Всё было далеко не так просто. Да, она опиралась на могущество родного дома и позволяла себе вольности, но в настоящую схватку с таким старым лисом, как Ло Сюй, ввязываться не смела.
Её настоящими противниками были Лю И и малолетний император — с ними-то она могла запросто справиться, одним движением пальца заставляя сверстников кружиться, как волчки.
Но этот могущественный начальник Управления обрядов, переживший два правления, был совсем иного калибра. С ним, по её мнению, лучше держаться подальше.
Она, пожалуй, даже проявляла здравый смысл: такого соперника, как Ло Сюй, пусть уж лучше одолевает её отец Ци Шэн.
А то ведь и впрямь рискуешь — продадут, а ты ещё и деньги зачтёшь!
Поэтому она тут же изобразила искреннюю улыбку:
— Господин Ло, вы шутите. Я тогда лишь разозлилась, увидев, что император ранен. Я ещё такая юная — детские слова не стоят внимания. Прошу прощения, не сочтите за обиду. Обязательно подберу вам подарок и пошлю в вашу резиденцию. Прошу, не держите зла на такую девчонку, как я.
Она даже перестала говорить «Я — императрица», снизив себя до положения младшей. Этим вежливым ответом она мягко, но твёрдо отвергла его попытку заручиться её поддержкой. Она думала: уж Ло Сюй, каким бы глубоким ни был его ум, вряд ли найдёт к чему придраться.
Но, увы, она просчиталась. Ло Сюй действительно нашёл, к чему придраться.
— Ваше Величество, мне всего двадцать семь лет. Я никак не заслужил чести быть вашим старшим. Если вы называете себя младшей, то я, право, не смею этого вынести.
Ци Юэинь: «...»
Она широко раскрыла круглые миндальные глаза, будто ошарашенный котёнок. Ей и в голову не приходило, что этот человек станет возражать — мол, она его постарше сделала!
Ведь она же его возвышала! Разве в их мире старшинство определяется возрастом, а не властью?
Ло Сюй явно нарочно придирался.
Ци Юэинь с детства была окружена всеобщей любовью и лаской. Смельчаков, осмеливающихся вести себя с ней столь нагло, среди её сверстников можно было пересчитать по пальцам. Она никак не ожидала подобного поведения от Ло Сюя.
На мгновение она даже растерялась, не зная, что ответить.
Но Ло Сюй не собирался её отпускать:
— К тому же, Ваше Величество, вы имели полное право гневаться. Император действительно ранен, и я, как его слуга, виноват в недостаточной защите. Однако обвинять меня в халатности — несправедливо. Я лишь исполнял приказ императора. Если его величество сам пожелал получить рану, разве я мог ему помешать?
Ци Юэинь: «...» Ей вовсе не хотелось этого слушать, спасибо.
То, что император намеренно устроил себе ранение, чтобы она выступила в его защиту, — всё это она прекрасно понимала. Но ведь это была та самая негласная игра, в которую все играли молча. Зачем же теперь выносить сор из избы? Кто после этого сможет сохранить лицо?
Император, судя по его нынешнему уровню хитрости, мог придумать только такой ход. Она же делала вид, будто ничего не замечает, и шла ему навстречу — ведь цели у них совпадали.
Но теперь Ло Сюй нарочно прорвал эту тонкую завесу. Разве это не равносильно тому, чтобы сорвать лицо императора и бросить его под ноги?
Что он этим хотел добиться? Пытался ли он ещё раз продемонстрировать ей свою лояльность? Или, напротив, хотел разжечь в ней недовольство императором, чтобы извлечь из этого выгоду?
Всё больше сомнений накапливалось в душе Ци Юэинь, и её лицо постепенно стало серьёзным.
Её чёрные, как обсидиан, глаза пристально смотрели на Ло Сюя, ожидая, что он скажет дальше.
Раз уж она осознала своё превосходство в умении, она решила придерживаться стратегии «неподвижности перед переменами».
— Вы так смотрите на меня, Ваше Величество, неужели не верите моим словам? — Ло Сюй встретил её взгляд, и в его глазах снова мелькнула та самая тёплая, искренняя улыбка.
Ци Юэинь:
— Конечно, верю. Но зачем вы говорите мне всё это?
Она снова вернулась к обращению «Я — императрица», восстановив свой статус и дистанцию между ними.
— Я лишь хочу, чтобы Ваше Величество знали: я действительно чувствую перед вами вину.
— Господин Ло, не стоит так. Раз уж всё прояснилось, давайте закроем эту страницу. Я не держу зла, и вам не следует тревожиться. У меня ещё дела, позвольте откланяться.
За это время небо уже совсем стемнело.
Ло Сюй поклонился:
— Слуга провожает Ваше Величество.
Вернувшись в павильон Жунхуа, Ци Юэинь велела Чанъюаню написать письмо отцу Ци Шэну и подробно рассказать обо всём, что происходило во дворце в эти дни. Особенно — об отношении Ло Сюя.
Чанъюань получил приказ и ушёл. Ци Юэинь на время отложила эту историю в сторону.
Но, похоже, она хотела перевернуть страницу, а Ло Сюй — вовсе нет.
С того самого дня Ло Сюй стал время от времени наведываться в павильон Жунхуа. Он не приходил каждый день, но ежедневно присылал туда подарки — то редкие и дорогие, то забавные и необычные, то знакомые Ци Юэинь, то такие, каких она никогда не видывала.
Такое открытое ухаживание начальника Управления обрядов за павильоном Жунхуа вызвало бурные толки при дворе и в чиновничьих кругах. Многие стали подозревать, не хочет ли Ло Сюй перейти на сторону Ци Шэна?
Политическая обстановка начала меняться. Те чиновники, которые ранее колебались, но всё же стояли на стороне Лю Цзяо, теперь тайком задумались: если Лю Цзяо и вправду контролирует «половину двора», то что будет, если Ло Сюй и Ци Шэн объединятся? Лю Цзяо тогда точно не уцелеть. Стоит ли им и дальше держаться за него? А вдруг, когда Лю Цзяо падёт, их самих потянет за собой? Может, лучше сейчас перейти на сторону Ци Шэна или Ло Сюя?
Ци Юэинь прекрасно понимала эти перемены ветра. Но она ничего не предпринимала, сохраняя спокойствие и применяя ту же стратегию — «неподвижность перед переменами». Подарки от Ло Сюя она принимала без отказа. Если он приходил в гости, она иногда выходила поговорить с ним, а иногда притворялась больной и не выходила вовсе.
Ло Сюй никогда не обижался. Его терпение было поистине ангельским.
Но если она сохраняла хладнокровие, то наложница Лю уже не выдерживала.
С тех пор как Чанъюань приказал переломать ноги двум её служанкам — Цюйпинь и Жуи, — она не спала ни одной спокойной ночи. Её терзали и гнев, и страх.
Гнев — потому что Ци Юэинь осмелилась так открыто и дерзко её оскорбить. Всю жизнь только она унижала других, а теперь впервые сама оказалась в роли жертвы. Правда, устроить скандал она не смела: ведь виновата была сама. Она вовсе не хотела бить императора — просто вышла из себя, когда Сяо Юньчэнь грубо ответил ей. В порыве ярости она и дала ему пощёчину.
Сразу после этого она пожалела — не о самом ударе, а о том, что у неё были длинные ногти, которые оставили на лице императора три кровавые царапины. Это было прямое доказательство преступления. Как только император покажется на людях, её вины не отвертеться. Даже отец, будучи главным советником, вряд ли сумеет её спасти.
А страх её мучил из-за слов, что Чанъюань шепнул ей на ухо.
О том деле она лишь недавно задумалась и тайно послала весточку домой, чтобы мать незаметно подыскала подходящего человека. Даже отец об этом не знал. Откуда же Чанъюань мог узнать?
Значит, среди её приближённых или в доме Лю есть шпион из Дома Маркиза Чэнъэнь! Но вычислить его она не могла. От этой мысли её охватил ужас.
Подмена наследника императорского рода — преступление, караемое уничтожением девяти родов! Даже если она ничего не сделала, одно лишь подозрение, подтверждённое доказательствами, обречёт её на гибель.
С того дня её сердце не находило покоя.
Она ждала, когда Ци Юэинь нанесёт следующий удар, чтобы парировать его. Но странно — та больше ничего не предпринимала.
Император всё ещё оставался в дворце Хуанцзи, не выходя никуда и не призывая наложниц.
Всё было спокойно, за исключением частых визитов Ло Сюя в павильон Жунхуа.
Но именно эта тишина усилила её страх.
Наконец, десятого числа двенадцатого месяца наложница Лю не выдержала. Под предлогом тяжёлой болезни матери она подала императору прошение о возвращении домой.
Император, разумеется, разрешил. Более того, чтобы укрепить репутацию рода Лю, он приказал подготовить для неё торжественную церемонию отъезда с полным набором регалий императрицы-наложницы. Казалось, он и вовсе не держал зла за ту пощёчину.
В тревоге и страхе Лю И покинула дворец под охраной пышной свиты и вернулась в дом Лю. Едва переступив порог, её отец Лю Цзяо увёл её в свой кабинет.
— Зачем ты вдруг решила навестить дом? Почему заранее не предупредила? Разве не понимаешь, что сейчас самое опасное время? Ты специально устраиваешь такой показной отъезд, чтобы весь двор уставился на наш род?
Лю Цзяо закрыл дверь и принялся бранить дочь.
С детства Лю И была избалована, и её вспыльчивый, властный характер полностью унаследовала от отца. Поэтому Лю Цзяо всегда её баловал.
Увидев, что дочь заплакала, он пожалел, что был так резок, и смягчил тон:
— Что случилось? Тебя обидели во дворце? Эта наложница Ци снова вышла из себя? Она уже переломала ноги Цюйпинь и Жуи, разве этого мало? Неужели она думает, что дочь Лю Цзяо — лёгкая добыча?
Лю И смотрела на отца, которому едва перевалило за сорок, и слёзы капали с её ресниц.
Чем ласковее он становился, тем страшнее ей было говорить дальше.
В конце концов, как в детстве, она заставила отца поклясться, что, какое бы преступление она ни совершила, он не ударит и не обругает её. Только после этого она призналась:
— Я… просто отчаялась. Уже столько времени прошло, а я всё не могу зачать наследника. Я давала императору разные средства для зачатия, и сама пила их, но мой живот так и остаётся пустым.
— У императора три дворца и шесть покоев наложниц. Как бы я ни запрещала, он всё равно делит ласки между всеми. Мне страшно. Маркиз Чэнъэнь вот-вот вернётся в столицу, и Ци Юэинь точно не останется в тени. Что, если она родит сына раньше меня? Тогда все наши планы пойдут прахом!
— Поэтому я… в порыве отчаяния придумала безумный план. Я слышала, что в прежние времена некоторые наложницы ради благосклонности императора подсылали в гарем красивых мужчин под видом евнухов. Как только наступала беременность, их убивали, чтобы стереть следы… Я и решила последовать их примеру. Тайно отправила весточку через своих людей во дворце, чтобы мать подыскала подходящего человека. Если получится…
— Я хотела лишь подменить ребёнка. Но неожиданно оказалось, что об этом узнала Ци Юэинь! Её проклятый слуга Чанъюань даже посмел угрожать мне этим! Я заподозрила, что среди моих людей или в доме матери есть шпион из Дома Чэнъэнь. От этой мысли я не сплю по ночам. Сколько всего мы уже сделали… сколько они уже знают? Если они решат обрушиться на нас, что тогда?
— Я так разволновалась, что не осмелилась больше передавать сообщения через дворцовых слуг. Поэтому и придумала повод для возвращения домой — чтобы лично рассказать вам всё и попросить совета.
Лю Цзяо слушал дочь, и его лицо становилось всё мрачнее. Лю И робко поглядывала на отца, ожидая гнева, но к своему удивлению увидела лишь тяжёлое выражение, а не ярость.
Наконец, спустя долгое молчание, Лю Цзяо сказал:
— Я прикажу тщательно проверить всех наших людей и во дворце, и в доме. Обязательно выявим шпиона. Ты поступила правильно — в борьбе за власть побеждает тот, кто не боится рисковать. Мы, хоть и из учёного рода, не должны быть связаны условностями. С древних времён победитель становится правителем, а побеждённый — преступником. Главное — победить. Кто после этого станет вспоминать о «нечестных» методах?
Услышав, что отец не осуждает её, Лю И наконец почувствовала облегчение.
Лю Цзяо добавил:
— Единственная ошибка — то, что план просочился. Но раз они узнали, и что с того? У них нет доказательств. Более того, раз они прямо угрожают тебе этим, значит, сами понимают: у них нет ничего ценного. Просто хотят напугать тебя, заставить трястись от страха. Настоящий козырь они бы не раскрыли так легко. Так что не волнуйся. Возвращайся во дворец, живи спокойно. Единственное, о чём стоит думать, — как скорее родить сына. Остальное предоставь мне.
Услышав такие слова, Лю И окончательно успокоилась. И тут же её характер проявился во всей красе:
— А вы ещё ругали меня, когда я только приехала!
http://bllate.org/book/3976/419208
Готово:
