К счастью, на пиру в основном присутствовали младшие отпрыски знатных семей, и царила там непринужденная и легкая атмосфера. Юные господа охотно поднимали чаши с наследным принцем, выказывая свое расположение, так что всё выглядело весьма мирно и радостно.
По-настоящему беззаботным на этом банкете чувствовал себя разве что Удань: умом он не до конца окреп, а потому любые насмешки и издевательства со стороны окружающих воспринимал лишь как забаву. К середина пиршества внезапно поднялся осенний ветерок. Жуи отлучился всего лишь за накидкой, а когда вернулся, князя и след простыл.
У загородного поместья князя Кана имелся живописный пруд. Вспомнив, что глубина в том месте доходит взрослому человеку до груди, Жуи встревожился и тут же бросился на поиски.
Он уже собирался уходить, как вдруг услышал, что споры за столами стали громче.
— Разумеется, нужно воевать! Наюй — всего лишь клочок земли, а государство Цзин уже давно должно было дать отпор. Во всей столице каждый знает, что ваш род — сплошные слюнтяи!
Жуи узнал говорившего — это был сын одного из сподвижников князя Кана. Лицо юноши раскраснелось, судя по всему, от избытка выпитого вина, и он затеял ссору с Шэ Сюнем.
Шэ Сюнь от природы отличался нравом буйным и высокомерным, а о государственных делах и вовсе не думал. Понимая, что находиться в резиденции князя Кана и устраивать здесь беспорядки нельзя, он попытался поскорее отделаться от назойливого собеседника и небрежно бросил:
— Грубиян! Знаешь только о драках да убийствах, а мне слушать твои глупости совершенно неинтересно.
Тот не отставал и с презрительной усмешкой процедил:
— Ты целыми днями только и делаешь, что увиваешься за девицами да распутничаешь со всеми подряд без разбору, конечно, ты вечно занят! Твой отец Шэ Юэ в свое время из жажды наград и славы полез на рожон и сгинул — его замучили до смерти эти проклятые наюйцы. У тебя же кишка тонка даже отомстить, жалкий трус...
Не успел он договорить, как Шэ Сюнь с рычанием бросился на него, взмахнув кулаками. Вокруг поднялся крик, люди кинулись их разнимать, и в один миг всё погрузилось в хаос.
В столичных слухах ходили рассказы о том, что у тайфу некогда был отважный и единственный сын, который в расцвете сил стоял на страже границ, но пять лет назад во время одной из провокаций пересёк черту и попал в плен, приняв в итоге мученическую смерть в Наюй. Именно из-за потери отца в ранние годы Шэ Сюня так баловали, отчего он становился лишь еще более свирепым и своенравным.
Заметив поднявшуюся суматоху, Жуи молча нахмурился и тихонько ускользнул из-за стола.
Быстрым шагом направившись к пруду, он долго искал там Уданя, но вокруг не было ни души. Тревога в сердце лишь усилилась. Он уже колебался, стоит ли поднимать шум и звать кого-нибудь на помощь, как вдруг из зарослей искусственных скал донесся легкий и частый топот шагов.
Жуи повернулся навстречу, и в тот же миг его взору предстало яркое сочетание солнечного желтого и сочного зеленого цветов — он нос к носу столкнулся с наследным принцем Юэчжэнь Янем. Жуи торопливо опустил голову, приветствуя высочайшую особу, и тут же заметил на ярко-желтом поле подола бросающееся в глаза кровавое пятно.
Алый цвет резанул по глазам, у Жуи отхлынула кровь от лица, и он поспешно отвел взгляд.
— Он побежал туда, живо за мной!
Из-за фальшивых скал донеслись приближающиеся крики преследователей и торопливый топот. Жуи поднял глаза и встретился взглядом с Юэчжэнь Янем: тот смотрел на него с полуулыбкой, а в его глазах читались испытующий расчет и недоверие.
Не раздумывая больше ни секунды, Жуи с ловким движением накинул темно-красную накидку на плечи Юэчжэня Яня, полностью скрыв под ней зелено-желтые одежды. Он протянул руку, крепко ухватил принца за запястье и потянул за собой. Юэчжэнь Янь послушно последовал за ним, сделал шаг в сторону и угодил прямо в пруд.
Жуи опустился на колени, подавляя подступивший к горлу тошнотворный позыв, погрузил испачканный кровью край подола в воду и принялся изо всех сил тереть ткань.
Стоило ему сделать лишь несколько движений, как к пруду прибежали стражники внутренней охраны княжеской резиденции.
Старший из охранников замер при виде наследного принца, с недоверчивым выражением лица опустился на колено и отдал честь:
— Приветствую Ваше Высочество наследного принца. Не знал, что вы здесь, простите за беспокойство.
Жуи поддержал руку Юэчжэнь Яня, слегка развернувшись так, чтобы закрыть грязное пятно на подоле, и тут же заговорил:
— Как раз вовремя, я как раз собирался кого-нибудь позвать на помощь. Не видал ли старший брат-охранник наследного княжича? Его Высочество помогал мне искать княжича, да вот беда — выпил сегодня лишнего, не рассчитал сил, оступился и угодил в пруд, промочил сапоги и чулки.
Охранник понимающе кивнул:
— Княжича и впрямь видели с восточной стороны от альпинария, он там кота ловил.
— Вот оно что, неудивительно, что мы его так долго не могли найти. — В глазах Жуи мелькнула неподдельная радость, однако голос оставался совершенно ровным.
Охранник бросил взгляд на парадные одежды принца, и последние сомнения в его душе рассеялись:
— Однако позвольте спросить, не встречалось ли Вашему Высочеству поблизости кого-нибудь подозрительного?
Жуи бросил беглый взгляд на Юэчжэнь Яня и заметил, что уголки губ того тронута улыбкой — похоже, происходящее забавляло его. Не оставалось ничего другого, как указать на густые заросли справа и произнести:
— Мы с Его Высочеством были вдвоем, никого больше не видели. Правда, вон там спугнули птиц, не знаю, может, там кто-то прошел.
Охранник отдал знак рукой своим подчиненным и понизил голос:
— Только что в резиденции объявился убийца. Прошу Ваше Высочество не ходить здесь, берегите себя, это опасно.
Услышав про убийцу, Жуи полуправдиво воскликнул:
— Неужели? А княжичу в той стороне ничего не угрожает?
— Ничуть, я уже отправил людей проводить его обратно в банкетный зал. Прошу и Вас, Ваше Высочество, вернуться и сменить одежду, стражи там много, так что бояться нечего.
Несколько охранников взяли в плотное кольцо Юэчжэнь Яня и Жуи, сопровождая их до бокового покоя, отведенного для отдыха наследного принца.
Жуи прекрасно знал, где во дворце обычно хранятся сменные одежды. Испросив разрешения, он привычным движением распахнул шкаф с резными звериными лапами на ножках, извлек оттуда приготовленные евнухами заранее новые сапоги и чулки, опустился на колени у ног Юэчжэня Яня и бережно стянул с него насквозь промокшие сапоги из сафьяна.
Поддерживая одной рукой обнаженное запястье принца, Жуи тщательно вытер его стопы мягкой тканью, после чего натянул сухие шелковые чулки.
— Сегодня я должен поблагодарить Жуи за сообразительность, ведь только что у пруда я собирался убить тебя, чтобы замести следы. — Юэчжэнь Янь полулежал на тахте, подперев подбородок рукой, и с праздным любопытством наблюдал, как Жуи обувает его.
Лицо Жуи осталось совершенно беспристрастным. Его пальцы лишь на мгновение замерли, завязывая тесьму на сапогах, после чего он тихо произнес:
— Тогда Жуи благодарит Ваше Высочество за то, что пощадили мою жизнь.
Закончив с обувью, Юэчжэнь Янь с довольным видом ступил ногой на подножку. В следующее мгновение он резко подался вперед, прижал согнутую в колене ногу к груди Жуи и мгновенно перекрыл тому дыхание, приставив руку к горлу.
— Не спеши с благодарностями. Я смотрю, ты парень смышленый и послушный, но у меня всё еще есть сомнения на твой счет.
Спина Жуи больно ударилась о край тахты. Подняв глаза, он встретился взглядом с парой острых, словно лезвие, темных глаз, в которых не осталось и следа прежней мягкости. На мгновение опустив веки, он молча затаил дыхание.
Кожа под ладонью была гладкой и теплой. Заметив, что при всей внешней невозмутимости прижатое к полу тело юноши мелко подрагивает, Юэчжэнь Янь с удивлением спросил:
— Раз тебе страшно, почему не молишь о пощаде?
Испытывая нехватку воздуха, Жуи с трудом выдавил:
— Убей вы меня у пруда сразу — и концы в воду, свидетелей бы не осталось. Раз уж стража уже всё увидела, убийство сейчас вызвало бы лишь лишние подозрения. Жуи должен благодарить Ваше Высочество за то, что сохранили мне жизнь.
— Ха, какой же ты языкастый мелкий евнух! Ну так поведай мне, с какой стати ты выгораживал меня сегодня?
— В знак благодарности за то, что Ваше Высочество выручили меня в Беседке Ваньчунь. К тому же, Жуи не сказал ни единой лжи.
Юэчжэнь Янь медленно ослабил хватку, откинулся назад на мягкие подушки и предупредил:
— Учителю не нравится твое излишнее внимание к себе, он уже подумывает убрать тебя подальше. В будущем обязательно представится случай отправить тебя куда-нибудь с глаз долой.
Тяжелый, давивший с тысячекратной силой груз внезапно исчез. Жуи соскользнул на пол, не спеша оправдываться. Переведя дыхание, он тихо произнес:
— Благодарю Ваше Высочество за наставление. Для меня любая служба одинакова, Жуи готов повиноваться любому приказу.
Ответ прозвучал весьма необычно.
— О? Вот как? — Взгляд принца скользнул по яркому, неподобающему для внутренних покоев лицу, не обнаружив на нем ни привычной для слуг лести, ни робости, ни подобострастия, ни фальши, ни заискивания — лишь глухое равнодушие.
Тон Юэчжэня Яня в конце концов смягчился:
— Я просто прикончил в саду дикую собаку, вот и испачкал одежду, а с тобой лишь пошутил. Всё, ступай.
Выйдя из бокового покоя, Жуи почувствовал, как саднят шея и грудь — он знал, что сегодня Юэчжэнь Янь и впрямь был готов убить его. Его собственные объяснения едва помогли отговориться, однако для наследного принца убрать без лишнего шума маленького евнуха не составляло никакого труда, да и казнить его под предлогом неуважения к высочайшей особе со всеми почестями было бы проще простого. То, что его отпустили так легко, напротив, казалось удивительным.
Наследный принц с виду казался доброжелательным, но на деле в нем таились скрытые иглы, и стоило ему взглянуть на человека, казалось, он способен заглянуть ему прямо в душу. Видя, как запуталась нынешняя политическая игра, Жуи вновь принялся обдумывать свои дальнейшие планы.
Простояв еще какое-то время под ослепительными лучами солнца, Жуи наконец встал в очередь у входа в Комнату кастрации.
Как раз наступил сезон ежегодного осмотра: евнухи по очереди выезжали из дворца в специально оборудованные палаты для проверки. День выдался жарким, и в полдень народу стало немного меньше.
— Ну и мука эта проклятая, каждый день пашешь как свинья или собака, так еще и стой тут битый час в ожидании осмотра. Разве эта штука может отрасти обратно, если её отрезали? Уж раз нашелся такой чудотворец, вывели бы его на свет, пусть народ подивится. — Тихо пробормотал стоявший позади евнух, обращаясь к товарищу.
— И не говори! Не иначе как банда этих мерзавцев придумала очередной способ содрать с людей деньги. Стоит тебе только спустить штаны, как они бросят один лишь взгляд, а серебряный лян уже у них в кармане. Мы же с утра до ночи рискуем головами, служим как рабы за какую-то жалкую дюжину монет, и до конца года вечно ломаем голову, какую дыру затыкать первой!
— Тсс-с, жить надоело? Говори тише! Хрен знает, кому достанутся эти серебряные монеты, которые утекают сквозь пальцы слой за слоем. Заткнись лучше, не наживай себе беды на ровной голове.
Тот, что стоял позади, сообразил, что сболтнул лишнего, и замолчал.
К счастью, проверочных комнат было три, и очередь двигалась не так уж медленно. Еще немного ожидания — и перед Жуи осталось всего два человека. Вдруг сзади поднялась суматоха: несколько евнухов сопровождали какого-то человека, быстро приближаясь с тыла. Пройдя сквозь толпу, они бесцеремонно протиснулись в самое начало очереди — это оказался какой-то седьмая вода на киселе дальний родственник князя Кана.
Сзади раздался шепоток, но вскоре всё вновь стихло.
Жуи слегка нахмурился и уже хотел было сделать шаг, как вдруг мастер из средней Комнаты кастрации объявил, что инструменты повреждены и он временно отлучается за новыми.
— Этот старик Фэн совсем одряхлел, в последние годы глаза и вовсе не видят. Повезет тому, кто выживет после его ножа, просто чудо, что ноги ему ненароком не откромсал.
На палящем солнце очередь двигалась медленно, и люди снова принялись жаловаться. К счастью, старик Фэн вернулся довольно быстро, и подошла очередь Жуи.
Войдя в помещение, Жуи увидел, что волосы Старшего мастера Фэна стали совсем седыми: согбвшись три погибели, тот склонился почти вплотную к столу, раскладывая инструменты. Зрение старику и правда изменяло, и каждое движение давалось ему с трудом.
Во время осмотра Комната кастрации не запиралась наглухо — ее закрывала лишь наполовину тонкая занавеска, кое-как прикрывающая нижнюю часть тела. Жуи поднял руку, тщательно поправил занавеску, повернулся и встал на деревянную ступеньку перед Старшим мастером Фэном, а затем молча опустил одежду и брюки.
Старик Фэн поднял проверочную линейку, упер ее Жуи в подбородок, заставляя запрокинуть голову, внимательно осмотрел кожу на подбородке, а затем подушечками пальцев нащупал кадык. После этого он просунул линейку между ног и пару раз шлепнул ею по внутренней стороне бедра со звуком «хлоп-хлоп»:
— Раздвинь шире.
Жуи послушно развел ноги еще шире, ощутив, как грубая ладонь шарит у него между бедрами. Затем старик Фэн повернулся назад и поставил печать на лежавших на столе бумагах — на этом осмотр был окончен.
Одев штаны, Жуи положил плату за услугу на деревянный стол, подобрал листок бумаги и произнес:
— Благодарю вас, мастер Фэн.
— Следующий, — не поднимая глаз, бросил старик Фэн.
Отойдя от Комнаты кастрации на значительное расстояние и убедившись, что вокруг нет ни души, Жуи развернул зажатый в ладони бумажный комок. Нахмурившись, он прочитал записку до конца, после чего разорвал ее на мелкие кусочки и бросил в пруд.
http://bllate.org/book/39690/5029296
Готово:
