Кроваво-красный туман застилал небо, превращая день в мрачную багровую тьму. Поле битвы Бессмертных и Демонов превратилось в исполинскую мясорубку. Десятки тысяч культиваторов насмерть стояли у каждого узла Великой формации Небесного круга, отчаянно сдерживая легионы внеземных демонов, хлынувших неизвестно откуда.
Однако даже под защитой древних чар живые люди из плоти и крови не могли долго противостоять тварям, облачённым в непробиваемые панцири и наделённым чудовищной смертоносной силой.
Пользуясь своей непробиваемой шкурой, внеземные демоны таранили защитные рубежи. Игнорируя сковывающие и уничтожающие заклятия, они выплёскивали из ротовых органов и массивных клешней потоки сгущённой энергии, испепеляя практиков вместе с духовными камнями, питавшими формацию. В предсмертном порыве культиваторы призывали своё духовное оружие. Напитанные ци артефакты тучами взмывали в воздух, но бесполезно бились о ледяную броню захватчиков и рассыпались в пыль под ударами защитных полей.
Тех, чей дух был неразрывно связан с уничтоженными артефактами, сотрясал тяжелейший удар: люди плевали кровью, а следующая энергетическая сфера разрывала их тела на куски...
Когда казалось, что защитники Мира Цаньюань обречены на полное истребление, в небо взметнулась властная, сокрушительная волна духовной энергии. Из самого сердца горных кряжей над полем боя поднялся силуэт в лазурных одеждах. Его ледяной голос громом пронёсся над израненной землёй:
— Культиваторы Цаньюаня, покинуть поле битвы!
Не успели слова затихнуть, как уцелевшие практики почувствовали, как их подхватила неведомая мягкая, но несокрушимая сила. Мгновение — и их без единой царапины вышвырнуло за пределы кровавой бойни.
Над Девятью небесами раскатисто прогремел раскат грома. Со всех сторон света устремились иссиня-чёрные грозовые тучи, а в их гуще, подобно разгневанным драконам, заплясали фиолетовые молнии. Выгнанные с поля боя практики замерли в священном трепете, подняв взоры к ползущей небесной тьме.
— Это Повелитель Сабель!
— Повелитель Сабель Цзюнь Буци! Он... он пробился на стадию Преодоления Бедствий!
— Девятикратное небесное бедствие... Цзюнь Буци собирается встретить молнию карающего неба...
— Сумасшествие! Это же роковая кара перед вознесением! В момент бедствия небеса считают за участников ритуала всех, кто попал в зону грозовых туч. Сила молний, предназначавшаяся одному, возрастает в тысячи раз! Цзюнь Буци только что ступил на эту стадию, ему никогда не сдержать такой удар!
— Он и не собирался выживать! Он привлекает небесную кару, чтобы испепелить всех внеземных демонов! Он заберёт их с собой в небытие!
— Что?!
Смятение и ужас охватили души людей. Они неотрывно смотрели на одинокую фигуру в лазурном. По сравнению с бескрайним небесным сводом и клокочущим морем грозовых туч этот силуэт казался ничтожно малым, но в глазах культиваторов он возвышался исполинским исполином.
На Поле битвы Бессмертных и Демонов внеземные твари, не успевшие убраться прочь, сбились в плотную массу, образовав уродливое подобие гигантского панциря.
Цзюнь Буци холодно взирал на скопление тварей под ногами. В его руке покоилась сабля Минхун, а в тёмных, как бездна, глазах не отражалось ни единой эмоции — лишь абсолютное, ледяное спокойствие.
Над его головой сгустилась мгла, дышащая абсолютным уничтожением. В сплетении фиолетовых разрядов каждый, кто не успел покинуть зону бедствия, подспудно ощутил: небесные сферы намертво запечатали его ауру.
В самом центре кишащей массы демонов главный монстр любопытно вскинул голову, глядя на одинокого человека под карающим небом.
И в то же мгновение на мир обрушился слепящий фиолетовый всполох. Божественная молния абсолютного уничтожения с неумолимой, всекрушащей мощью ударила точно по запечатанным небесами целям.
Зачаточные легионы демонов в долю секунды обратились в пепел, сгорев дотла без следа.
Сабля Минхун в руке Цзюнь Буци издала жалобный, чистый звон, выплеснув навстречу небу плотную волну клинкового давления. Десятиметровый росчерк лезвия, способный рушить горы, оказался лишь щепкой перед лицом гнева небес и мгновенно сгорел. Уничтожив клинковую ауру, божественный разряд без промедления обрушился на самого Цзюнь Буци. Его тело, едва закалённое прорывом на новую стадию, не выдержало многократно усиленного удара и рассыпалось прахом. Остался лишь обугленный остов.
Из сгоревших останков вырвался яркий сгусток духовного света. Лишённый плоти, Цзюнь Буци — теперь лишь бесплотная Зарождающаяся Душа — взглянул на накатывающий следующий вал молний и, совершив стремительный вираж, метнулся к последнему уцелевшему демону.
Внезапно в его сознании прозвучал тихий, едва различимый смешок. Из глубины разума чудовища вырвался ослепительный поток тьмы. За мгновение до того, как небесная кара испепелила тварь, эта тьма подхватила дух Цзюнь Буци и без следа растворилась в небытии.
***
Звездный календарь, 9046 год. Пограничная звезда, Звездный город, детский сад Западного района
Во время полуденного отдыха семилетние братья-близнецы Ху Лин и Ху Ли под завистливыми, исходящими слюной взглядами сверстников гордо выпрямили спины. Братья с неописуемым торжеством достали обеды, приготовленные их младшим братишкой.
Контейнеры, отлично удерживавшие тепло, распахнулись под жадными взорами всей детсадовской оравы. В то же мгновение из коробок вырвался золотистый отсвет, а вслед за ним — оглушительно вкусный, богатый аромат. Свежий запах отборного риса переплетался с густым, насыщенным духом какого-то неведомого птичьего яйца. Вместе с клубами горячего пара в воздух хлынула чистейшая духовная энергия. Волшебный аромат буквально сбил детвору с ног, заставив всех синхронно ахнуть и мгновенно перекинуться в звериные формы.
Даже Ху Лин и Ху Ли, всегда гордившиеся своей железной выдержкой, не смогли устоять перед зовом природы: стоит запаху еды коснуться ноздрей, как у них тут же выросли пушистые ушки и задёргались хвосты.
— Как же пахнет! — в один голос выдохнули тигрята.
Глаза малышей прикипели к аппетитному, золотящемуся яичному жареному рису. Неизвестно, чьи именно яйца использовал их младший брат, но блюдо получилось идеальным: рассыпчатые, жемчужные рисинки были сплошь покрыты золотистой яичной глазурью.
Тигрята изо всех сил сглатывали слюну. Забыв про ложки, они ткнулись мордочками прямо в контейнеры.
Остальные детёныши, уже обратившиеся в зверушек и сгрудившиеся вокруг, отчаянно запрыгали на месте:
— Оставьте хоть ложечку! Хоть капельку! Я отдам своё жареное мясо!
— А я поменяюсь на редкий фрукт!
— Забирайте моих глубоководных гигантских креветок!
Даже травоядные детёныши, обычно воротившие нос от яиц и мяса, не удержались:
— Отдам семена солодки! Помнишь, ты говорил, что твой братишка искал семена редких растений? Мои родители привезли их из Запретной зоны, таких больше нигде не найти!
В итоге под давлением этой первобытной меновой торговли Ху Лин и Ху Ли со слезами на глазах разделили свой обед с одногруппниками.
Спустя пару минут яичный жареный рис исчез без остатка, а коробки были вылизаны до зеркального блеска. Сытые и довольные зверята, выставив круглые животики, улеглись на лужайке перед корпусом греться на солнышке.
То ли зверятам казалось, то ли так и было на самом деле, но после единственной ложки этого долгожданного лакомства по телу разливалось приятное тепло, словно насытилась сама их душа. От неги и умиротворения детёныши щурились, а их головы отяжелели от дремоты.
— Ху Лин, Ху Ли, ну почему ваш младший братик так вкусно готовит?
Ху Лин и Ху Ли тоже превратились в двух пухлых, белоснежных тигрят. Положив головы на мохнатые лапы и лениво переплетаясь хвостами, они прищурили круглые глазки и с гордостью ответили:
— Потому что это наш брат! Всё, что он делает, — самое вкусное.
— Но должен же быть какой-то секрет! Мне мама тоже часто жарит рис с яйцом, а получается совсем не так.
Эта тема мгновенно встревожила умы детворы.
— Может, это у Древнего человечества такой врождённый талант?
— Я слышал, у Древних людей вообще нет духовной силы, а тела у них хрупкие-прехрупкие. Они совершенно не приспособлены к дикой природе или Запретным зонам и всю жизнь вынуждены сидеть внутри Звёздных городов. Им не нужно учиться драться или охотиться — только готовить, выращивать цветы да шить одежду...
— Кто знает. Древних людей так мало, почти все они живут на Столичной звезде, я ни одного вживую не видел.
***
В Первый год Звёздного календаря — почти девять тысяч лет назад — внезапный Великий Катаклизм уничтожил прежнюю цивилизацию. Единственная Прародительская звезда под ударом неизвестных сил раскололась на девять новых планет, а наполнявшая мир духовная энергия испарилась за одну ночь. Большая часть видов вымерла, а немногие выжившие подверглись чудовищным генетическим мутациям, превратившись в обладающих элементарными силами зловещих зверей и хищные духовные растения. Выжившие остатки человечества оказались на грани полного истребления.
Чтобы выстоять в борьбе против монстров и стихии, выжившие — Новое человечество — пошли на риск и начали эксперименты с модификацией собственного генома. Скрещивая свои гены с ДНК мутировавших животных и растений, они создали всевозможные сыворотки, позволившие им обрести невероятную силу и заложить основы новых опорных баз на девяти планетах.
Однако рукотворный геном таил в себе смертоносный изъян. Во-первых, генетическая цепочка оказалась крайне нестабильной: чем могущественнее становился воин, тем ниже опускалась его способность к продолжению рода — вплоть до полного бесплодия. Во-вторых, по мере роста боевых способностей Новые люди неизбежно сталкивались с риском полной звериной трансформации. Их привычки и разум постепенно уступали место диким инстинктам зверушки-донора, пока человек окончательно не превращался в безумного монстра, подлежащего лишь уничтожению или изгнанию за пределы Звёздного города.
И когда над Новым человечеством уже нависла тень отчаяния, воины при расчистке древних руин в Запретных зонах наткнулись на хорошо сохранившиеся саркофаги. Внутри покоились погружённые в анабиоз люди прошлого — Древнее человечество. Разбудив их, Новые люди с изумлением обнаружили: хотя Древние люди с их нетронутым, полноценным геномом не способны переносить генетические модификации и живут от силы век, они сохранили абсолютную способность к деторождению!
Союзы с Древними людьми позволяли Новым воинам не только получать здоровое и одарённое потомство. Сам процесс вынашивания и зачатия снижал риск звериной трансформации, очищал и укреплял духовную силу, помогая пробивать высшие ранги развития.
Это открытие закрутило колесо тёмной и кровавой эпохи.
Древние люди, едва очнувшиеся от многовекового сна, не успели порадоваться спасению, как превратились в бесправных пленников и игрушки. Лишённые могучих тел и духовной мощи, они не могли дать отпор насильникам. Многие Новые люди тайно удерживали Древних в неволе, используя их ДНК для штамповки клонов, которых затем продавали на чёрных рынках.
И хотя клонированные особи жили недолго — от силы десять-пятнадцать лет — и не могли в полной мере очищать кровь и дух Новых людей при спаривании, их низкая цена сделала этот «товар» невероятно популярным среди бедноты.
Постепенно охота на Древних людей в диких землях превратилась в прибыльный и жестокий бизнес... Всё продолжалось до тех пор, пока один из сильнейших воинов Нового человечества во время насилия над Древним не пережил внезапный генетический срыв: его духовная сила вспыхнула и испепелила его разум, превратив сильного бойца в бессмысленную тварь.
Вслед за этим всё больше Новых людей стали гибнуть от рук отчаянно защищающихся Древних.
Ослеплённые собственной силой Новые люди с ужасом осознали: хрупкое Древнее человечество вовсе не так беспомощно, как казалось.
Да, Древние люди не могли переносить геномодификации, не обладали невероятными мускулами и духовными сферами, не умели обращаться в исполинских зверей во время боя. Но они от природы обладали удивительным сродством с окружающим миром! Они моментально постигали свойства растений и минералов, составляя из них невероятные снадобья — от ядов, мгновенно сворачивавших кровь Новых воинов, до ментальных токсинов, рушивших их духовные сферы до основания.
Началась эпоха кровавой мести и охоты наоборот!
Лишь спустя века жестоких войн и взаимного истребления Новое и Древнее человечество пришли к хрупкому миру. Новые люди взяли на себя обязанность защищать Древних, обеспечивая им безопасность и комфорт. Древние же по достижении совершеннолетия вступали в брак с Новыми воинами, даруя им потомство, спасая от безумия звериной трансформации и закаляя их дух. Взамен, благодаря обмену жизненной энергией во время близости, Древние люди получали возможность значительно продлить свой короткий век.
Так многовековая вражда сменилась союзом.
Вот только за годы войн и без того немногочисленное Древнее человечество оказалось на грани исчезновения. Немногие уцелевшие теперь проживали на Столичной звезде, в специально созданной для них охраняемой зоне. А если кто из них и выходил замуж или женился, то их избранниками становились лишь самые могущественные и высокопоставленные воины Империи.
Жители периферийных планет могли за всю жизнь ни разу не встретить Древнего человека. Что уж говорить о том, чтобы попробовать приготовленную ими еду или носить сшитую их руками одежду! Так что ответить на вопрос: «Правда ли абсолютно все Древние люди готовят как боги?» — среди малышей было просто некому.
Тигрята и остальные зверята синхронно вздохнули. Но тут чьи-то круглые глаза азартно блеснули, и десятки любопытных морд уставились на близнецов:
— А можно нам в эти выходные прийти к вам в гости?
Им всем до безумия хотелось посмотреть на настоящего, живого Древнего человека!
http://bllate.org/book/39598/5086401
Готово:
