Цзиньсю суетилась вокруг своей госпожи, выполняя все поручения без единой заминки, и лишь когда всё было приведено в совершенный порядок, перед ней предстала юная красавица — хрупкая, словно легендарная Сиши в болезни. Особенно поражали её глаза: чистые, глубокие, как осенняя вода, и кожа — белоснежная, будто жирный топлёный молочный жемчуг. Каждое движение бровей, каждый лёгкий поворот головы дышали трогательной немощью, будто сама природа создала её не для мира, а для сочувствия.
Ци Юэинь внимательно оглядела своё отражение в зеркале и с удовлетворением кивнула.
Цзиньсю была простодушной и честной девушкой, на два года старше своей госпожи. С детства она служила Ци Юэинь и, разумеется, последовала за ней во дворец. Госпожа Чжоу специально назначила её в свиту дочери, зная, что Цзиньсю верна, скромна и ловка на руку: умеет причесывать, наряжать, шить и готовить, но совершенно не приспособлена к интригам.
Она резко отличалась от Чанъюаня — того, кто был гибок, как осока, и умел находить общий язык со всеми. Вместе они идеально дополняли друг друга, заботясь о своей госпоже и обеспечивая ей безупречный уход.
Поэтому сейчас Цзиньсю не могла понять, зачем её госпожа выбрала именно такой образ.
— Госпожа, все прочие наложницы стараются выглядеть ярко и ослепительно, а вы, наоборот, надели такое платье? От него ваша красота, и без того десять баллов, стала всего на семь. Неужели императору это понравится?
Ци Юэинь самодовольно приподняла брови:
— Конечно, понравится! Я ведь не такая глупая, как Лю И, которая постоянно читает императору нотации, будто он её сын. Я тщательно обдумала желания государя и именно поэтому оделась так, чтобы ему понравиться.
Хотя её отец и не рассчитывал, что она действительно сможет завоевать расположение императора, всё же она не должна была подводить семью. Императоры от рождения несут в себе жестокость. Пусть нынешний государь и слаб, но он всё равно остаётся императором. Истина «служить государю — всё равно что служить тигру» может обернуться против тебя в любой момент. Поэтому, если есть возможность ему понравиться, не стоит вызывать у него раздражение.
Ведь что Лю И выиграла, оскорбляя императора до последней степени?
Госпожа так сказала — Цзиньсю послушно кивнула, но всё равно не понимала, почему именно такой образ должен понравиться императору.
Ответ пришёл лишь тогда, когда император посетил павильон Жунхуа.
Всё происходило так, как она и предполагала. Государь вошёл, а Ци Юэинь, одетая в лунно-белое ночное платье и накинувшая накидку цвета небесной воды, с распущенными волосами и слегка бледным лицом, изящно поклонилась юному императору:
— Ваше Величество, ваша служанка приветствует вас. Да будете вы благополучны и здоровы.
Её голос был нежным и мягким, от него невольно становилось спокойнее, и в то же время в душе пробуждалась жалость.
Сяо Юньчэнь привык к тому, что наложницы во дворце относятся к нему с пренебрежением и даже грубостью. Он уже свыкся с высокомерными и своенравными наложницами вроде Лю И. Но теперь перед ним стояла Ци Юэинь — дочь Ци Шэна, чей род обладал ещё большим влиянием и чьё положение при дворе было куда крепче, чем у него самого, — и при этом она проявляла такую кротость и почтение. Сяо Юньчэнь был поражён и растроган.
Он поспешил подхватить её, не давая опуститься до земли:
— Сюшэнь, вставайте.
Ци Юэинь поднялась, воспользовавшись его поддержкой, и заметила, что юный император чуть-чуть ниже её ростом. Тогда она слегка опустила голову, сделав себя чуть ниже государя. Этот жест позволил Сяо Юньчэню увидеть её нежные, опущенные ресницы, а ниже — изящную шею, источающую тонкий аромат…
Он невольно сжал её тонкие пальцы и с заботой спросил:
— Почему ваши руки такие холодные? Неужели я помешал вам отдыхать? Пойдёмте внутрь, велю слугам добавить ещё уголь в жаровню.
Они вместе прошли в наружные покои спальни. Ци Юэинь приказала подать тёплый напиток:
— Ваше Величество, ночью не стоит пить чай. Попробуйте, пожалуйста, этот «Байлу Инь». Летом мои служанки собирали росу с цветов, и у меня осталось всего две глиняные чаши. Я не решалась доставать их, пока вы не пришли.
Её слова звучали искренне и дружелюбно, но без малейшего подобострастия, а мягкий голос доставлял особое удовольствие.
Сяо Юньчэнь почувствовал, как его расположение к Сюшэнь ещё больше усилилось.
Затем он начал задавать те же вопросы, что и другим наложницам, — обычные вежливые расспросы.
На самом деле он не знал, как общаться с наложницами, и эти фразы выучил у Ло Сюя:
— Как ваше здоровье сегодня, любимая? Что сказал лекарь при осмотре?
— На улице похолодало, берегите себя.
— Жарко стало, не переохлаждайтесь.
— Скучали ли вы по мне? Я всё думал о вас, но государственные дела не давали оторваться. Как только появилась возможность — сразу пришёл. И привёз вам…
Такие фразы он знал наизусть и повторял их каждой наложнице, меняя лишь интонацию. Все понимали, что это лишь вежливая формальность, но главное — чтобы разговор не затихал.
И сегодня он повторял те же слова Ци Юэинь, но поскольку она вела себя с ним гораздо теплее, чем он ожидал, он произносил их с необычной искренностью.
Расспросив её о здоровье, лекарствах, рекомендациях врача, аппетите, сне и самочувствии, Сяо Юньчэнь составил о Сюшэнь общее впечатление.
Неудивительно, что за четыре года во дворце она почти не появлялась — она настоящая больная красавица.
Её хрупкая фигура уже устала от короткой беседы. Но даже усталость у такой красавицы выглядела изящно и трогательно.
К тому же Сяо Юньчэнь с удивлением заметил, что ему совершенно не противна эта хрупкая девушка. Она была нежной, уязвимой и даже чуть ниже его ростом — совсем не похожа на тех старших женщин, которые всегда смотрели на него сверху вниз!
Это вызвало у него, обычно чувствовавшего себя униженным перед наложницами, неожиданное сочувствие к Ци Юэинь!
Но ведь она — дочь Ци Шэна! У неё за спиной отец с огромной властью и армией, а её положение во дворце намного прочнее, чем у самого императора.
По логике, именно она должна была сочувствовать ему, а не наоборот.
И всё же эта странная ситуация впервые дала ему почувствовать уверенность в себе. Он почувствовал себя уверенно даже перед дочерью Ци Шэна!
Впервые он ощутил себя настоящим императором!
Он — государь, а она — его наложница. Он одновременно и супруг, и повелитель, и, конечно, имеет право проявлять к ней заботу!
К тому же, судя по её болезненному виду, она, вероятно, не сможет принимать его ночью. Да и сама она, похоже, не собиралась его задерживать.
В этот момент оба юных человека словно прочитали мысли друг друга: никто не заговаривал о ночёвке.
Ци Юэинь хотела вежливо отказаться под предлогом болезни, а Сяо Юньчэнь — воспользоваться её болезнью, чтобы избежать этого.
Они идеально поняли друг друга без слов.
Они были созданы друг для друга!
Сяо Юньчэнь почувствовал внезапный прилив тепла в груди и подумал: «Вот оно — небесное предназначение!»
Когда все вежливые слова были сказаны, их первая встреча за четыре года во дворце подошла к концу.
Сяо Юньчэнь «нехотя» поднялся, чтобы уйти:
— Сюшэнь, вы слабы, ложитесь скорее отдыхать. Простите, что побеспокоил вас ночью. Завтра я приду с подарком, чтобы загладить вину!
С этими словами он лёгкими пальцами слегка сжал её руку — жест, полный нежности и фамильярности.
Это был его обычный приём при общении с наложницами. Даже если он внутренне их не любил, внешне он никогда этого не показывал, а наоборот — ласковыми жестами, улыбками и мелкими подарками заставлял каждую верить, что она особенная для него.
И сейчас, не задумываясь, он применил ту же тактику к Ци Юэинь.
Ци Юэинь не оценила этого. Наоборот, ей стало неприятно: она не любила, когда её касались чужие люди. Но это был император, её законный супруг, и ей пришлось стерпеть.
На лице её по-прежнему играла тёплая улыбка:
— Хорошо, завтра я велю приготовить для вас угощения и буду ждать вашего прихода.
Так они вежливо распрощались.
После ухода императора Ци Юэинь приказала подать воду для ванны — ей нужно было хорошенько вымыться, особенно ту руку, которой он касался. От этого ощущения ей было по-настоящему неприятно.
После ванны Чанъюань лично пришёл, чтобы вытереть её волосы полотенцем. Увидев уставшее лицо госпожи, он спросил:
— Госпожа, считаете ли вы, что завтра император повысит вам ранг?
— Сказать трудно. Может быть, не завтра и не послезавтра. Но то, что он сегодня пришёл, означает одно: он действительно хочет заручиться поддержкой Дома Маркиза Чэнъэнь.
Именно поэтому четыре года назад Ци Шэн настоял на том, чтобы отправить её во дворец и занять там место.
Четыре года назад новый император взошёл на престол в возрасте десяти лет. Согласно древним обычаям, государь должен был жениться и короновать императрицу только по достижении совершеннолетия, а затем расширять гарем и продолжать род.
Но поскольку в императорской семье почти не осталось родственников, а у самого юного государя не было никого, кто мог бы за него решать, вопрос о его браке перешёл в руки придворных министров.
Слабость императора создавала идеальные условия для борьбы влиятельных чиновников за власть. Кто знал, как изменится ситуация, когда государь повзрослеет? Тогда можно было не только лишиться выгод, но и остаться ни с чем.
Поэтому чиновники начали тайно соперничать за места своих дочерей в гареме.
После смерти прежнего императора в завещании было назначено четверо регентов — нынешние четыре главных советника.
Из-за вопроса, чья дочь станет императрицей, чиновники и знатные семьи чуть не сошлись в открытом конфликте.
Особенно настаивал на этом главный советник Лю Цзяо, старший среди регентов. Две трети чиновников были его учениками, и он хотел напрямую сделать свою дочь императрицей. Но его высокомерие и властолюбие вызвали накопившуюся ненависть у знати, и когда стало известно о его планах, ранее разрозненные аристократические семьи единодушно выступили против.
Если Лю Цзяо уже контролировал двор, то с его дочерью на троне и будущим наследником от неё, империя рисковала стать владением рода Лю.
После долгих переговоров и борьбы было решено: император пока не будет назначать императрицу. Вместо этого все знатные семьи пошлют своих дочерей во дворец, а когда одна из них родит сына, которого государь выберет наследником, её и провозгласят императрицей.
Лю Цзяо был в ярости, но ничего не мог поделать.
В итоге он добился для своей дочери титула наложницы высшего ранга и немедленно отправил её ко двору.
Ци Шэн не участвовал напрямую в этой борьбе, но после того как решение было принято, тоже отправил Ци Юэинь во дворец с титулом простой наложницы. Однако это его не беспокоило: главное, чтобы дочь заняла место при дворе. Ранг не имел значения — ведь высокий ранг можно понизить, а низкий — повысить, всё зависело от влияния семьи.
В то время северные варвары вторглись на границы, и Ци Шэну предстояло лично возглавить оборону. Поэтому он был рад, что дочь сможет оставаться во дворце тихо и незаметно, избегая интриг.
Остальное он решит по возвращении с северной границы.
Так Дом Маркиза Чэнъэнь и Ци Юэинь сами ушли в тень при дворе и в столице.
Все эти четыре года гарем и двор были под контролем рода Лю.
Наложница Лю, фактически исполнявшая роль императрицы, при поддержке отца получила печать императрицы и право управлять шестью дворцами, став де-факто «императрицей без титула».
И Лю И, как подобает дочери Лю Цзяо, унаследовала его высокомерный и властный характер, доведя семейную гордость до крайности. За четыре года она так и не забеременела, и поэтому не позволяла другим опередить себя.
В этом она сильно напоминала наложницу Сун из времён прежнего императора.
Ци Юэинь слышала во дворце слухи: двум младшим наложницам удалось забеременеть, но Лю И первой узнала об этом и, пока остальные не успели среагировать, обеих устранила — обе погибли вместе с нерождёнными детьми. Одну даже обвинили в связи с евнухом и публично избили до смерти, предварительно сорвав с неё одежду.
http://bllate.org/book/3976/419205
Готово:
