Все вокруг разом уставились на У Жана. Его лишённая плоти и кожи левая рука от самых костей начала постепенно покрываться жутковатым кроваво-красным цветом.
— Ч-что происходит?
— Смотрите, она продолжает менять цвет! Из костей сочится кровь!
— Разве бывают такие зомби?
— П-призрак!
В этот момент кто-то уже сложил руки перед грудью и забормотал молитву:
— У Жан, о У Жан, мы сделали всё возможное, чтобы спасти тебя, только не вини нас!
Мо Чжэнькай же отступил на шаг назад и холодно произнёс:
— Не думаю, что тут можно кого-то винить.
Услышав это, Цзо Нин нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
Мо Чжэнькай взял у стоявшего рядом мужчины стальную трубку и соскрёб ею покрасневшую кость. Выступившая из-под неё алая жидкость напоминала вовсе не кровь, а скорее те жуткие дожди, что шли последние дни.
Если присмотреться, на кости можно было заметить чуть искрящиеся крупицы белого порошка. При соприкосновении с плотью они источали едва уловимый запах ржавчины, который, впрочем, тут же заглушался смрадом обгоревших тел.
Цзо Нин произнёс с мрачным видом:
— Это тот самый Порошок, Привлекающий Зомби, который принёс тот человек по фамилии Чжэн!
Едва он это произмолвил, как поднялась буря возмущений. Недавняя капля сочувствия к У Жану и его матери мгновенно испарилась без следа. Всех охватили понимание и суеверный ужас — эта штука могла запросто свести в могилу!
Чу Си тоже внезапно вспомнил, что это за Порошок, Привлекающий Зомби. Неудивительно, что путь оказался таким беспокойным! В начале апокалипсиса и мутировавшие животные, и зомби еще не накопили достаточно энергии в телах, поэтому у них не было «ядер сознания». «Ядра сознания» впервые обнаружили в телах зомби второй эволюции, и они делились на три вида: красные, розовые и прозрачные. Чем светлее был цвет, тем выше содержание энергии, что для одарённых служило прекрасным коротким путём к быстрому развитию.
А Порошок, Привлекающий Зомби служил заменой «ядер сознания» на заре апокалипсиса. Говорили, что его получали путем дистилляции и экстракции из сока некоего растения.
Однако у него был ужасающий побочный эффект: если не проглотить порошок вовремя или плохо его запечатать, то стоило просыпаться хоть капельке, как через день-другой это приводило в ярость окружающих зомби или мутировавших животных, заставляя их безумно кусать и атаковать всё вокруг.
Именно из-за этого недостатка вскоре после изобретения Порошок, Привлекающий Зомби полностью вышел из употребления. Те же, кто ради силы готов был рисковать, с появлением «ядер сознания» окончательно от него отказались.
Поэтому у Чу Си не осталось глубоких воспоминаний об этом белом порошке, но теперь, вспомнив, как У Жан в тот день внезапно попытался накормить его кошачьим кормом, он понял, что это была вовсе не простая проверка. Вспомнив и последние слова У Сюэхуа — «паршивец», — Чу Си мгновенно всё сообразил. От злости у него шерсть встала дыбом: эта парочка не собиралась оставлять его в покое даже теперь!
Для Цзо Нина Чу Си был всего лишь мутировавшим животным, способным принимать человеческий облик, а вот У Жан действительно хорошо знал того «человекоподобного» Чу Си.
Иногда, чтобы причинить кому-то вред, вовсе не обязательно иметь смертельную вражду. Достаточно того, что вы были хорошо знакомы, и одно лишь слово «зависть» способно лишить человека рассудка. С наступлением апокалипсиса подобные злодеяния переросли из словесных оскорблений в угрозу самой жизни. Люди временно лишились оков «порядка», и в одночасье способы выражения эмоций у многих вырвались наружу, словно сорвавшиеся с цепи дикие псы, безгранично увеличившись в масштабах и потеряв всякие моральные устои.
У Чу Си не было времени размышлять о человеческой природе — его первой реакцией стало яростное вылизывание шерсти.
А У Жан оказался сообразителен: резкий запах рыбы в кошачьем корме как раз отлично маскировал аромат порошка. Но он не знал, что Порошок, Привлекающий Зомби обладал сильнейшей липкостью и его нельзя трогать голыми руками. Ни мытье водой, ни попытки слизать не могли полностью избавиться от него, а вот у кошачьего языка имелись обратные шипы, и это было совсем другое дело.
Оставалось лишь надеяться, что У Жан окажется еще более жадным и проглотит оставшийся Порошок, Привлекающий Зомби целиком, чтобы он никому в фермерском доме не навредил.
— Этот У Жан сошел с ума? Зачем обычному человеку понадобилась эта дрянь?
— Хм, размечтался, надеялся получить сверхспособности!
— Чуть нас не угробил, совсем не жаль урода!
Наперебой зашумели окружающие.
Лишь Цзо Нин хранил молчание. Мо Чжэнькай окликнул его:
— Нин-гэ, с тобой всё в порядке?
Цзо Нин покачал головой и слегка опустил веки, скрывая сложные эмоции в глубине глаз. Заходящее солнце вытянуло его тень в длинную полосу. Цзо Нин подхватил усердно вылизывающегося Чу Си и привычно сунул за пазуху:
— Идём.
Вслед за этим кто-то вполголоса спросил Мо Чжэнькая:
— Разве Нин-гэ никогда не жаловал У Жана? В конце концов, это он нас едва не погубил...
Мо Чжэнькай оборвал собеседника:
— Хватит болтать. Мать Нин-гэ в день вспышки апокалипсиса обратилась в зомби, и когда он примчался домой, она искусала его отца прямо у него на глазах. Вот почему Нин-гэ так ненавидит этот зомби-вирус.
После всех потрясений погибло два человека, но больше никто не заводил речи о том, чтобы «похоронить» тела. Трупы У Жана и его матери просто оставили гнить под открытым небом, после чего все тронулись в путь.
А «золотой кубок» окончательно вышел из строя, так что выжившие набились в семиместный «Хаммер». Чу Си лишился «привилегированного места» на переднем сиденье и был вынужден устроиться на коленях у Цзо Нин. Мо Чжэнькай, словно пытаясь сменить тему, произнес:
— Нин-гэ, твоя кошка такая чистоплотная, даже в такой тесноте не забывает вылизываться.
Чу Си мысленно закатил глаза: если бы он сам не вылизал весь Порошок, Привлекающий Зомби дочиста, этой оставшейся дороги им бы на год не хватило.
Однако шуршание голосов на заднем сиденье не утихало — все по-прежнему обсуждали У Жана и его мать. Чу Си перевернулся на спину, демонстрируя белоснежное пузико, и уже раздумывал, не вылизать ли заодно свои свежеотросшие кошачьи бубенцы, как вдруг услышал:
— А еще этот Чжэн Хэге! Я с самого начала чувствовал, что он та еще сволочь!
Услышав это, Чу Си единым движением вскинулся на лапы. Чжэн Хэге? Неужели тот человек по фамилии Чжэн, что продал Порошок, Привлекающий Зомби, о котором говорил Цзо Нин, — это Чжэн Хэге? Вот уж поистине тесен мир.
Тогда, когда У Сюэхуа с сыном выгнали Чу Си из собственного дома, он от полного отчаяния подался к своему старому университетскому старшему товарищу Чжэн Хэге.
И именно этот человек преподнес его Ту Чэну. Раз так, то Чжэн Хэге недавно находился где-то поблизости, а значит, вполне мог объявиться и на базе.
То ли Порошок, Привлекающий Зомби наконец перестал действовать, то ли мастерство Чу Си по вылизыванию шерсти оказалось на высоте, но оставшийся путь прошел без приключений. Канун следующего вечера застал их у цели — они добрались до Базы Закат.
После этой внезапной катастрофы во многих местах скопления выживших начали возникать подобные временные базы. Ближайшей из них и являлась эта База Закат. В мирное время люди предпочитали называть свои дома словами вроде «Восход» или «Мир», но теперь, во времена апокалипсиса, название «Закат» как нельзя лучше соответствовало моменту.
Базу разбили на руинах какого-то древнего города, используя в качестве укреплений прочные «городские стены», годами ремонтировавшиеся ради привлечения туристов. И хотя масштабы оказались невелики, благодаря естественным преградам, сдерживавшим зомби, население здесь было довольно плотным.
Группа Цзо Нина намеревалась пройти внутрь, но на главных воротах их ждало препятствие. Стражник лениво выпятил подбородок и даже не удосужился поднять глаз:
— Идите в ту очередь, вставайте в хвост.
Только тут люди заметили, что у другого входа в древний город тянется длинная очередь. Патрулировавший окрестности мужчина с автоматом наперевес раздраженно ворчал:
— Какого черта творится, с чего сегодня столько народу?
Чу Си же отлично понимал причину: всех зомби вокруг Цзо Нин сжег дотла, так что выживаемость беженцев, сбегавшихся со всех сторон, закономерно резко возросла.
Оказывается, «пропуска» для входа на Базу Закат могли получить лишь немногие. Толпа заволновалась. Позади осталась масса опасностей, и теперь, когда они наконец добрались до места, было уже не до размышлений о том, сможет ли обгоревший в огне и атакованный бесчисленными мутировавшими животными и растениями «Хаммер» преодолеть еще четыреста километров. Сумей они хотя бы наполнить пустой бензобак — и то пришлось бы возвращаться пешком.
А это равносильно смерти.
Впереди стоял седовласый дедушка, у которого стражник с автоматом строго спросил:
— Есть ли еда на сдачу?
Дедушка покачал головой.
— А что ты умеешь делать?
Старика поддерживала девчушка студенческого вида:
— Профессор Чжоу — профессор биологии, у него очень важные соображения насчет апокалипсиса!
Стражник быстро вынес вердикт:
— Значит, вообще ничего не умеет.
Затем он окинул взглядом густые очки на лице девушки и ее перемазанную от тягот побега физиономию, оставшись явно недоволен, и бросил:
— Готовить умеешь?
Девочка в отчаянии выпалила:
— Лабораторию профессора Чжоу разрушили зомби! Не могли бы вы выделить хоть какие-то средства на исследования? Хотя нынешние одарённые сильнее обычных людей, наши предварительные гипотезы на основе собранных анализов показывают, что способности когда-нибудь вызовут обратный удар, и человеческий организм просто не выдержит...
— Всё, хватит тут разводить демагогию, следующий! — потерял терпение стражник.
Чу Си же навострил уши: суждения этого профессора оказались верны на семь десятых. Если бы удалось послушать еще немного, возможно, нашлось бы объяснение и его собственной уникальной способности.
— Эй, ты чего с кошкой припперся? Домашних животных нельзя! — рявкнул стражник, заметив высунувшуюся круглую мордочку Чу Си.
Цзо Нин едва заметно нахмурился и спокойно произнес:
— Кошка должна быть со мной.
Его голос звучал легко и непринужденно, но не допускал возражений. От Цзо Нина исходила природная, мощная аура, и стражник, хоть и намеревался поначалу вести себя так же высокомерно, почему-то сник, растерял весь свой напор и пробормотал:
— Пронести-то можно... но кошачьего корма мы не выдаем, потеряется она или ее кто сожрет — отвечаете сами.
Цзо Нин проявил полное понимание:
— Само собой.
В отряде Цзо Нина все оставшиеся были мастерами по истреблению зомби, а людей со способностями и крепких молодых парней оставили на месте. Чу Си заметил, что пропуска, выданные одарённым, ничем не отличались от документов обычных людей, и лишь узнав, что Цзо Нин — бывший военный, ему выдали другой номерной знак, желтого цвета.
Чу Си и не подозревал, что Цзо Нин служил в армии — неудивительно, что от него веяло таким ледяным холодом. Правда, вспоминая его хаотично сваленные вещи и постель, трудно было найти хоть какое-то сходство с аккуратными армейскими «кирпичами». Тем не менее взгляд Чу Си неотступно следовал за старым профессором: опираясь на руку девушки, тот направился в трущобный район палаток за городской стеной.
Цзо Нин будто невзначай перегородил им дорогу и кинул что-то в их сторону. Чу Си заметил, что это, кажется, ключи от «Хаммера». Девочка с недоверием уставилась на Цзо Нин, а старый профессор лишь слегка кивнул:
— Великую милость не отблагодарить словами.
Машина стоимостью больше миллиона до апокалипсиса, пусть и потрепанная, но в обмен на временное пристанище вполне сгодится. Цзо Нин тоже кивнул и зашагал прочь, но эту сцену всё же заметили недоброжелатели. Перед самыми воротными воротами мужчину и кота взяли в плотное кольцо.
http://bllate.org/book/39729/5033388
Готово:
