Стражник у ворот бросил на него взгляд, повернулся и зашагал вглубь дворца, а вскоре вернулся обратно.
– Евнух Ся может войти.
Ся Цюань снова поклонился в знак благодарности, опустил взгляд, разгладил складки на одежде и вошёл в залы.
Придворные служанки проводили его в Тёплый павильон. Едва переступив порог, он рухнул на колени, прижавшись лбом к полу, и громко произнёс:
– Раб приветствует вдовствующую императрицу! Желаю вдовствующей императрице благополучия и здоровья!
– Вставай.
Ся Цюань с опаской поднял голову, бросив быстрый взгляд из-под опущенных век на восседающую на кушетке вдовствующую императрицу, и медленно поднялся на ноги.
– Я слышала, сегодня Император по пути в Шаншуфан внезапно передумал и отправился в Императорский сад, причём взял с собой в сопровождение только тебя одного?
Ся Цюань почтительно согнулся в пояснении:
– Всё верно, Ваше Величество. Сегодня Ваше Величество был не в духе, поэтому велел сопровождать себя лишь мне одному, чтобы прогуляться по Императорскому саду и развеять тоску.
– Вот как? На утреннем докладе Император выглядел совершенно спокойно, почему же после него всё так переменилось?
– Вероятно, потому что кто-то из сановников предложил поскорее выбрать императрицу, и Ваше Величество это утомило.
Вдовствующая императрица слегка прищурилась:
– А я-то думала, Император рассердился из-за того, что я выступила против выбора императрицы.
– Ваше Величество долго жаловался мне в Императорском саду на то, как невыносим этот чиновник. Полагаю, у Вашего Величества и в мыслях не было ничего подобного.
Выслушав это, вдовствующая императрица задумчиво умолкла. Ее пальцы ритмично постукивали по стоявшему рядом небольшому столику, и ногти, соприкасаясь с деревом, издавали глухие стучащие звуки.
Ся Цюань стоял посреди залы, потупив взор в каменный пол и гадая, не пожелает ли вдовствующая императрица спросить о чём-то ещё.
– Кроме этого, Император говорил тебе ещё о чём-нибудь?
На сердце у Ся Цюаня отлегло, а на лице появилась та самая мягкая улыбка, с которой он обычно обращался к Юному императору:
– Докладываю Вашему Величеству: больше Ваше Величество не говорил ни о чём, лишь расспрашивал раба о всяких забавных уличных историях.
Услышав такой ответ, вдовствующая императрица усмехнулась:
– Император всё никак не избавится от своего своенравного нрава. Целыми днями запускает государственные дела, ничего путного не учит и не делает, а интересуется лишь всякой чепухой.
– Господин Сюнь из Шаншуфан хвалил Ваше Величество, назвав способным юношей. Стало быть, Ваше Величество во всём знает меру.
– Довольно, – прервала его вдовствующая императрица. – Каким бы превосходным ни был этот господин Сюнь, он сведущ лишь в стихах, песнях да пустых разговорах — для Императора от этого никакой пользы.
Услышав такую оценку из уст вдовствующей императрицы, Ся Цюань мог лишь подобострастно поддакивать.
Вдовствующая императрица подняла на него взгляд и махнула рукой, веля стоявшей рядом служанке принести мешочек с серебром:
– Ты неплохо прислуживаешь Императору. Это награда от меня. Впредь усердно служи ему около его осопы. Если Император любит слушать байки из народа, рассказывай их ему.
Ся Цюань принял мешочек с серебром и торопливо поклонился:
– Раб благодарит вдовствующую императрицу за щедрую награду! Раб не подведёт Ваше Величество и будет верно служить Императору.
– Всё, ступай.
– Раб удаляется.
Ся Цюань повернулся и последовал за служанкой из Тёплого павильона. Перед тем как покинуть его, он украдкой взглянул на вдовствующую императрицу. Та, обычно столь властная и суровая, сейчас полулежала на кушетке, внимательно вчитываясь в страницы книги, и Ся Цюань невольно подумал, как это печально.
Вдовствующая императрица овдовела еще до того, как ей исполнилось тридцать лет, но за столько лет управления государственными делами она ни капли не растеряла своего былого величия. Вроде бы в народе ходили слухи, что в юности, до замужества, среди множества дочерей знатных семей Города Наньань она была настоящей красавицей, затмившей всех вокруг. Теперь Ся Цюань верил, что слухи не лгали. Жаль лишь, что столь ослепительная женщина в итоге вышла замуж за нелюбимого и недолговечного мужа.
Выйдя из главного зала, он невольно тяжело вздохнул, выражая скрытую в сердце скорбь.
Но в следующую же секунду он взял себя в руки, и на его лице промелькнуло насмешливое выражение.
Верно. Да кто он такой, чтобы горевать о вдовствующей императрице? Даже овдовев в столь молодые годы, та оставалась превыше мириадов людей, а он — всего лишь евнух, которого даже настоящим мужчиной не назовёшь, ничтожный, словно травинка под ногой, что изо дня в день гнёт спину на других. Разве не смешно ему сочувствовать той, что стоит выше всех на свете?
Подумав об этом, он остановился под скатом крыши, бросил взгляд на всё ещё не утиравшийся ливень, молча раскрыл зонт и вышел за ворота Дворца Нинкан.
После наступления заморозков настало время праздника в честь Дня рождения вдовствующей императрицы.
Вдовствующая императрица изначально не собиралась устраивать пышных торжеств, но её любящий сын Цзи Юэ во что бы то ни стало пожелал закатить для матери достойный праздник. Все гражданские чины и военачальники наперебой восхваляли сыновнюю почтительность Императора, равную по своей силе небу и земле, так что вдовствующая императрица больше ничего не стала говорить и позволила сыну тешить себя этой затеей.
Праздничный банкет Цзи Юэ назначил на вечер. В этот день, едва завершив утренний доклад, он поспешно вернулся в свои покои. Увидев, что подарки к юбилею аккуратно расставлены перед ним, он наконец смог облегченно вздохнуть.
Ему, императору-марионетке, целыми днями не нужно было ни переживать о народе, ни просматривать горы государственных докладов — он лишь играл роль живого украшения на утренних аудиенциях, поэтому у него оставалось предостаточно времени, чтобы придумывать всякие диковинные идеи для подарка матери.
Он уставился на огромную ширму перед собой, разглядывая вышитые золотыми нитями ряды иероглифов долголетия, написанных самыми разными почерками, и не удержался от того, чтобы с довольным видом кивнуть.
Широко взмахнув рукавом, он отдал приказ:
– Наградить!
Один из евнухов тотчас поднес поднос и передал его стоявшей рядом вышивальщице.
На подносе лежало бесчисленное множество тяжеловесных свертков с серебром — от такой щедрости мастерица просияла от радости.
Цзи Юэ повернулся к сиявшей от счастья вышивальщице:
– Если нынче вечером вдовствующая императрица останется довольна, я велю выдать вашей мастерской еще одну награду.
Услышав это, вышивальщица расплылась в улыбке и принялась без конца кланяться и благодарить Цзи Юэ.
Цзи Юэ взмахнул рукой, отпуская слуг вместе с вышивальщицей.
Он проводил их взглядом до тех пор, пока последний слуга заботливо не закрыл за собой двери покоев. Теперь Цзи Юэ мог больше не следить за своей осанкой: он рухнул на кушетку и безвольно раскинулся на ней, словно лишённый костей.
Цзи Юэ замер, задумчиво глядя на ширму неподалёку.
Хотя вдовствующая императрица на словах и утверждала, что ей не нужен этот праздник, неужели этот её преданный сын действительно поверил бы пустым речам и отказался бы праздновать её юбилей?
Ему вовсе не улыбалась перспектива лишиться и трона марионеточного императора, и положения праздного князя. Куда проще было разыграть с вдовствующей императрицей спектакль о материнской любви и сыновней почтительности, заодно успокоив старых лис при дворе.
http://bllate.org/book/39653/5025002
Готово:
