Заведение, о котором говорил Ци Яньбай, ютилось всего в паре кварталов за зданием центра. Ходьбы туда было минут на пять-шесть, не больше, но путь пролегал через два оживлённых перекрёстка.
Маленькая Минмин с её короткими ножками заметно отставала. Опасаясь, что в уличной толчее девчонка отстанет или угодит под колёса, Лу Е без лишних слов нагнулся и ловко подхватил племянницу на руки.
Обычно ленивая Минмин на сей раз вознамерилась проявлять самостоятельность: присутствие любимого учителя её явно взбудоражило. Она извивалась и капризничала, требуя спустить её на землю и отдать в надёжные руки Ци Яньбая.
— Сиди спокойно, — сдвинул брови Лу Е, уже собравшись приструнить племянницу, но Ци Яньбай тихо рассмеялся и слегка потянул его за рукав.
— Давай я понесу, — предложил он. — А ты передохни.
— Ещё чего, — хмыкнул Лу Е, критически окинув взглядом тонкие запястья преподавателя. — Она тяжёлая, руки быстро отвалятся.
Девочка мгновенно оскорбилась таким «наветом» и набрала воздуха в грудь, намереваясь отстоять свою честь, как вдруг Лу Е резко замер и вскинул руку, перегораживая путь Ци Яньбаю.
— Осторожно, машина, — отрывисто бросил он.
Новый район застраивался по строгой прямоугольной сетке, где кварталы рассекались широкими магистралями. Хотя у школы искусств и стояли знаки ограничения скорости, из-за нехватки камер многие лихачи проносились здесь без оглядки на пешеходов.
Тёмная иномарка со свистом промчалась прямо перед ними, обдав порывом воздуха. Ци Яньбай только сейчас осознал, что всю дорогу не спускал глаз с Лу Е и совершенно зазевался. Не останови его Лу Е вовремя, всё могло бы окончиться неприятным касанием с бампером.
—…Спасибо, — выдохнул Ци Яньбай.
— Пустяки, — откликнулся Лу Е.
Однако руки от его груди он не убирал до тех пор, пока мимо не проехали ещё несколько машин. Лишь убедившись, что дорога свободна, он вскользь глянул на Ци Яньбая и ровным, будничным тоном добавил:
— На перекрёстках крути головой по сторонам. В Новом районе машин пруд пруди, и далеко не каждый снижает скорость. Будь внимательнее.
Ци Яньбай опустил взгляд на крепкую ладонь, всё ещё заслонявшую его от проезжей части, и тихо кивнул.
Всего за две короткие встречи он успел разглядеть ключевые черты Лу Е. Тот обладал редкой цепкостью и врождённой наблюдательностью: даже отвлекшись на разговор, он мгновенно считывал любую угрозу вокруг. По сравнению с родителями учеников или коллегами по центру, Лу Е держал дистанцию и с трудом подпускал к себе посторонних. В его вежливой, выверенной манере общения чувствовалось ненавязчивое, но прочное ограждение.
Однако за этой настороженностью не кролась холодность. Он ненавязчиво опекал окружающих. Они едва знали друг друга, но, шагнув на проезжую часть, Лу Е инстинктивно заслонил собой Ци Яньбая, вставая со стороны движения.
К нему непросто подобраться, — подумал Ци Яньбай. — Но стоит пробить этот панцирь, и он станет самым надёжным человеком на свете.
***
Проскочившее авто остудило пыл и маленькой Минмин. Оставшуюся часть пути она провисела на плече у дяди тихой, шёлковой игрушкой и подала признаки жизни лишь у самых дверей заведения.
Ресторанчик, выбранный Ци Яньбаем, оказался невелик, но очень уютен и чист. Прозрачная, вычищенная до блеска стеклянная перегородка отделяла зал от кухни, позволяя с порога оценить идеальный порядок у кулинарных столов.
Обеденный пик уже спал, и за столиками оставалось лишь несколько посетителей. Лу Е обвёл помещение быстрым взглядом и про себя отметил: место вполне в духе Ци Яньбая — аккуратное, сдержанное, без излишеств.
— Тебе с каким бульоном больше нравится? — поинтересовался Ци Яньбай, увлекая спутников к стойке. — Здесь отлично готовят говядину и морепродукты. Острый тоже неплох.
— Давай с говядиной, — отозвался Лу Е.
Ци Яньбай мысленно сделал пометку, кивнул и повёл Минмин выбирать блюда.
Лу Е тем временем присел за свободный столик у окна и от нечего делать стал разглядывать подставку с ламинированным меню. В округе ютилось множество учебных центров, а потому и заведений общепита хватало. Основную массу посетителей составляли местные педагоги и офисные служащие. Двое из них, судя по всему, работали вместе с Ци Яньбаем: едва тот появился в дверях, они приветливо замахали руками, зазывая его за свой стол.
Ци Яньбай с улыбкой качнул головой, вежливо отказываясь, а затем украдкой указал взглядом на Лу Е, давая понять, что пришёл не один. Девушки у стойки заговорщически переглянулись и с улыбками уступили ему очередь.
— А у тебя тут отличный авторитет, — хмыкнул Лу Е, когда Ци Яньбай вернулся и опустился на стул напротив. — Считай, я благодаря тебе без очереди проскочил.
То ли Ци Яньбаю показалось, то ли в тоне полицейского действительно проскользнул тонкий подтекст, но пальцы Ци Яньбая невольно сжались. Он виновато улыбнулся:
— Да нет, просто коллеги у меня душевные.
В этот момент официант принёс поднос с заказами. Ци Яньбай привычным движением открыл контейнер с приборами, достал палочки и ложки и, обдав их крутым кипятком из чайника, аккуратно разложил перед Лу Е и Минмин.
— Кстати, — как бы между прочим начал он, — насчёт вчерашнего... Я так и не успел толком тебя поблагодарить. Уж думал, придётся идти в отдел давать показания, а вы так быстро во всём разобрались.
Лу Е коснулся палочек. Дерево всё ещё хранило тепло горячей воды. Про себя он подумал, что этот интеллигентный парень, пожалуй, чересчур заботлив и внимателен к мелочам.
— Ну что ты, это мы должны извиниться, — возразил Лу Е. — Потревожили среди ночи.
Минмин, ловившая каждое слово взрослых, тут же вскинула головку:
— А про что вы говорите? Дядя, вы с учителем Ци уже знакомы?
— Взрослые разговоры тебя не касаются, — Лу Е ловко отправил ей в пиалу сочный кусок запечённой свинины. — Ешь давай.
— Мы виделись мельком, но толком познакомиться не успели, так что считай, только сегодня сошлись, — мягко пояснил Ци Яньбай девочке. А затем, вернув взгляд к Лу Е, спросил с лёгким беспокойством: — Так значит… у нас в доме действительно творится что-то незаконное?
Лу Е про себя ухмыльнулся: «Вот уж истинно примерный мальчик, даже про бордели и притоны формулирует так стыдливо. Сразу видно — чистая душа, грязи жизни не видавшая».
— Творится, — не стал вдаваться в подробности Лу Е, но предостереёг: — В «Близнецах» проходной двор, жильцы меняются каждые полгода, контингент самый разный. Если средства позволяют, я бы на твоём месте подумал о переезде.
— А есть какие-нибудь варианты на примете? — поинтересовался Ци Яньбай.
— Тут я не советчик, но в Новом районе хватает приличных ЖК, помимо ваших «Близнецов», — пожал плечами Лу Е. — Поспрашивай коллег, они получше знают.
Он сделал паузу, отправляя в рот ломтик говядины, и добавил:
— И давай без этих «офицеров Лу». Звучит как-то дико.
А то Лу Е не покидало ощущение, что он всё ещё торчит на дежурстве и вынужден даже за обедом держать рапорт.
— Тогда буду звать тебя братом Лу, — мгновенно подхватил инициативу Ци Яньбай, сдержанно улыбнувшись. — Ты ведь постарше меня, верно?
— Моему дяде тридцать! — не упустила шанс вставить своё слово Минмин. — Точнее, двадцать девять, а день рождения у него…
— Лу Минмин!
— Значит, и вправду старше, — мягко перебил Ци Яньбай, спасая девчонку от дядина гнева. — Мне в этом году исполнилось двадцать пять.
Раз уж собеседник сам выложил все карты о себе, Лу Е не стал дальше воспитывать племянницу, лишь смерил её строгим взглядом, призывая к порядку.
Минмин, несмотря на всю свою бойкость, полицию в лице собственного дяди слегка побаивалась. Под его суровым взором весь её задор мигом улетучился; она втянула голову в плечи и усердно принялась уплетать рисовую лапшу.
За этот короткий обед Ци Яньбай умудрился ненавязчиво выудить целую россыпь ценных сведений. Понимая, что дальнейшие расспросы будут выглядеть слишком навязчиво, он вовремя сбавил обороты и больше не провоцировал новых тем. Остаток обеда прошёл в спокойной, тёплой и непринуждённой обстановке.
Ци Яньбай выглядел довольно занятым: за всё время обеда его телефон на столе то и дело вибрацией напоминал о себе. Лу Е заметил, как тот несколько раз отвлекался на сообщения, а под конец и вовсе извинился и вышел на улицу ответить на звонок.
— А твой учитель Ци — человек занятой, — заметил Лу Е.
Он расправился с едой быстрее всех, отставил пиалы и теперь подпирал кулаком подбородок, терпеливо поджидая племянницу.
Минмин с громким вскриком втянула лапшу, вскинула на него глаза и гордо выпрямила спинку, точь-в-точь маленькая взрослая:
— Ещё бы! В нашей школе все ребятишки мечтают попасть именно к учителю Ци!
— Ну, так это его заслуга, тебе-то чем гордиться? — фыркнул Лу Е с беззлобной ухмылкой.
Он вытер ей уголок рта от бульона, достал из кармана бумажник, выудил красную купюру в сотню юаней и протянул девчонке:
— На, сбегай к стойке, расплатись. Негоже перекладывать счёт на учителя.
Минмин и сама не хотела сидеть на шее у любимого преподавателя, а потому с радостным «Есть!» цапнула деньгу и вприпрыжку помчалась к кассе.
Разговор Ци Яньбая затянулся минут на восемь, и вернулся он лишь тогда, когда официант уже убрал со стола пустую посуду. Окинув взглядом прибранный стол, он направлялся к кассе с твёрдым намерением расплатиться, однако у стойки выяснилось, что счёт уже закрыт.
— Как-то неудобно получилось, — виновато улыбнулся Ци Яньбай, подойдя к Лу Е. — Я же обещал угостить.
— Пустяки, — вежливо отозвался Лу Е. — В следующий раз сочтёмся.
— Ну, раз так... — сдавленно усмехнулся Ци Яньбай. — Сразу видно народную полицию: ни иголки, ни нитки у гражданских не возьмёте.
Лу Е лишь усмехнулся в усы, ничего не ответив. Выведя племянницу на улицу, он слегка потянул её за руку:
— Ладно, прощайся с учителем.
Минмин послушно замахала ладошкой. Ци Яньбай уже поднял руку в ответ, но вдруг словно опомнился и окликнул полицейского:
— Кстати, брат Лу, — он покачал в воздухе смартфоном. — Давай обменяемся контактами.
Слова прозвучали легко и непринуждённо, хотя в голове Ци Яньбая прокручивал эту фразу с десяток раз. Словно опасаясь отказа, он тут же поспешно добавил:
— У нас в центре по выходным иногда проходят дополнительные занятия. Раз уж ты часто забираешь Минмин, мне будет проще держать тебя в курсе всех новостей.
Лу Е рассудил, что резон в этом есть. Нащупав в кармане телефон, он сдвинул шторку блокировки и небрежно бросил:
— Давай, я отсканирую?
— Давай, — Ци Яньбай незаметно сжал в кулак слегка влажную ладонь, разблокировал дисплей и вывел на экран QR-код.
То ли экран у Ци Яньбая был слишком тусклым, то ли полуденное солнце давало блики, но камера никак не могла распознать код. Ци Яньбай инстинктивно подался вперёд, намереваясь перехватить смартфон Лу Е и поймать нужный угол.
Поднимая руку, он нечаянно задел подушечками пальцев внутреннюю сторону запястья Лу Е. Прохладное, почти невесомое прикосновение мимолётным касанием скользнуло по коже — словно ветерок качнул ивовую ветвь — и пропало прежде, чем Лу Е успел что-либо сообразить.
— Позволишь? — тихо спросил Ци Яньбай.
Секретов в аппарате Лу Е не держал, да и к подобным мелочам относился проще некуда, а потому спокойно разжал пальцы, переложив мобильник в руку собеседника.
Стоило сменить угол наклона, как объектив мгновенно сосчитал данные, отозываясь коротким писком. Ци Яньбай уже протянул телефон обратно, но вдруг запнулся, будто наткнувшись взглядом на нечто неожиданное, и чуть замялся, не спеша отдавать устройство.
— Сорвалось, простите, — пробормотал Ци Яньбай, поднося камеру ещё раз.
Ловко коснувшись сенсора пару раз, он наконец вернул смартфон владельцу.
Опустив взгляд на дисплей, Лу Е увидел в списке диалогов новый чат с Ци Яньбаем. Диалог был пуст — лишь стандартное системное уведомление о том, что они теперь друзья.
— Ну, договорились, — сказал Лу Е. — Если что появится по учёбе — жду новостей, учитель Ци.
— Никаких хлопот, — мягко улыбнулся тот. — Доброго вам пути.
Кивнув на прощание, Лу Е подхватил Минмин на руки и шагнул к перекрёстку. Пройдя метров двадцать, он с трудом сбросил ощущение, будто спину печёт чьим-то непрерывным взглядом. Обернувшись через плечо, он увидел, что Ци Яньбай всё так же стоит у заведения, засунув одну руку в карман.
Тот не сводил с них глаз, а заметив, что Лу Е оглянулся, тепло улыбнулся и помахал ладонью.
Лу Е редко кто-то провожал вот так — долгим, внимательным взором. Он едва заметно качнул головой в ответ, чувствуя, как в душе поднимаются странные, тихие волны удовлетворения.
«И за что только Минмин в нём души не чает? — подумал Лу Е. — Впрочем, у парня явно редкий дар: он без труда заставляет человека поверить, будто тот для него превыше всего на свете».
Занятый своими мыслями, Лу Е проделал оставшийся путь в молчании. Усадив племянницу на нужный автобус, он немного помялся, выбил из пачки сигарету, прикурил и, отойдя на клочок свободной земли, набрал номер Лу Вэньюй.
— Минмин в автобусе, едет домой, — сказал Лу Е, затянувшись. — Не забудь встретить на остановке.
— Поняла, — беззаботно отозвалась сестра на том конце провода. — Спасибо за заботу!
— Да не за что. — Лу Е облизнул пересохшие губы и, выдержав паузу, спросил: — Слушай, я тут пересёкся с учителем Минмин... Ты про него раньше что-нибудь разузнавала?
— Да особо ничего, — пожала плечами Лу Вэньюй. — Знаю только, что отзывы о нём исключительно хвалебные: и специалист отличный, и характер золотой, а уж с детьми как возится — одно загляденье. А что такое? Что-то не так?
— Да нет, всё в порядке, — протянул Лу Е. — Просто показалось... не слишком ли он идеален?
Лу Е и сам не мог толком объяснить возникшее сомнение. Дело было не в уликах или фактах — скорее взыграло профессиональное чутьё. Ци Яньбай действительно производил безупречное впечатление: чуткий, внимательный, сдержанный и доброжелательный, любимый и детьми, и коллегами. С какой стороны ни глянь — чистый ангел, вот только Лу Е никак не мог отделаться от смутного чувства фальши, хотя и сформулировать, что именно смущает, был не в силах.
Каждому человеку свойственно проявлять дурные черты или досаду, но Ци Яньбай казался совершенно стерильным от любых негативных эмоций. Даже когда к нему в квартиру среди ночи заявилась полиция с проверкой или когда он общался с совершенно чужим человеком, его манеры оставались безукоризненно мягкими, словно весенний ветерок. Чересчур мягкими.
— Ну и что плохого в совершенстве? Может, у человека и впрямь ангельский характер! — Лу Вэньюй, услышав его смутные опасения, не удержалась от смешка. — Да и потом, он же учитель! Что удивительного в том, что при детях и родителях он держит марку? Вы знакомы-то всего ничего, откуда тебе знать, что способно вывести его из себя?
— Даже будь у него какие-то тайные странности, стал бы он выставлять их напоказ перед первым встречным? — совершенно естественно рассудила Лу Вэньюй. — Нынче у каждого свои способы выпускать пар. Может, твой учитель Ци по вечерам запирается на все замки и танцует стриптиз у шеста? Откуда тебе знать?
Лу Е: «...»
Представив на секунду описанную сестрой картину, Лу Е аж зажмурился от такой сногсшибательной фантазии, прижал ладонь ко лбу и от души расхохотался.
Оставшиеся крупицы необъяснимой настороженности, тревожившие его разум, разлетелись в прах от абсурдной шутки сестры, исчезнув без малейшего следа.
— Всё, завязывай, сестрёнка, — сквозь смех проговорил Лу Е. — У меня аж мурашки по коже поползли.
— И вообще, не усложняй ты так всё! Обычный обед. А может, парень просто положил на тебя глаз? — фыркнула Лу Вэньюй, моментально переключившись на новую тему. — Любовь с первого взгляда, все дела.
— Кончай нести ахинею, — фыркнул Лу Е, окончательно развеселившись. — Если твой братец гей, это ещё не значит, что и все мужики вокруг той же масти.
— Да кто их разберёт, — беспечно отмахнулась сестра. — В общем, укроти свою профессиональную деформацию, Сяо Е. Ты с утра до ночи возишься с жульём да подонками, вот тебе и кажется, будто кругом одни враги.
— И то правда, — поразмыслив, согласился Лу Е.
Раздавив подошвой бычок о землю, он качнул головой:
— Пожалуй, и впрямь накручиваю лишнего.
http://bllate.org/book/39583/5139798
Готово:
