Немного скованно устроившись на диване, компания долго не могла расслабиться, но со временем напряжение стало спадать. Лишь теперь у них появилось желание оглядеться.
Дом перед ними был самым обычным сельским жилищем — двухэтажный домишко. Видимо, дедушка Ван и бабушка Чжэн жили отдельно от детей, и всё пространство казалось пустоватым.
Однако благодаря трудолюбию стариков дом, хоть и старый, внутри был безупречно чист.
На стене висела семейная фотография: дедушка Ван держал на руках, вероятно, внука или правнука и счастливо улыбался.
Вспомнив всё, что они видели и слышали у въезда в захолустный городок, шестеро невольно почувствовали тепло в сердце.
Это было глухое, но удивительно искреннее место.
— Я тоже пойду помогать на кухне! — спустя пару минут не выдержала одна из девушек и первой поднялась. Вторая тут же последовала за ней.
Остальные юноши только успели опомниться:
— И я! И я тоже!
Се Юй на мгновение замешкался и остался один в гостиной.
Сначала дедушка Ван и бабушка Чжэн отказывались — как можно позволить гостям самим хлопотать? Но молодёжь так настаивала, что в итоге пришлось уступить.
Услышав доносящийся из кухни смех, Се Юй невольно мягко улыбнулся.
Всё выглядело таким спокойным и прекрасным.
Благодаря помощи всех шестерых уже через десять–пятнадцать минут был готов роскошный ужин.
— Ужинать! Быстро собирайтесь!
К этому времени на улице уже совсем стемнело. Старая лампочка накаливания излучала тёплый оранжево-жёлтый свет. После нескольких первых укусов разговоры потекли сами собой.
Здесь не придерживались правила «во время еды не разговаривают, во время сна не думают». Дедушка Ван и бабушка Чжэн с улыбкой слушали весёлую болтовню молодёжи — им казалось, будто они наблюдают за своими собственными детьми.
Только вот, возможно из-за плохого освещения, Се Юю вдруг показалось, что лица хозяев стали немного бледнее, чем раньше.
Он бросил взгляд на шеи обеих девушек и убедился: это не показалось.
Случайно совпав с одной из них в мыслях, он не успел даже заговорить, как та сама спросила:
— Дедушка Ван, бабушка Чжэн… Вы, наверное, не очень здоровы?
— Просто… у вас лица какие-то… — запнулась она.
Старики на мгновение замерли.
— Да мы здоровы, как быки! Уже лет пятнадцать ни разу не болели.
И потом…
— Разве все не такие?
Поскольку сказали они это с такой уверенностью, девушка на секунду засомневалась в себе и поспешила извиниться:
— Простите, простите! Наверное, мне показалось.
Она училась на медика, поэтому была особенно чувствительна к таким вещам.
Её подруга, заметив неловкость, тут же вступилась:
— Да ладно тебе! Когда же ты наконец избавишься от этой привычки?
— Дедушка Ван, бабушка Чжэн, не слушайте её! Она так увлеклась медициной, что чуть не сошла с ума. Помните, как она училась? Как только изучит какую-нибудь болезнь — сразу думает, что сама ею больна!
— Чэньян, заткнись! — вспыхнув от стыда, Сяо Нуань шлёпнула его по руке. Чэньян ловко увернулся, но невольно задел стоявшего рядом парня.
Чэньян почесал нос, смущённо улыбнувшись.
Увидев, как палочки упали на пол, Сяо Нуань чуть не расплакалась:
— Простите, простите! Сейчас принесу новые из кухни!
Парень не обиделся. Увидев, что она собирается встать, он замахал руками:
— Не надо, не надо! Я сам подниму и протру — и всё.
Как говорится: «Не грязно — не больно». Он не такой привередливый.
С этими словами он нагнулся.
Одна палочка лежала рядом со стулом, а вторая куда-то закатилась.
— Посмотрим… Ага, нашёл! — чуть не ударившись головой о стол, парень пригнулся и вытащил обе палочки.
До этого момента всё было совершенно нормально.
Но, поднимаясь, он невольно бросил взгляд под стол — прямо напротив себя.
И именно этот взгляд заставил его душу выскочить из тела.
Он мгновенно выпрямился, лицо побелело, и теперь он выглядел ещё бледнее, чем дедушка Ван и бабушка Чжэн напротив.
Сердце колотилось так сильно, что закладывало уши.
Целых две секунды он не мог пошевелиться.
— Держи салфетку, — наконец хлопнул его по плечу Чэньян, вернув к реальности. Только теперь он заметил, что у парня лицо изменилось.
Но не придал этому значения и просто спросил:
— Ты чего? Вдруг стал немым?
Увидев, что старики тоже повернулись к нему, парень почувствовал, как по спине потек холодный пот:
— Н-ничего… ничего такого…
Се Юй взглянул на него, но тот, не дожидаясь вопроса, опустил голову и начал лихорадочно ковыряться в своей тарелке, забыв даже протереть палочки.
За весь оставшийся ужин он больше не проронил ни слова.
«Это мне показалось?..»
«Да, наверняка показалось!»
Он отчаянно пытался себя успокоить, но не мог заглушить нарастающий ужас.
Потому что то, что он увидел, было слишком жутким. Только полное самообмана не дало ему рухнуть на пол в обмороке.
Сяо Нуань, однако, подумала, что он всё ещё злится на неё. Поколебавшись, она бросила свои дела и решила извиниться ещё раз.
Но едва она произнесла первые два слова, парень резко схватил её за руку и, пока все отвлеклись, потащил в угол.
Сяо Нуань испугалась — что он задумал? Но он лишь приглушённо спросил:
— Ты ведь сказала, что у дедушки Вана с бабушкой Чжэн лица нездоровые?
Почему он вдруг об этом?
Хотя и удивлённая, она кивнула:
— Да. А что?
Услышав подтверждение, парень почувствовал, как ладони покрылись потом. Долго колеблясь, он наконец выдавил:
— Как ты думаешь… этот цвет… не похож ли он… не похож ли…
— На что?
— На цвет мёртвого тела!
Подслушавший Се Юй резко вздрогнул.
Сяо Нуань тоже испугалась:
— Ты… с чего вдруг такое подумал?
Парень сглотнул, весь напрягся, и, почти плача, выдохнул:
— Потому что, когда я поднимал палочки… у них не было ног! Ни у дедушки Вана, ни у бабушки Чжэн — совсем нет ног!
Взглянув в его безумно перепуганные глаза, Сяо Нуань почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок.
И тут Се Юй вспомнил, что именно он упустил ранее.
Когда они впервые встретили дедушку Вана, тот был так взволнован, что Се Юй схватил его за руку, прося помощи. Но тогда всё внимание было на спасении, и он не заметил: рука старика была ледяной — совсем не по-человечески холодной!
Се Юй невольно оперся о стену, чтобы не упасть.
Оправившись, Сяо Нуань воскликнула:
— Это невозможно!
— Он говорит правду. Я тоже заметил… — раздался тихий голос за спиной. Сяо Нуань и парень вздрогнули. Собравшись с духом, Се Юй рассказал, что видел сам.
Теперь и Сяо Нуань начала паниковать.
Именно в этот момент из кухни раздался пронзительный крик.
Другая девушка всё это время усердно мыла посуду. Закончив, она подняла глаза — и увидела, что лица дедушки Вана и бабушки Чжэн стали ещё страннее. Приглядевшись, она заметила: кожа у них посинела.
Теперь даже самый невнимательный понял бы, что здесь что-то не так.
— Чего застыли?! Бегите! — закричал Се Юй, увидев, что двое из шестерых всё ещё стоят как вкопанные.
Чувствуя, что за ними гонятся, Чэньян даже не стал подбирать упавший ботинок.
Компания в панике метнулась в ближайший переулок. Но, к ужасу, оба конца переулка оказались перекрыты стариками. Се Юй лихорадочно огляделся и увидел недалеко дом.
Не раздумывая, он бросился к нему и стал стучать в дверь:
— Помогите! Спасите!
Шестеро прижались друг к другу, уже почти теряя надежду. Но вдруг массивная железная дверь перед ними отворилась.
— Слава богу! Пожалуйста, спасите нас… — обрадовался Се Юй, подняв глаза. Но следующие слова застряли у него в горле.
Он словно утка, которой зажали горло, не мог выдавить ни звука.
Перед ними стоял мужчина. Его лицо ничем не отличалось от лиц дедушки Вана и бабушки Чжэн.
Серо-зелёное, ледяное, разлагающееся… На шее чётко виднелись обширные трупные пятна.
Теперь Се Юй наконец понял смысл слов дедушки Вана за ужином:
— Р-а-з-в-е… в-с-е… т-а-к-и-е…
Все такие.
Когда Се Юй и остальные очнулись, они снова оказались в начальной точке.
Но разве они не были убиты совсем недавно?
Подробности вспоминать не хотелось — все шестеро одновременно содрогнулись.
Дедушка Ван и бабушка Чжэн будто превратились в других людей — где уж там доброй улыбке?
Шестеро отчаянно сопротивлялись, но ничего не могли поделать. Нет ничего ужаснее такой безысходности.
Но сейчас…
Резко сев, Се Юй огляделся и первым делом посмотрел на своё тело.
Ни ран, ни царапин. Та же поношенная одежда. Значит…
— Мы живы! Мы вернулись!
Хотя радоваться было бы уместно, осознание «воскрешения» вызывало не меньший ужас, чем сама смерть.
— …Петля!
Первой мыслью Се Юя было именно это.
Если его догадка верна, то бесконечный цикл куда страшнее единичной смерти.
Чем больше он думал, тем сильнее лил холодный пот.
Услышав объяснение Се Юя, остальные тоже запаниковали.
— Н-н-не может быть… Только один раз…
— Надеюсь, всё не так плохо, как я думаю.
Сам Се Юй, конечно, не хотел верить в худшее, но обязан был подготовиться к нему.
Во второй раз никто и слышать не хотел идти в тот захолустный городок, особенно туда, где впервые встретили дедушку Вана.
Шестеро невольно содрогнулись.
Но они не знали, что чем сильнее боишься чего-то, тем вероятнее это случится.
Вскоре они поняли: выбраться отсюда невозможно!
Самое страшное всё же произошло.
Они проверили все направления, кроме западного — туда, где находился захолустный городок. Восток, юг, север — все пути вели обратно в одну и ту же точку.
Значит, кроме городка, им больше некуда было идти.
Они оказались в ловушке.
— Что теперь делать? — Чэньян чуть не плакал. Такое могло случиться разве что в фильмах ужасов.
Остальные выглядели не лучше. Только Се Юй, самый старший, сохранял относительное спокойствие.
— Возможно… нам придётся войти туда и разобраться, — тяжело произнёс он.
Пятеро почувствовали, как сердце ушло в пятки.
Двое самых трусливых тут же заревели:
— Нет-нет! Там одни мертвецы! Я туда не пойду!
Если бы был выбор, никто бы не пошёл. Но разве у них остался выбор?
— Если останемся здесь, всё равно умрём, — сказал Се Юй. — Скоро стемнеет. От холода, жажды или голода — разве это лучше, чем смерть от призраков?
Вздохнув, он решил предоставить им право выбора.
Хотя на самом деле выбора уже не было.
http://bllate.org/book/3974/418997
Готово:
