Вскоре за дверью заскрипел засов, и в щели показалась половина лица Чунь Хуа. Увидев Е Ань, она мягко опустила ресницы и произнесла:
— Господин чиновник...
— Я не чиновник, — возразила Е Ань. — Я такой же слуга, как и ты.
С этими словами она подняла выше узелок со сладостями:
— Госпожа Чунь Хуа, я купила кое-что сладенькое, возьми, пожалуйста.
— Это как-то неловко.
— Да всего-то несколько медяков, бери.
Е Ань просунула узелок в щель. Видя её радушие и в то же время побаиваясь её связей с властями, Чунь Хуа немного помялась, но взяла сладости и открыла дверь:
— Заходи, посиди.
— Ага!
Е Ань с улыбкой вошла во двор и, оглядываясь, заметила влажные следы на каменной площадке у колодца. Обернувшись, она спросила:
— Госпожа Чунь Хуа, воду носишь?
— Да, — Чунь Хуа закрыла дверь и повернулась. — В бочке вода кончилась, вот набрала пару вёдер.
Е Ань тут же закатала рукава:
— Разве это женское дело?
Она подошла к колодцу, опустила деревянное ведро, наполнила его и потянула вверх. Ох, тяжело! Она сконфуженно улыбнулась Чунь Хуа. Та прикрыла губы рукой:
— Брат Е, может, лучше я сама?
— Ну уж нет!
Е Ань встала в стойку, собралась с силами и кое-как вытащила ведро. Развязала пеньковую верёвку, взялась за дужку и, покачиваясь, понесла в кухню.
Одно ведро, второе, третье... Весенний холод ещё давал о себе знать, но спина Е Ань промокла насквозь. Утерев со лба пот, она вышла из кухни и улыбнулась Чунь Хуа:
— Ещё одно ведро — и будет полно.
В глазах Чунь Хуа что-то блеснуло:
— Благодарю за труды, брат Е.
Е Ань радостно оскалилась, сверкнув белыми зубами, вернулась к колодцу, набрала ещё одно ведро и понесла к кухне. Тут Чунь Хуа с полотенцем подошла ближе, словно собираясь утереть ей пот. Е Ань мигом смекнула: в тот миг, когда они поравнялись, у неё подкосились ноги, тело повело в сторону, и с громким плеском вся вода вылилась Чунь Хуа на ноги.
— Ай! Ну и неуклюжая же я! — Е Ань поспешно опустила ведро и виновато затараторила: — Беги скорее в дом, переобуйся, прохладно, ещё ноги застудишь.
Чунь Хуа испугалась, но, придя в себя, принялась утешать Е Ань:
— Ничего страшного, это я тебя зря затруднила, брат Е.
— Беги переобуйся, — поторопила Е Ань.
— Ага.
Отдав полотенце Е Ань, Чунь Хуа повернулась и скрылась в доме. Е Ань едва заметно улыбнулась и с полным наполовину ведром вошла в кухню.
Когда она вышла снова, Чунь Хуа уже переобулась и стояла у порога. Е Ань заметила, что мокрая обувь выставлена сушиться на подоконнике.
Поставив ведро у колодца и привязав верёвку, она сдёрнула с плеча полотенце, вытерла пот и как бы между прочим сказала:
— Здесь солнца много, быстро высохнет. Я переставлю их на стену, глядишь, скоро можно будет надеть.
С этими словами она взяла мокрые туфли Чунь Хуа и направилась к стене.
— Эй, брат Е...
Чунь Хуа стояла позади вся красная от смущения: обувь и чулки — вещи женские, посторонним их видеть не положено, а уж мужчине потрогать и вовсе совестно.
Но Е Ань уже подошла к стене, слегка приподнялась на цыпочках и поставила туфли на край. Подняв голову, она всмотрелась в стёртую подошву, и взгляд её всё больше мрачнел.
Всё верно: и размер, и следы износа совпадали. Даже если это и не та самая пара, походка человека и то, на какую сторону он опирается при ходьбе, меняются не так-то легко. Чунь Хуа и была той женщиной, что появлялась у двора Цзин Ху.
Обернувшись, она уже не выдавала сомнений ни единой черточкой лица, а лишь хлопнула себя по затылку и с досадой проговорила:
— Вот голова садовая! Обидела госпожу Чунь Хуа. Не бойся, я вовсе не хотела тебя смутить. Я человек прямой, неуклюжий, не подумала лишнего.
Чунь Хуа залилась румянцем и чуть опустила голову:
— Ничего, брат Е, по тебе сразу видно, что ты человек добрый.
Е Ань простодушно усмехнулась:
— Тогда отдыхай, госпожа, и сладости не забудь съесть. Я пойду.
С этими словами она направилась к выходу.
— Эй, брат Е, — поспешно окликнула её Чунь Хуа. — Ты полдня трудилась, отдохни хоть немного, а то мне будет совестно.
Е Ань оглянулась, помолчала несколько мгновений в нерешительности и кивнула:
— Ладно. Я только боялась тебя расстроить.
Чунь Хуа покачала головой:
— Я заварю чай для брата Е, а ты пока посиди.
— Хорошо.
Проводив Чунь Хуа взглядом до кухни, Е Ань подошла к каменному столу у колодца и села. Взгляд её скользил по проходу, соединявшему кухню с малым залом.
Согласно записям в деле, Чунь Хуа, услышав из кухни крик госпожи Лю из малого зала, поспешила туда, но госпожа Лю уже билась в пене. Чунь Хуа, не помня себя от страха, выбежала из переулка и привела лекаря из аптеки на улице. К тому времени госпожа Лю была уже мертва.
Отравление, боли, пена изо рта... Госпожа Лю должна была закричать на этапе, когда начались боли. Затем Чунь Хуа услышала её, добежала из кухни до малого зала — всего несколько мгновений, и госпожа Лю уже «билась в пене». Не слишком ли быстро?
Выбежать из дома в переулок, затем добраться до аптеки... Аптеку Е Ань видела, когда шла сюда, и прикинула, сколько времени нужно, чтобы пробежать от дома до неё. В переводе на современный счёт — пяти минут вполне хватит.
Туда и обратно пусть даже пятнадцать минут. От того, как госпожа Лю съела сладкие лепёшки и «отравилась», до её «смерти» прошло на удивление мало времени.
Какой яд действует так быстро?
Или же Чунь Хуа нарочно медлила?
Е Ань потерла виски. Бессмысленные домыслы сейчас ни к чему — остаётся дождаться, когда судебный лекарь из Цзинчжаофу определит вид яда.
— Брат Е, чай готов, — Чунь Хуа подошла с чайным прибором. — Чай, который пила госпожа при жизни, я не посмела трогать, заварила тот, что пью сама, — чайную труху, вкус неважный. Брат Е, промочи горло, не побрезгуй.
— Я человек простой, не то что мой господин, мне не до тонкостей.
Е Ань поднялась, приняла поднос и поставила на каменный стол:
— Отдохни немного, госпожа. Обычно я прислуживаю господину, а тут заставила тебя заваривать мне чай — мне прямо не по себе.
— Брат Е, не стоит церемоний, — Чунь Хуа с улыбкой села напротив. — Честно говоря, брат Е собой красивее иных девиц, не похож на прислугу.
— Ай, не подшучивай надо мной, госпожа. Я ведь мужчина, куда мне тягаться с женщинами в красоте.
Чунь Хуа прыснула со смеху. Взглянув ещё раз на Е Ань — с мягкой улыбкой, с тонкими и ясными чертами лица, совсем не такими, как утром, когда та нелепо заигрывала, — она почувствовала, как сердце её затрепетало, а лицо залилось краской.
Е Ань разлила чай: одну пиалу подвинула Чунь Хуа, другую налила себе. Чай был горячий, и Е Ань дала ему остыть. Словно невзначай она спросила:
— А как ты попала в этот дом? Кабалу на себя подписала?
— О, нет, не подписывала, — Чунь Хуа провела рукой у виска, её влажный взгляд задержался на краю пиалы, и она неспешно заговорила: — В семье у нас бедно. Старшему брату уже за двадцать, а он всё не женат. Еле-еле нашли невесту, да только её родня требовала золотую шпильку в качестве свадебного дара. Отец с матерью — простые землепашцы, люди честные. Зерно, что оставалось после осеннего урожая, едва позволяло прокормиться, откуда уж взять серебро на золотую шпильку. Не будь совсем безвыходно, разве я пошла бы в служанки прислуживать людям?
— Эх, знать купается в роскоши. Слыхал я, что отпрыски чиновных семей швыряют тысячи золотых за песенку да за чтение сказителя, а того не видят, что простой люд ночами не спит ради куска хлеба и лоскута одежды, — вздохнула Е Ань и спросила: — Ты родом из Столицы?
http://bllate.org/book/39654/5025218
Готово:
