Губы под капюшоном изогнулись в улыбке, и человек в черном произнес:
— Добро пожаловать в Подземный Мир.
Мрачен Подземный Мир, зловеще и ярко цветут алые Манджюшаха.
У конца Дороги Хуанцюань возвышалось двухэтажное здание.
Серые кирпичные стены и черепичная крыша — весьма неприметное с виду.
Однако на узкой притолоке размашистым почерком было выведено несколько крупных иероглифов: Специальный департамент безопасности Подземного Мира.
В этот самый момент Тао Цзин сидел внутри и пил чай, а напротив него расположились двое в черных балахонах.
На их головах также красовались глубокие капюшоны, скрывавшие лица.
Первый человек в черном произнес скорбным тоном:
— Господин Тао, позвольте мне от лица всех сотрудников Подземного Мира выразить сожаление в связи с вашей внезапной кончиной.
Тао Цзин:
— …Спасибо.
— Надеемся, что в Подземном Мире вам будет так же хорошо и уютно. Ваше доверие — наш главный стимул в работе.
Тао Цзин сделал глоток чая:
— Служба поддержки у вас в Подземном Мире… на высоте.
Живя в двадцать первом веке и будучи убежденным материалистом до мозга костей, Тао Цзин потратил немало времени, прежде чем привыкнуть к столь своеобразному колориту Подземного Мира.
Беседа протекала в приятной атмосфере, в полной мере демонстрируя глубокую дружбу между миром живых и царством мертвых.
В этот момент второй человек в черном, хранивший до этого молчание, загадочно произнес:
— Господин Тао, а знаете ли вы, чего больше всего не хватает в нашем Подземном Мире в двадцать первом веке?
Тао Цзин:
— Чего же?
— Талантов!
— ……
— Такие молодые, перспективные и выдающиеся кадры, как вы, — именно то, что нам нужно! Ну как, не хотите поработать у нас в Подземном Мире?
— Кхе-кхе, кхм… — поперхнувшись чайной пылью, откашлялся Тао Цзин. — Простите, пока у меня нет таких планов.
Второй человек в черном, очевидно, не собирался сдаваться:
— Давайте же, работа у нас вас точно не разочарует. Социальные пакеты, бесплатное питание и жилье, зарплату выплачиваем вовремя, а еще вас ждет щедрая новогодняя премия!
Слушая его восторженный тон, Тао Цзин чуть было не подумал, что в Подземном Мире тоже завелась организация сетевого маркетинга.
Видя, что собеседник непреклонен, второй человек в черном пустил в ход тяжелую артиллерию:
— Разве вы не хотите вернуться в мир живых?
Рука Тао Цзина, державшая чашку, действительно замерла. Подняв голову, он заметил в темных глазах слабый огонек:
— Вы хотите сказать, что я могу снова вернуться к людям?
— Конечно! — с гордостью заявил второй человек в черном. — К ценным сотрудникам мы всегда относимся благосклонно. Не то что у вас в мире живых: начальство заставляет работников трудиться сверхурочно да еще вечно задерживает зарплату.
Тао Цзин:
— ……Вы прямо-таки досконально изучили мир живых.
— Точно-точно!
Тот продолжил заманивать его в свои сети:
— Ну что, подумали? Готовы присоединиться к нам?
Семьей длинных пальцев Тао Цзин легко постучал по столешнице и неторопливо произнес:
— Вы так и не объяснили, чем именно занимается ваш департамент?
— С древнейших времен до наших дней накопилось немало запутанных дел, ожидающих своего расследования. Наш департамент безопасности как раз и призван поддерживать порядок в прошлые эпохи и в наши дни. Если говорить проще, всего два слова: расследовать преступления!
Тао Цзин слегка удивился: это смахивало на современную систему органов общественной безопасности и как раз было той областью, в которой он неплохо разбирался.
Поразмыслив с минуту, Тао Цзин спросил:
— Правильно ли я понимаю, что, помогая вам раскрывать дела, я получу шанс возродиться?
— Бинго! — возбужденно отозвался собеседник. — Подписывайте контракт, и с сегодняшнего дня мы коллеги!
С этими словами он достал стопку листов формата А4.
В контракте подробно описывались трудовые обязанности, а также льготы и компенсации — все выглядело весьма солидно и ничем не отличалось от обычного трудового договора в мире живых.
Внимательно изучив каждую строчку, Тао Цзин в конце концов поставил свою подпись в графе для подписи.
Оба человека в черном приветливо заулыбались:
— Айя, товарищ Маленький Тао, теперь мы одна семья!
Тао Цзин кивнул, а затем, лукаво сверкнув глазами, предложил:
— Не могли бы вы снять шляпы?
Они переглянулись и одновременно сорвали с голов капюшоны: под одним скрывалась бычья голова, под другим — лошадиная.
Хотя Тао Цзин и подготовил себя морально, он все же машинально задохнулся от неожиданности. Но тут же сообразил: да это же те самые легендарные Ню Тоу и Ма Мянь.
Ню Тоу осклабился:
— Слыхали мы, что люди пугливые, вот и не решались вас пугать.
Тао Цзин:
— …Давно о вас слышал.
Ню Тоу и Ма Мянь:
— Ой, бросьте, мы не стоим таких похвал.
Спустя несколько дней, по распоряжению Ню Тоу, Тао Цзин приступил к выполнению своего первого задания.
Ню Тоу сунул ему в руку парчовый мешочек и напутствовал проникновенным голосом:
— Новичку на первом задании неизбывно трудно привыкнуть ко всему. Здесь подробно описано, что именно тебе нужно делать. Не переживай, просто следуй инструкциям и все выполнишь.
Взяв мешочек, Тао Цзин поблагодарил Ню Тоу и улегся в машину пространственно-временного перемещения.
Требовалось время на запуск механизма, и сейчас аппарат гудел, набирая обороты.
Делать было нечего, и Тао Цзин развязал полученный от Ню Тоу мешочек.
Внутри обнаружилась лишь одна карточка.
На ней красовалось три строчки текста:
Это древний мир.
Тебе предстоит выполнить задание в одиночку.
Удачи! Мы с братом Ма в тебя верим!
В самом низу был нарисован смайлик, от вида которого становилось еще грустнее, чем от плача.
Тао Цзин:
— ……
Никаких подсказок, никакой помощи, даже описания предыстории не прилагалось.
Брат Ню Тоу, подойди-ка сюда, у меня есть к тебе разговор.
Мягким мартовским днем на ветвях персиковых деревьев набухали свежие почки.
Из соломенной хижины на юго-востоке деревни Пинша доносилось звонкое чтение книг.
Все дети здесь были из одной деревни, лет шести-семи, одетые в грубые холщовые одежды с заплатами.
То и дело отрывая взгляды от учебников, они поднимали головы и смотрели на учителя, сидевшего впереди.
Тао Цзин был облачен в длинный халат нежно-голубого цвета; его стройная фигура и благородная осанка излучали светлые и чистые черты. Держа в одной руке книгу, он смотрел на нее темными, сосредоточенными глазами. Окажись здесь поэт или странствующий ученый, он непременно воскликнул бы: Словно нефрит среди диких трав, несравненный благородный муж!
Шел уже третий день с тех пор, как он переместился в этот древний мир. Никаких преступлений ему пока не встретилось, и все вокруг казалось тихим и мирным.
http://bllate.org/book/39623/5020813
Готово:
