Ли Янь вовсе не был глупцом. Даже если бы Ло Сюй заранее не дал ему подсказки, он всё равно уже догадался бы: за всем этим стоит сам император. Ведь если дома Ли и Ци становятся заклятыми врагами, больше всех от этого выигрывает государь. Раз уж вражда неизбежна — пусть будет полной и окончательной. Ци Цун искалечен, Ли Хуань мертва, на Ци Шэна возложено обвинение в её убийстве, а Ли Янь корчится в муках от утраты дочери. Теперь две семьи ненавидят друг друга до глубины души — примирения между ними больше не будет.
Этот расклад был достигнут совместными усилиями Ли Яня и Ци Шэна. Теперь, надеялись они, Сяо Юньчэнь сможет спокойно вздохнуть.
Однако после всего случившегося Ли Янь, вероятно, пересмотрит своё отношение к Сяо Юньчэню и впредь будет вести себя с ним куда осторожнее.
Для Сяо Юньчэня, только что вступившего на путь самостоятельного правления и ещё не окрепшего в своей власти, трудно сказать — к лучшему это или к худшему.
После смерти Ли Хуань родные поспешно увезли её останки домой. Ни поминального зала не устраивали, ни в родовую усыпальницу дома Ли не поместили. Всего лишь на пустыре неподалёку от Храма Чэнхуа вырыли могилу и поставили одинокий надгробный камень.
Когда об этом узнала госпожа Ли, она рыдала до обморока и даже угрожала мужу самоубийством. Ведь это была её любимая младшая дочь, которую она лелеяла более десяти лет! Как можно было предать её прах забвению на безымянной горе? Кто теперь будет приходить к ней в дни поминовения?
Двадцать лет брака они провели в уважении и согласии. Так как мать Ли Яня была нездорова, все дела в доме давно перешли в руки супруги. Хотя Ли Янь и брал ко двору множество красавиц, ни одной из них он не коснулся. Даже когда жена была беременна, он не спал с горничными, а уходил ночевать в свою библиотеку.
За все эти годы госпожа Ли была уверена, что между ними — глубокая привязанность. Поэтому, угрожая самоубийством, она была абсолютно уверена: муж уступит. Но к её ужасу, на этот раз Ли Янь разгневался и прямо перед ней приказал схватить слуг из покоев Ли Хуань и из её собственных покоев — и одного за другим приказал их избить до смерти!
Госпожа Ли побледнела от ужаса и стала неудержимо рвать. Всю жизнь она была доброй и мягкосердечной женщиной, никогда в жизни не поднимавшей руку даже на непослушного слугу — в крайнем случае отправляла его на продажу. Она и представить себе не могла, что её супруг двадцать лет, человек, с которым она делила ложе, окажется таким жестоким палачом!
В этот миг госпожа Ли вдруг поняла: она, похоже, никогда по-настоящему не знала своего мужа. Дрожа от страха, она не осмелилась произнести ни слова.
Но и этого оказалось мало. Ли Янь велел вызвать из академии обоих сыновей и лично наказал каждого из них двадцатью ударами палки. Будучи гражданским чиновником, он не обладал особой силой, но всё же избил сыновей до крови.
Госпожа Ли, стоя рядом, от боли и горя лишилась чувств.
После столь страшной беды оба сына дома Ли дрожали от страха. Они не понимали, откуда взялся гнев отца, но и думать не смели о сопротивлении.
Затем Ли Янь лично приказал своему управляющему провести полную чистку всех слуг в доме. Всех, у кого хоть что-то вызывало подозрение, без промедления казнили.
В ту ночь в доме Ли погибли десятки слуг. Говорят, потребовалось десять повозок, чтобы вывезти трупы за город и сбросить их в общей могиле.
Ли Янь молниеносно и жестоко подавил всех, кто осмеливался шпионить за его домом. Теперь все поняли: этот гэлао Ли по глубине замыслов и жестокости методов, возможно, превосходит даже Лю Цзяо.
На следующее утро оба сына, едва передвигаясь, вместе с отцом отправились в семейный храм, чтобы испросить прощения у предков.
Ли Янь зажёг благовония перед алтарём предков, затем закрыл глаза и погрузился в размышления.
Старший сын, Ли Мао, был сообразительнее младшего, Ли Цюня. Поэтому с тех пор, как его избили, он без устали размышлял, в чём же он провинился. Перебрав в уме все свои недавние поступки, он не нашёл ничего особенного: разве что завёл несколько новых знакомств, чаще стал посещать литературные собрания и написал пару любовных стихов столичным красавицам. Неужели в этом дело?
А младший? Разве что чересчур хвастался, опираясь на авторитет отца-гэлао. Но ведь ничего по-настоящему дурного он не совершил!
Почему же отец их наказал?
Неужели подозревает, что трагедия с младшей сестрой как-то связана с ними? Но, клянёмся небом и землёй, они и представить себе не могли, что она способна натворить такое! Хотя, возможно, отец считает, что они должны были предостеречь её, и именно их бездействие привело к беде?
— Вы всю ночь думали, но так и не поняли, за что получили наказание? — повернулся Ли Янь и мрачно посмотрел на коленопреклонённых сыновей.
— Сыновья глупы и просят отца объяснить, — в один голос ответили братья и поклонились до земли.
Ли Янь тяжело вздохнул:
— Мне сорок шесть лет. Двадцать лет я боролся в море чиновничьих интриг, чтобы достичь нынешнего положения. Люди говорят, будто я развратник и сребролюбец, но вы-то знаете: я не жажду красоты, не гонюсь за богатством и даже не стремлюсь к славе. Более того, мне безразличен даже весь наш род Ли.
Он усмехнулся, глядя на ряды табличек предков — усмешка вышла горькой и полной сарказма.
Ли Мао и Ли Цюнь дрожали от страха. Особенно Ли Цюнь — казалось, он вот-вот потеряет сознание от таких еретических слов отца.
— А вы знаете, ради чего я пошёл на службу? Зачем изо всех сил стремился занять пост гэлао?
Сыновья в ужасе покачали головами.
— Я сделал это ради Поднебесной! Ради этого шаткого, погрязшего в хаосе двора! Ради всех простых людей, которые едва сводят концы с концами, живут в нищете и не знают, где взять следующую трапезу!
— Кто стал бы добровольно вращаться среди этих старых лис, кто стал бы унизительно ползать перед этими ничтожествами, если бы не стремился воплотить свои идеалы? Они — червоточина! Бездарь! Из-за них Поднебесная погрязла в хаосе! Воздух в столице воняет — и всё из-за них!
Сыновья молча кивали, не зная, что сказать. Отец, похоже, сошёл с ума…
— Наступит день, когда я избавлюсь от них всех! В этом мире слишком многое устроено неправильно — и я всё это исправлю!
Сыновья снова закивали, теперь ещё энергичнее.
Ли Янь презрительно фыркнул:
— Ладно, зачем я вам всё это рассказываю? Вы — глупцы, вам не понять! Да и никто в этом мире не поймёт. Все вы — ничтожества, хуже скота!
Сыновья перестали кивать и глубоко опустили головы, боясь взглянуть на лицо отца — такой взгляд мог привидеться потом во сне.
— Раньше я был невнимателен, полагая, что госпожа Сун сможет как следует воспитать вас. Ведь она из знатного рода! Но кто бы мог подумать, что она воспитает из вас таких глупцов. Ли Фан мертва, Ли Фэй уже во дворце, Ли Хуань тоже погибла. В доме остались только вы двое. С этого дня я сам буду заниматься вашим воспитанием.
Ли Цюнь осмелился спросить:
— А мать?
— Она больна, — ответил Ли Янь. — Пусть остаётся в своих покоях и лечится.
Это было равносильно пожизненному домашнему аресту.
Затем Ли Янь добавил:
— Первое задание от меня: тщательно проверьте всех, кто вас окружает. Вспомните, с кем вы недавно сблизились, откуда эти люди, что они вам наговорили, какие поступки вы совершили под их влиянием — всё, без исключения, должно быть выяснено! Если у вас снова окажутся какие-то компроматы в чужих руках, я лично прикончу вас!
Ли Мао и Ли Цюнь поспешно заверили отца в повиновении. Только теперь они поняли причину наказания. С тех пор как отец стал гэлао, вокруг них появилось множество льстецов и подхалимов. Постепенно они возомнили себя важными особами и начали вести себя вызывающе. Иногда им даже мерещилось, будто они могут править столицей, опираясь на авторитет отца.
Если бы не эта порка, их головы до сих пор оставались бы в облаках. А ведь чем выше взлетишь, тем больнее падать — и падение могло бы оказаться смертельным!
При этой мысли у них застыла кровь в жилах. Теперь они уже не боялись отца. Кто знает, сколько шпионов чужих сил скрывалось среди слуг? Лучше уж всех убить — так чище! В конце концов, это всего лишь слуги. Старых нет — будут новые. Пусть теперь служат в потустороннем мире младшей сестре.
……
Самой знаменитой таверной в столичном городе была «Башня Морского Миража». Говорили, что здесь собрались лучшие повара Поднебесной: от императорских банкетов до народных уличных закусок — здесь умели приготовить всё. «Башня Морского Миража» существовала почти сто лет и, как и «Башня Прекрасных», считалась обязательным местом для посещения в столице — иначе можно было считать, что вовсе не бывал в городе.
Ещё одно сходство между ними заключалось в том, что оба заведения не раз переходили из рук в руки, и никто не знал, кому они на самом деле принадлежат. Конечно, высокопоставленные чиновники могли бы это выяснить, но кому из тех, кто стоит на вершине власти, до того, кому принадлежат таверна и бордель? Как бы ни были велики эти заведения, они всё равно не заслуживали внимания великих мира сего.
В этот момент в одном из частных покоев «Башни Морского Миража» напротив Ло Сюя сидел мужчина в длинном халате цвета воронова крыла. Он был необычайно красив — настолько, что, несмотря на мужскую одежду, его часто принимали за женщину. Из-за этой красоты он однажды чуть не подвергся позору, поэтому больше всего на свете ненавидел, когда кто-то восхищался его внешностью, и не терпел похотливых взглядов. Тот, кто осмеливался нарушить эти два запрета, должен был быть готов расстаться с жизнью.
И всё же даже такой изысканный, неземной красавец не мог затмить собой Ло Сюя. Сидя рядом, они напоминали драгоценный камень и жемчужину — трудно было сказать, кто из них прекраснее.
Перед мужчиной, чья красота сравнима с жемчугом и нефритом, стоял юноша в одежде тавернового слуги. Он спокойно и быстро докладывал о последних событиях в столице, особенно подробно рассказав о кровавой чистке в доме Ли.
— Из-за агентов Восточного управления наши шпионы в доме Ли полностью выведены из строя. Кроме того, похоже, многие другие наши агенты в городе тоже под прицелом. Пока неясно, чьих рук это дело, но, по моим догадкам, это люди из Дома Маркиза Чэнъэнь.
Фань Тао слегка кивнул, давая понять, что услышал. Затем дважды постучал по столу сложенным веером. Слуга продолжил:
— Люди из охранной конторы «Увэй» уже тайно отозваны. Всех, кого следовало устранить, мы убрали. В доме Ли не найдут никаких улик. Кроме того, хозяин приказал караванам собрать заказанные редкости и диковины — они уже выехали из Наньцзяна и Западных земель и прибудут в столицу не позже чем через десять дней.
Фань Тао снова кивнул и пальцем, смоченным в воде, написал на столе несколько строк. Слуга поклонился и вышел. Его походка была ловкой и стройной — по осанке он скорее напоминал убийцу, чем простого слугу…
Когда слуга ушёл, в комнате остались только Ло Сюй и Фань Тао.
Фань Тао вновь написал на столе несколько строк — на этот раз иностранными письменами, непонятными ханьцам.
Прочитав, Ло Сюй усмехнулся:
— Ты напрасно обвиняешь меня. Когда это я позволял женщинам мешать делам?
Фань Тао бросил на него ледяной взгляд и написал ещё несколько строк.
— Твои шпионы оказались скомпрометированы — значит, ты плохо сработал. Это твоя вина, а не моя. Поверхностно у нас с тобой нет никаких связей.
Ло Сюй ответил с беззаботным равнодушием, что лишь сильнее разозлило Фань Тао.
Ло Сюю пришлось пояснить:
— А как ещё поступить? Позволить агентам Восточного управления действительно покалечить Ци Цуна? Да и Ци Цун не так-то просто сломить. А если бы Ци Шэн в гневе пошёл ва-банк, думаешь, последствия ограничились бы лишь утратой твоих шпионов в столице? Одна ошибка — и мы проиграем всё.
Фань Тао дважды глубоко вдохнул и, наконец, с неохотой принял это объяснение.
Затем он написал ещё несколько строк.
Лицо Ло Сюя стало серьёзным:
— Зачем я сближаюсь с Ци Юэинь и зачем оказываю услуги Дому Маркиза Чэнъэнь — это мой собственный план, и он тебя не касается. Занимайся своим делом. И впредь не назначай мне встреч без крайней нужды. До завершения нашего великого дела нам лучше не встречаться.
Фань Тао холодно усмехнулся и написал ещё короче — но эти слова заставили Ло Сюя расплысться в обаятельной, «весенней» улыбке. Если бы здесь был Ван Чжао, он сразу бы понял: именно так выглядел Ло Сюй, когда в его сердце зарождалась жажда убийства.
Ло Сюй неторопливо поднялся и сверху вниз посмотрел на Фань Тао:
— Если ты действительно сможешь убить её — убивай. Но если вместо этого сам окажешься в ловушке, не жди от меня милости.
С этими словами Ло Сюй больше не стал обращать внимания на странно улыбающегося Фань Тао и вышел из покоев.
http://bllate.org/book/3976/419237
Готово:
