Задание, которое Гу Цзянь взял в этот раз, исходило из деревушки в нескольких милях от небольшого городка — незадолго до этого там разразилось бедствие, учинённое драконом. Эту новость он услышал в постоялом дворе города Дуолунь.
Раса драконов, самая могущественная и высокомерная среди всех инородцев, обитала в суровых Северных Землях. Из-за своей гордыни они никогда не желали иметь дел с людьми и издавна вели уединенный образ жизни, скрываясь от мира.
Это место находилось на юге Айлангской империи, очень далеко от северных земель континента, и по логике вещей здесь никак не мог появиться дракон. Разумеется, бродячий маленький дракон по имени Илос был исключением. Ему некуда было идти, вот он и скитался повсюду.
Поэтому Гу Цзяню показалось странным, что в той деревне объявился дракон. Раз уж он всё равно оказался здесь, почему бы не заглянуть туда и не во всем разобраться.
Если там и вправду окажется дракон, возможно, он даже будет как-то связан с Илосом.
Копыта стучали по дороге — тата, тата, — и вскоре они прибыли в деревню. Услышав о прибытии Мага, староста вышел встретить его лично. Но когда он узнал цель визита Гу Цзяня, застывшая на его лице гостеприимная улыбка на мгновение смазалась.
— П-правда ли? Уважаемый Маг хочет избавить нас от бедствия, причиненного драконом…
— Тогда… пожалуйста, следуйте за мной.
Легкий ветерок пронесся по деревенским улочкам. Гу Цзянь огляделся по сторонам: плетеные изгороди вокруг домов были целы и невредимы, несколько ребятишек с веселым смехом гонялись друг за другом у входа, а под раскидистым деревом старики с удовольствием прятались от жары.
— Разве кто-то станет брать заказ за такое мизерное вознаграждение… — тихонько бормотал шедший впереди староста, опираясь на палку.
— С чего бы это, ведь награда и так донельзя скудная…
Гу Цзянь моргнул.
Это место совсем не было похоже на пережившее бедствие.
Неужели…
Рядом с ним Илос молча опустил голову.
Стоило ему услышать словосочетание бедствие, учинённое драконом, как выражение его лица тут же изменилось.
Но в конце концов он ничего не сказал, лишь поджал губы, крепко сжимая что-то в кармане.
Там лежала золотистая пластинка кленового сахара.
Конфету, которую Гу Цзянь дал ему сегодня утром, он так и не осмелился съесть.
Бедствие, учинённое драконом…
Маленький дракончик с грустью подумал: неужели И Гэ, как и все остальные, тоже ненавидит драконов?
Тогда почему…
— Илос.
Раздался приятный мелодичный голос. Илос вздрогнул, а Гу Цзянь наклонился к нему и мягко улыбнулся, заглянув в глаза.
— Тебе не о чем беспокоиться.
С этими словами Гу Цзянь угостил маленького дракона еще одним кусочком кленового сахара.
Илос: «……»
Сладкий сироп растаял во рту. Спрятав во рту конфету, маленький дракончик уставился на Гу Цзяня и умолк.
Вскоре под руководством старосты они увидели того самого легендарного дракона.
Гу Цзянь хранил молчание.
Илос тоже молчал.
Пупу издал тихое «вау»:
— Это же дракон!
Илос: «……Совсем нет!»
Так называемый дракон обладал заостренной мордой, короткими лапами и жесткой кожей, покрытой множеством морщин и складок. Перевернувшись белым брюхом кверху, это создание безмятежно занималось плаванием на спине прямо посреди реки.
Не рассчитав движение, оно случайно врезалось в прибрежный валун, издало жалобный вопль — ау! — и, отчаянно загребая лапами, булькнув, пошло ко дну.
«……»
В памяти Гу Цзяня всплыли нужные сведения, и он узнал в существе Бокэкэ — разновидность разумных Магических зверей.
Правда, этот экземпляр выглядел не слишком умным.
Ушибший голову Бокэкэ снова вынырнул из воды. Женщина, стиравшая белье на берегу, поманила его рукой, и зверь послушно подплыл ближе. Зажав в пасти с убранными острыми зубами один конец одежды, он принялся яростно барахтаться и крутиться в воде, после чего резко взмахнул головой, поднимая тучи брызг.
— Глядите-ка, она еще и помогает стирать белье! — воскликнул староста.
Его голос привлек внимание Бокэкэ. Магический зверь выплюнул изо рта одежду, бросил короткий взгляд своими глазками-бусинками в их сторону и живо выкарабкался на берег.
Гу Цзянь присел на корточки. В двух метрах от него Бокэкэ склонила голову набок, словно изучая человека перед собой, а затем, забавно перебирая лапками, подползла ближе и начала тереться о ногу Гу Цзяня.
Гу Цзянь погладил ее морщинистую, покрытую складками шкуру и произнес:
— Похоже, слухи о бедствии, учинённом драконом, не соответствуют действительности.
Староста тяжело вздохнул.
— Она приплыла сюда по течению сверху. Вся в ранах, худая — кожа да кости. И тем не менее, она спасла ребенка, который тогда тонул.
— Сначала мы боялись ее и обходили десятой дорогой, но она никогда никому не вредила — просто собирала объедки, чтобы прокормиться, а ребенок, которого она спасла, тайком подкармливал ее… Позже на нашу деревню напали гоблины, и именно она бросилась вперед, чтобы помочь нам.
— После этого она стала полноправным членом нашей деревни.
— Церковь отправила людей разобраться с остатками гоблинов. Мы хотели спрятать ее, но из-за небольшой путаницы люди из Церкви случайно заметили ее хвост, приняли за дракона, а вернувшись, выставили это поручение…
— Нам было трудно всё объяснить, к тому же мы боялись, что, узнав правду, Церковь заберет ее. Поскольку награду за поручение выплачивала сама деревня, нам пришлось назначить символическую плату, в надежде, что никто не откликнется на эту задачу.
Староста слегка согнулся под тяжестью лет, опираясь на палку.
— Уважаемый Маг, нельзя ли пощадить Психею? Хоть она и инородица, в сердцах каждого из нас она стала совсем как родная.
— Психея? — переспросил Гу Цзянь.
— Да, ее зовут Психея, — ответил пожилой староста. — Так звали мою покойную дочь.
Илос опустил голову.
Похоже, Гу Цзянь гладил Бокэкэ чрезвычайно приятно, потому что та с довольным урчанием прижалась к его коленям.
Она только что вылезла из реки, с нее капала вода, а в грубой коже застряли стебли речных водорослей, оставляя на мантии Гу Цзяня темные мокрые пятна.
Тем не менее, судя по взгляду Илоса, Гу Цзянь совсем не сердился: его красивые глаза изогнулись в мягкой улыбке, а лицо излучало доброжелательность.
— Раз дело обстоит так, я передам в Церковь, что поручение выполнено, и вам не придется выплачивать награду.
Староста радостно просиял:
— Благодарю вас, благородный и добрый Маг!
Гу Цзянь осторожно взял Психею за лапу и слегка потряс ее. Издавая звуки, похожие на бульканье, Психея перевернулась на спину, демонстрируя свое мягкое брюшко.
…
Повозка выехала за пределы деревни. Психея осталась сидеть под деревом вместе со старостой, спасаясь от жары. Несколько ребятишек с веселым щебетом подбежали ближе, трогая шершавую, похожую на кору дерева шкуру Психеи и угощая ее только что сорванными яблоками.
http://bllate.org/book/39676/5027640
Готово:
