Ццц… Подумать только, я ведь вовсе не учила его говорить такое, — Шэнь Жу тоже украдкой промокнула уголки глаз. — Ну откуда у меня такой славный мальчик?
Она вытянула из рук ребёнка шёлковый платочек, вышитый пятилетним малышом, и её лицо просветлело.
— Это А Лин сама вышила? Неужели не просила помощи у тетушек и сестер из вышивальной мастерской?
Малыш покачал головой.
— Ох, Инжоу, гляжу я на твою А Лин, и сдается мне, в будущем ждет ее великое будущее. Этот тыквен-горлянок вышит куда искуснее, чем работы тех двух учениц, что поступили в мастерскую на днях. И ведь ему всего пять! Пройдет время, и, не говоря о нас с тобой, во всей Цюань Юйнин не сыщется никого, кто мог бы с ним сравниться.
— Наставница… Она ведь не девочка, к тому же сейчас это лишь вынужденная мера. Рано или поздно он снова станет мальчиком и пойдет учиться в частную школу, — Сун Инжоу покачала головой. Вышивание отнимает слишком много сил, а ученым жить куда легче, их ждет почет и уважение, и никто не станет смотреть на них свысока.
— Да какая разница, — Шэнь Жу смотрела на вещи проще. — Ученых вон сколько, а много ли из них выбиваются в люди…
А Лин ничего не ответил.
Ему очень нравилось вышивать. Путаные клубки нитей под водительством крошечной серебряной иглы вмиг оборачивались порхающими птицами, распустившимися цветами, грозными тиграми и леопардами, бескрайними туманными пейзажами — это завораживало не хуже колдовства бессмертных. В часы безделья стоило ему взять в руки иглу с нитью, как день пролетал незаметно. Он не понимал, почему мальчик не может быть хорошим вышивальщиком, точно так же, как не понимал, почему за слишком быстрый бег по улице в платье его должны поднимать на смех за отсутствие скромности.
В мгновение ока настало пятнадцатое число восьмого лунного месяца, и вместе с ним пришла долгожданная ярмарка Праздника середины осени.
Управа Юйнин стояла прямо у реки, звавшейся Тяньбичуань, славившейся своим прославленным на всю округу водным рынком. На берегах буйно цвели кусты золотого османтуса, наполняя воздух густым ароматом и пряча в своей тени добрую половину Тяньбичуань.
Арбузы опускали в бамбуковых корзинах прямо в речную воду, а когда они остывали, вытаскивали, резали на месте и продавали.
На носу лодки, где торговали душистым вином из османтуса, вывесили знамя с изображением лунного зайца, толкущего лекарства в ступке. Нефритовый заяц с небесных чертогов, вышитый на яркой ткани, стоял на задних лапах и изо всех сил орудовал пестиком.
А Лин стоял перед лотком со светящимися фонариками в виде корабликов и вместе с мамой выбрал себе небольшой фонарик в виде золотой рыбки, который тут же взял в руки.
В одной руке золотая рыбка, в другой — мамина рука. Они двигались вместе с толпой людей, пришедших полюбоваться фонарями и луной, а в ночном воздухе плыл аппетитный запах жареного мяса и хрустящего теста лунных пряников. А Лин еще почти не знал иероглифов и не мог разобрать загадки на фонарях, зато с легкостью узнавал цветные рисунки на их боках: Чанъэ, летящую на луну, и У Гана, срубающего ветви османтуса.
Мать и сын неспешно прогулывались, любуясь праздником, а под яркой луной пустили по воде фонарик в виде золотой рыбки, позволяя ему затеряться среди бесчисленных огней, плывущих по реке.
— Мама, а в следующем году мы снова придем запускать фонарики?
— Обязательно.
По дороге домой Сун Инжоу то и дело оглядывалась, выхватывая взглядом переплетающиеся за спиной человеческие тени.
Наваждение ли это… Откуда это преследовавшее весь вечер жуткое чувство, что за ними кто-то следит…
Наш А Лин такой умный, такой ласковый и послушный.
Глава 3
Приближался полдень. А Лин вместе с А Ли возвращался в вышивальную мастерскую, неся купленные у городского перекрестка водяные орехи, как вдруг посреди дороги их кто-то перехватил:
— Малышка, а где это вы такие водяные орехи купили?
Мальчик поднял голову и с недоумением оглядел молодую незнакомку. Одетта она была богато: рубаха из первоклассного ханинского шелка, а поверх — короткий безрукавный жилет из атласа с узором из переплетенных ветвей лотоса.
И это при том, что всего в десяти шагах красовался лоток с теми самыми орехами — торговка стояла за прилавком, зазывая покупателей, а крышка котла была приоткрыта, выпуская клубы пара.
Какая странная женщина.
А Лин переглянулся с А Ли, повернулся и указал пальцем:
— Вон там.
— Ты и сам умеешь покупать водяные орехи? Какая умница, сколько тебе лет? — Девушка говорила так, словно просто праздные речи вела, но к прилавку идти не собиралась. Напротив, она наклонилась и принялась разглядывать его с таким пристрастием, что у мальчика по спине побежали мурашки. А Лин невольно отступил на шаг, прячась за спину А Ли. — Мне пять лет.
— Пять лет… А как тебя зовут? Где твои папа и мама? — Женщина подалась вперед, ухватила его за плечо и резко рывком притянула к себе, словно боясь, что он сбежит.
Сердце у А Ли ёкнуло. Он поднял глаза на А Ли, чей испуганный взгляд отражал его собственные сомнения.
Мама говорила, что на лицах похитителей не написано, что они злодеи, и если незнакомцы расспрашивают о доме, то доброго от этого ждать не стоит.
Мальчик настороженно заерзал, вывернулся из хватки, схватил А Ли за руку и бросился бежать.
Но кто бы мог подумать, что эта девица тут же подзовет здоровяка, отирающегося у края улицы:
— Хватите его, не давайте сбежать!
Они и вправду были подельниками!
А Лин был едва ли выше ноги этого амбала, и в пару мгновений сильная ручища подхватила его поперек туловища и оторвала от земли. Бумажный кулек с орехами с глухим стуком шлепнулся на мостовую. А Ли проявил молниеносную реакцию и вцепился в его руку мертвой хваткой:
— Что вы делаете! Отпустите его! На помощь! Люди добрые!
Девица-похитительница тоже подскочила ближе, с силой разжала пальцы А Ли и бросила грозный взгляд на детину:
— Чего стоишь! Живо тащи его!
— Братец А Ли! Мама! Мама! Нянюшка Шэнь! Спасите! — его истошный крик пронзил воздух, привлекая внимание прохожих.
— Ничего страшного, ребенок просто балуется дома. Прошу прощения, — неловко попыталась оправдаться девица.
И тогда случайные зеваки и слуги лишь вытянули шеи, предпочитая не вмешиваться и держаться в стороне, страшась увязнуть в чужих семейных распрях. А Лин вдруг ощутил жгучее отчаяние:
— Я их не знаю, м-м… — грубая, влажная от пот ладонь намертво зажала ему рот.
— Да кто вы такие… Её дом прямо здесь, в мастерской… — Лишь худая женщина, торговавшая водяными орехами, бросила черпак, дрожащими шагами вышла вперед и преградила дорогу бугаю.
— М-м!! М-м!! — А Лин изо всех сил отталкивал руку громилы, вырывая сквозь пальцы жалобный стоп: — Спасите!
— Не лезь куда не просят! — амбал взмахнул рукой, оттолкнув женщину так, что та едва не упала, а затем схватил А Лин за воротник и приблизил к своему лицу: — Пикнешь еще хоть слово — зубы выбью!
Всё, неужели меня продадут… Мама говорила, что похищенных девочек продают либо в веселые дома, либо служанками в богатые особняки… Когда они поймут, что он вовсе не девочка, неужели его забьют до смерти на месте? Сказать им прямо сейчас, что он мальчик, и что за него не выручишь хорошей цены? Но мама строго-настрого наказывала никому об этом не говорить, иначе укоротишь себе жизнь…
А Лин оглянулся и увидел, как А Ли выронил корзинку и вихрем помчался в сторону вышивальной мастерской.
— Ступай перекуси немного, а потом продолжишь, — Шэнь Жу, пользуясь моментом, пока та меняет нить, легко похлопала ее по плечу.
http://bllate.org/book/39694/5029837
Готово:
