Увидев нежную улыбку на губах Су Чжихуэй, Су Цэнь повеселел еще сильнее, однако не забыл о главном деле и снова подступился к Пэй Цзюэ:
— Пэй Си, господин Пэй, молодой господин Пэй! Вы наверняка уже слышали о моем пари с Князем У, сейчас об этом гудит весь Цзинду. Вам ни в коем случае нельзя допустить, чтобы я проиграл, иначе моему лицу придется кануть в воды городского рва.
Три старшие сестры стояли неподалеку и снова рассмеялись.
— Ого, неужели и наш Цяоцяо однажды стал нуждаться в чьей-то помощи?
Су Цэнь попытался ухватить Пэй Цзюэ за рукав, но тот резко отдернул руку.
— Это твои личные дела. Не можешь сделать — не давай пустых обещаний.
Заметив, что Пэй Цзюэ ни капли не смягчился, Су Чжижоу не удержалась:
— Пэй Си, наш Цяоцяо ведь никогда никого ни о чем не просит. Мы впервые видим, чтобы он надевал цветы ради чьей-то помощи.
Разве Юный маркиз Су когда-нибудь держал себя так униженно перед другими людьми?
Конечно, не считая выпрашиваний у старших сестер.
Пэй Цзюэ от одного вида этого усыпанного цветами двора чувствовал, как в груди поднимается раздражение. А появление четверых сестер лишь сильнее разпалило его и без того бушевавший внутренний жар.
Су Цэнь неизменно находил способ выбить его из колеи.
Пэй Цзюэ украдкой сделал несколько глубоких вдохов, немного успокоился и только после этого произнес:
— У меня еще есть неотложные государственные дела, боюсь, у меня нет времени играть с Юным маркизом. Если эти цветы пришлись барышням по вкусу, можете забрать их обратно к себе во двор.
Его голос звучал ровно, слова были вежливыми, а манера держаться — подчеркнуто отстраненной.
Слова застряли в горле. Видя, что старшие сестры уже готовы выйти из себя, Су Цэнь протянул руку и прихватил их за рукава:
— Старшая сестрица, вторая, третья! Если цветы вам так нравятся, в следующий раз я засажу ими весь ваш двор. Но раз уж на этот раз я принес их в покои Пэй Си, с какой стати нам уносить их обратно? Милые сестрицы, не обращайте на него внимания.
Сестры изначально пришли лишь потому, что услышали невероятную новость: ради того чтобы умилостивить Пэй Цзюэ, Су Цэнь небывало украсил себя цветами. Им захотелось взглянуть на это самим, но отношение Пэй Цзюэ вмиг разозлило всех четверых.
Тут подала голос Су Чжихуэй:
— Пойдемте. Раз уж Цяоцяо сам надел цветы, о чем вам еще беспокоиться?
Раз в ход пошла даже красота, неужели он не справится с этим упрямцем?
Сёстры принялись наперебой расхваливать Су Цэня и лишь тогда соизволили удалиться. Проводив их и успев лишь повернуться, Су Цэнь обнаружил, что Пэй Цзюэ уже ушел в дом. Сяо Лин окинул взглядом двор, заваленный цветами, и с трудом выдавил из себя:
— Юный маркиз... С тех пор как госпожа скончалась, молодой господин больше не выращивает пионы. Пожалуйста, заберите эти цветы.
Госпожа Пэй очень любила пионы, и в прежние времена резиденция Пэй всегда утопала в них. Однако после упадка клана и появления злословий Госпожа Пэй вместе с Пэй Цзюэ удалилась в Чжэань. Когда ему исполнилось двадцать два года, Госпожа Пэй скончалась там от болезни, и от некогда процветавшей резиденции Пэй теперь остался один лишь Пэй Цзюэ.
— Сяо Лин.
Донесшийся из комнаты предостерегающий голос Пэй Цзюэ заставил Сяо Лина поспешно закрыть рот и умолкнуть.
Су Цэнь, казалось, пропустил эти слова мимо ушей. Уперев руки в боки, он посмотрел на уже закрытую дверь, затем круто развернулся и решительно направился к всё еще открытому окну.
Под изумленным взглядом Сяо Лина он просто-напросто карабкался прямо через окно внутрь.
— Юный маркиз, хватит баловаться.
Пэй Цзюэ почувствовал, как заныла голова при виде человека, лезущего через окно. Он прикрыл глаза, чувствуя, что едва сдерживает эмоции.
Су Цэнь и не думал останавливаться. Оказавшись в комнате, он тут же затараторил:
— Делай что хочешь, но сегодня вечером ты непременно пойдешь со мной! Я не могу проиграть.
Сидя за письменным столом и глядя на вновь подступившего Су Цэня, Пэй Цзюэ глубоко вздохнул:
— Юный маркиз, Ваше Величество позвало меня обратно в столицу вовсе не для того, чтобы я развлекался вместе с вами.
Су Цэнь скрестил руки на груди. Вышитые золотом бабочки на его одеждах переливались в такт движениям, делая его и без того утонченное лицо поистине безупречным. Задрав подбородок, он фыркнул:
— Мне всё равно! Князь У наверняка притащит сегодня вечером всю свою шайку приятелей, чтобы поглазеть на мой позор. Из шести удельных князей сегодня объявятся как минимум четверо. Если это разойдется повсюду, я ославлю не только Цзинду — позор падет на всю Великую Чжоу! Короче говоря, сегодня ты обязан пойти!
Пэй Цзюэ нахмурился и промолчал.
Заметив его молчание, Су Цэнь прищурился и свирепо пригрозил:
— Если из-за тебя я потеряю лицо, тебе тоже не сдобровать! У меня тысяча способов утянуть тебя за собой. В таком случае мы оба окажемся в одинаковом положении, и посмотрим, кто из нас опозорится сильнее!
Видя его наглый и самоуверенный вид, Пэй Цзюэ понял, что его терпение лопнуло, и наконец процедил:
— Ладно, я пойду.
Глаза Су Цэня мгновенно засияли, лицо озарилось радостью. Он протянул руку, сорвал пион со своей головы и воткнул прямо в пучок волос Пэй Цзюэ:
— Утверждение Первого министра крепче золота, назад пути нет!
С мрачным лицом Пэй Цзюэ вытащил цветок и швырнул его на стол.
А Су Цэнь уже радостно выпрыгнул обратно в окно, и мелькнувшая яркая ткань платья упорхнула прочь, словно вспорхнувшая пестрая бабочка.
В три часа пополудни Су Цэнь сидел на четвертом этаже Цзиньсэлоу и с нескрываемым торжеством во взгляде смотрел на сидевшего рядом Князя У.
Князь У, уставившись на сидевшего с олимпийским спокойствием Пэй Цзюэ, едва не вытаращил глаза:
— Какая у Пэй Си поистине изысканная страсть... Разве не говорили, что Пэй Си всегда был равнодушен к земным наслаждениям? С чего это вдруг у него нашлось время заглянуть в Цзиньсэлоу послушать музыку?
Не успел Пэй Цзюэ и слова вымолвить, как Су Цэнь победоносно перехватил инициативу:
— Всяким праздношатаным личностям, разумеется, не дано привлечь внимание Пэй Си. Но раз уж Пэй Си теперь живет в Поместье маркиза Сюаньян, он, естественно, человек этого маркиза. Раз я сам пригласил его, как мог Пэй Си отказать мне в уважении?
Князь У опешил от такого ответа, но упускать редкую возможность не хотел и попытался подсесть ближе к Пэй Цзюэ, чтобы завести разговор.
Тем временем начали медленно подавать чай и легкие закуски. Заметив угодливый вид Князя У, Су Цэнь вытянул ногу и преградил ему путь к Пэй Цзюэ:
— Князь, места на этом музыкальном вечере бронируются заблаговременно. Вы же собирались пригласить Пэй Си, и раз уж Пэй Си явился, разве не получается, что одно место теперь лишнее?
Князь У прекрасно понял скрытый подтекст его слов: раз место лишнее, значит, людей оказалось больше, чем нужно. Пэй Цзюэ был приглашенным гостем, так что лишним он точно не являлся — выходило, что Су Цэнь выгоняет его самого.
Место, купленное за сотню золотых, Су Цэнь парочкой фраз собирался отобрать.
Лицо Князя У от гнева сделалось багрово-печеночным.
Сидевший неподалеку Князь Ци, издавна друживший с Князем У, поспешил подняться на защиту друга:
— Не лишнее, вовсе не лишнее! Подумаешь, какая-то цитры игральщица, неужели место настолько дорогое? Просто добавим еще одно сиденье, и всё.
http://bllate.org/book/39632/5021750
Готово:
