вызывать отвращение. А уж его дед, старый маркиз Чжао Си, и подавно не заслуживает упоминания: хоть и носит титул, но пропах деньгами, как базарный торговец. Недаром у него такой внук.
Я сплела заговор против всех троих — деда, отца и внука. В их роду не было ни одного достойного человека; гниль шла от самого корня. Такой семье лучше исчезнуть с лица земли.
Затем Люй Мэйу объяснила, что такое «пилюли блаженства»: это средство, вызывающее яркие галлюцинации. Оно не совсем безвкусное и беззапахное — скорее, источает сладкий цветочный аромат. Его можно растворить в воде или добавить в румяна; стоит лишь проявить немного изобретательности, и жертва ничего не заподозрит.
Через несколько вдохов после приёма человек погружается в галлюцинацию, но не в вымышленную, а в продолжение реальной ситуации: те же люди, то же место, те же обстоятельства. Жертва переживает яркий, насыщенный сон, в котором всё кажется настоящим. После пробуждения тело отвечает соответствующими реакциями. Люй Мэйу испытывала это средство на нескольких своих поклонниках — ни один не заметил подвоха и был уверен, что действительно провёл с ней ночь любви.
Ци Юэинь пришла в восхищение: «Действительно, мир полон чудес!»
— Тогда скажи, — спросила она, — кто же на самом деле убил Чжао Тяня?
Это был ещё один вопрос, который её сильно интересовал.
Люй Мэйу лёгко улыбнулась:
— Конечно, Чжао Мэн.
— Почему?
— Потому что я сказала Чжао Мэну, будто он вовсе не родной сын Чжао Тяня. Мол, его мать изменила мужу с управляющим, и он — плод их связи. «Не веришь? — сказала я. — Посмотри на родимое пятно у него на спине — оно точно такое же, как у тебя».
Чжао Мэн пошёл смотреть. Думаю, он не стал всматриваться слишком пристально, лишь мельком взглянул и убежал, убедившись, что всё правда. Но на самом деле пятно на спине управляющего нарисовала я. Одна служанка в доме Чжао просила меня помочь ей: управляющий принуждал её к связи. Я воспользовалась случаем и велела ей после близости нанести на спину управляющего особую краску, которую невозможно смыть. Он спал так крепко, что ничего не почувствовал. А на спине, сами понимаете, человек редко сам себя осматривает — даже если и заметит, не придаст значения: ведь пятно не болит и не чешется, а через несколько месяцев само исчезнет.
Чжао Мэн впал в панику: он боялся, что Чжао Тянь узнает правду и лишит его наследства. Тогда я начала распускать в доме туманные слухи, будто Чжао Тянь уже заподозрил неладное. В отчаянии Чжао Мэн пришёл ко мне за советом. Я подмешала ему в напиток средство, вызывающее спутанность сознания и вспыльчивость, а затем велела слугам срочно вызвать Чжао Тяня, сказав, что Чжао Мэн сошёл с ума и собирается убить деда Чжао Си. Чжао Тянь бросился на зов, увидел внука с искажённым лицом и, не раздумывая, ударил его по щеке. Чжао Мэн в ярости набросился на него, и в драке случайно вонзил нож в деда. Узнав об этом, Чжао Си тут же скончался от приступа сердца — хотя на самом деле умер уже после Чжао Тяня, просто все думали иначе.
Все трое — дед, отец и внук — были одинаково глупы. Их гибель в моих руках — вполне заслуженная участь.
После всего случившегося Чжао Мэн не только не пытался убить меня, но даже защищал. Ведь я сказала ему, что уже сообщила правду о его происхождении своим друзьям. Он знал, сколько у меня поклонников, и понимал: если со мной что-то случится, эта тайна станет достоянием гласности. А пока я жива, я буду хранить и его происхождение, и факт убийства. Глупец поверил — и потому вступился за меня, когда его мать требовала моей казни.
Так дело перешло из Фэнчжоу в Министерство наказаний, и я оказалась в столице.
Выслушав всё это, Ци Юэинь уже могла мысленно воссоздать полную картину событий.
— Однако, — сказала она, — мне всё ещё непонятно. С твоим умом, хитростью и армией поклонников из всех слоёв общества тебе не составило бы труда избавиться от этого дела и от дома Маркиза Цзинъаня. Ты ведь заранее рассчитала и смерть Чжао Мэна. Зачем же ты так упорно добивалась, чтобы семья Хэ привела тебя ко мне?
Ци Юэинь смотрела на Люй Мэйу, ожидая ответа.
Люй Мэйу встала и глубоко поклонилась:
— Ваше высочество правы. Дело Маркиза Цзинъаня для меня — пустяк. Я использовала его лишь как повод, чтобы найти подходящий предлог и прийти к вам. Говорят: «Где растёт вуфунское дерево, туда летит золотая феникс». Я, конечно, не феникс, но искренне восхищаюсь вашей славой и хочу служить вам! Сделайте меня своей верной служанкой! Только скажите — дадите ли вы мне такой шанс?
Ци Юэинь едва заметно улыбнулась: всё происходило именно так, как она и предполагала. Люй Мэйу с самого начала целенаправленно шла к ней.
— Тогда скажи, — спросила она, — какие у тебя настоящие таланты? Я не держу при себе никого без дела.
Люй Мэйу ответила с уверенностью:
— Хотя я и родом из низов, и судьба моя полна испытаний, я всё же обладаю настоящими способностями. Насколько они проявятся — зависит только от того, как вы будете мной пользоваться. Одно я скажу твёрдо: если вы отнесётесь ко мне как к достойнейшему из подданных, я отвечу вам такой же преданностью!
Её слова прозвучали твёрдо и вдохновляюще.
Интерес Ци Юэинь только усилился.
Тогда Люй Мэйу начала перечислять свои достоинства:
Во-первых, я красива. Ваше высочество, конечно, не цените женскую красоту, но всё же — иметь рядом такую служанку приятно хотя бы для глаз.
Во-вторых, я умею петь в стиле цзинцзюй. В минуты досуга могу развлечь вас арией — стоит только пожелать.
В-третьих, у меня множество поклонников из всех слоёв общества — от знати до простых ремесленников. Каждый из них прошёл строгий отбор: все обладают особыми талантами, связями или богатством. Кто-то силён влиянием, кто-то — деньгами, кто-то — умом. И самое главное: они не ревнуют друг к другу. Их чувства ко мне искренни: они с радостью тратят на меня деньги и выполняют поручения, не требуя ничего взамен. Более того, именно любовь ко мне сближает их — они становятся друзьями.
http://bllate.org/book/3976/419257
Готово:
