Из-за роя спутанных мыслей Ци Яньбай толком не сомкнул глаз. Всю ночь он то и дело проваливался в рваное, поверхностное забытье, а утром поднялся с тяжёлой, словно налитой свинцом головой. Собственная рассеянность мешала сосредоточиться: в кои-то веки он явился на работу совершенно выбитым из колеи.
— Учитель Ци… Учитель Ци!
Ци Яньбай спешно опомнился и, виновато улыбнувшись, остановился. Повернувшись к стойке администратора, он встретился взглядом с молоденькой девушкой.
— Прости, — смущённо проговорил он. — Я сегодня немного витаю в облаках, ночь выдалась бессонной. Ты что-то хотела?
— Да ничего страшного! — девушка непринуждённо взмахнула рукой и, поднявшись с места, протянула ему заполненный бланк. — Тут утром приводили ребёнка. Родители очень хотят именно к вам в группу. Посмотрите, получится втиснуть её в график?
Хотя Ци Яньбай уже давно не выставлял новых картин, за его плечами имелись солидная академическая база и блестящее образование. В обучающем центре искусств «Вэйси» он мгновенно стал настоящей звездой: родители то и дело пытались записать детей к нему в класс в обход общей очереди.
— Но у меня в выходные в младшей группе полный комплект, — сомневаясь, проговорил Ци Яньбай. — Если я добавлю ещё кого-то, остальные начнут выражать недовольство.
— Об этом не переживайте, — успокоила его администратор. — Девочка учится в девятом классе, так что её можно просто отправить во взрослую группу в будни.
— Вот как, — кивнул Ци Яньбай. — Тогда на твоё усмотрение. Я подстроюсь, со временем проблем нет.
Вечерние занятия в будние дни предназначались для ребят постарше. Почти у всех за плечами уже имелась художественная подготовка, и приходили они ради отработки конкретных навыков. Работа с такими учениками требовала от преподавателя куда больше сил и внимания, поэтому большинство педагогов не любили принимать новичков посреди учебного года.
Однако Ци Яньбай славился своим мягким, уживчивым характером. Девушка за стойкой, похоже, заранее знала, что он не откажет, а потому просияла и тут же вручила ему карточку новой ученицы вместе с двумя пакетиками травяного чая для горла.
— Знала, что вы согласитесь! — улыбнулась она. — Эх, если бы все вокруг были такими же разумными и приятными в общении, как вы, учитель Ци!
Ци Яньбай принял подарок, лишь слегка приоткрыв губы в вежливой улыбке, но ничего не ответил.
Администратор решила, что он просто смутился от похвалы, но мысли художника были далеки от скромности.
Вся наша жизнь — это огромный экзаменационный зал, где каждый встречный выступает в роли строгой приёмной комиссии. В этом мире нет людей без потребностей: стоит вступить в контакт — пусть даже со случайным прохожим, — как на тебя тут же проецируют определённые ожидания. Родители ищут для своих детей безупречного, добросердечного наставника. Ученикам нужен чуткий и терпеливый учитель. Коллеги хотят видеть рядом удобного, неконфликтного сотрудника.
Кем бы ни был человек, достаточно просто соответствовать его представлениям, чтобы без труда вписаться в любое общество и чувствовать себя в нём хозяином положения.
Естественный отбор в действии: найди подход к каждому. Ци Яньбай владел этим искусством в совершенстве и ни разу не оступался. Он виртуозно дозировал обаяние и точно знал, какую маску нацепить перед собеседником. На этом фоне его подлинная суть — мрачная, давящая, отравленная тяжелой одержимостью — оставалась надёжно спрятанной от чужих глаз. Словно самая дальняя комната в замке Синей Бороды, закрытая на замок под названием «Тайна».
***
Занятия по выходным всегда проходили в бешеном темпе. Малыши из младшей группы отличались неиссякаемой энергией и безудержной фантазией. С утра Ци Яньбай непрерывно объяснял, мягко направлял и удерживал дисциплину. К концу урока у него отчаянно сел голос, а в ушах стоял лёгкий звенящий шум.
Пока молодой ассистент проводил финальную перекличку перед уходом детей, Ци Яньбай встал у дверей кабинета, прощаясь с каждым учеником теплым словом и улыбкой.
Лу Минмин с ярко-розовым рюкзаком, украшенным диснеевскими принцессами, плелась в самом конце шеренги. Крепко вцепившись пальцами в лямки, она не спешила выбегать наружу вместе с остальными щебечущими подружками. Втянув голову в плечи, девочка попыталась тихо прошмыгнуть мимо преподавателя, но Ци Яньбай вовремя уловил её манёвр.
— Лу Минмин, — окликнул он её.
Достав из-за спины аккуратную коробочку в подарочной упаковке, он присел перед девочкой на корточки и мягко произнёс:
— Вчера ты слишком быстро убежала, я не успел тебя догнать. Спасибо за подарок, мне очень приятно. Но принимать такие вещи я не могу, мне нужно вернуть его твоим родителям. Кто за тобой сегодня пришёл?
Минмин тут же состряпала плаксивую мину и со всем грузом своих детских лет тяжело вздохнула:
— Учитель Ци, ну зачем быть таким правильным? Сделали бы вид, что ничего не заметили, и дело с концом!
Ци Яньбай прекрасно знал эту девочку. Семья у неё явно была обеспеченная: на занятия Минмин всегда приходила наряженная, словно фарфоровая кукла. Судя по её одежде, стоимость подарка не имела для неё никакого значения. И всё же Ци Яньбай строго следовал своим профессиональным принципам, а потому лишь улыбнулся и качнул головой.
— Я правда очень ценю твоё внимание, — мягко сказал он. — Но если ты хочешь порадовать меня, нарисуй открытку. Это будет гораздо лучше. Я смогу повесить её у себя в кабинете. Договорились?
Глаза Минмин вспыхнули — идея явно пришлась ей по душе, — но расставаться с уже купленной вещью всё равно не хотелось. Она поджала губы и уткнулась взглядом в пол, колеблясь.
— Ну ничего, пойдём вместе, — поднявшись, ласково предложил Ци Яньбай. — Сегодня за тобой мама?
Не желая отдавать подарок, Минмин ничего не ответила. Лишь насупилась и, вцепившись в руку преподавателя, побрела вслед за ним из класса.
К этому моменту большинство детей уже разобрали родители, и в холле было тихо. Лишь в стороне несколько взрослых с детьми разглядывали работы на стендах. Ци Яньбай сделал пару шагов к выходу, но, не увидев знакомых лиц, повёл девочку к зоне ожидания, чтобы спокойно дождаться родных.
***
Лу Е сегодня проспал. Минувшей ночью он до самого рассвета проводил допросы в отделе и добрался до постели только под утро. Голова раскалывалась от дикой усталости; сползая с кровати, он чувствовал себя едва живым.
В выходные дороги в Восточном Новом районе задыхались от пробок. Когда Лу Е добрался до обучающего центра, уже начался обеденный перерыв. Утренние группы разошлись, дневные ещё не собрались, так что в здании царила тишина. Даже девушка с ресепшена ушла обедать. Лишь в глубине холла, сидя бок о бок на диванчике, о чём-то тихо беседовали Лу Минмин и Ци Яньбай.
Когда Лу Е толкнул стеклянную дверь, Минмин заметила его первой. Девочка просияла и уже собралась крикнуть: «Дядя!», — но вовремя вспомнила, что учитель намеревается вернуть подарок, и осеклась, прикусивши язык.
Однако Ци Яньбай уловил её движение и услышал тихий щелчок открывшейся двери. Он поднялся с дивана, поворачиваясь к входу, но слова застряли у него в горле.
— Офицер… Офицер Лу? — с изумлением вырвалось у него. — Что вы здесь делаете?
Ещё вчера Ци Яньбай ломал голову над тем, как бы снова пересечься с полицейским, и никак не ожидал встретить его прямо здесь. С трудом обретенное спокойствие мгновенно разлетелось вдребезги. Сердце забилось чаще, а ладони покрылись лёгкой влажной испариной.
— Я сегодня не при исполнении, так что можно просто по имени, учитель Ци, — спокойным, будничным тоном отозвался Лу Е.
Без формы он выглядел совсем иначе — проще, мягче, без привычной строгой выправки. Держа одну руку в кармане брюк, Лу Е кивнул в сторону Минмин:
— Я за ребёнком. Задержался немного, прошу прощения.
Ци Яньбай всё ещё пребывал в лёгком оцепенении от внезапной встречи, и смысл сказанных слов дошёл до него не сразу. Но едва он осознал сказанное, как опустил взгляд на сидевшую рядом Минмин.
Радостное возбуждение в ту же секунду сменилось ледяным, опустошающим чувством, сорвавшимся куда-то в пропасть.
Он сам не мог понять, что именно сейчас ощутил, но пальцы невольно сжались на детской руке, впитывая горькую, незнакомую доселе досаду.
— Простите, я не знал… — с трудом удерживая вежливую улыбку, проговорил Ци Яньбай. — Вы… отец Минмин?
— Да ну, откуда у меня такая взрослая барышня, — усмехнулся Лу Е. — Я её дядя. У сестры сегодня завал на работе, вот и отправила меня отрабатывать.
Ци Яньбай замер на долю секунды, а затем из глубины души поднялась волна облегчения, мгновенно растворившая давку в груди. Непонятная тревога улетучилась без следа. Улыбка на его лице стала искренней и тёплой, и он мягко разжал пальцы, отпуская руку девочки.
— Вот оно что, — с заметным воодушевлением произнёс Ци Яньбай. Он достал из-за спины аккуратную коробочку. — Я ждал родителей, чтобы передать это. У нас в центре действуют строгие правила: преподавателям запрещено принимать подарки от учеников. Так что я должен вернуть его вам.
Лу Е сразу узнал эту упаковку — Минмин буквально выклянчила у него деньги на эту покупку. Для него это была глупая мелочь, но принципиальность учителя вызвала у полицейского невольное уважение. Он уже протянул руку, чтобы забрать коробку, как вдруг заметил, как Минмин за спиной Ци Яньбая корчит ему страшные рожи и выразительно грозит кулаком.
Лу Е: «…»
В конце концов, это просто безделушка. Если племянница так хотела подарить её учителю, стоит ли занудствовать? Ци Яньбай — парень приятный, не убыль от него будет.
— Да забудьте, — легко махнул рукой Лу Е. — Вещь дешёвая, не стоит и разговоров. Считайте это моим вам подарком на день рождения.
— Всё равно не положено, — виновато улыбнулся Ци Яньбай. — От родителей принимать тоже запрещено.
— Ну тогда пусть это будет подарок от друга, — с лёгкой ухмылкой парировал Лу Е. — В знак благодарности за то, что не стали писать на меня жалобу.
Слово «друг» отозвалось в душе Ци Яньбая невероятно приятным, тёплым трепетом. Подарочная коробка в руках мгновенно обрела совсем иную ценность.
Он невольно погладил пальцами яркую упаковку и, плавно меняя тему, шутливо спросил:
— Неужели полиция так боится жалоб?
— Ещё как, — хмыкнул Лу Е. — Чуть что не так — затаскают по объяснительным да премию снимут.
Ци Яньбай не удержался от тихого смешка. Он не стал больше отказываться, а лишь крепче прижал коробочку к груди, принимая её.
— Что ж… тогда я с радостью приму. — Он ненадолго задумался, а затем предложил: — Но принимать подарки просто так не в моих правилах. Сейчас как раз время обеда — разрешите угостить вас с Минмин? Тут неподалёку есть отличное заведение, там подают изумительную рисовую лапшу с морепродуктами. Детям очень нравится.
Лу Е никак не ожидал, что этот мягкий, интеллигентный учитель окажется настолько компанейским и уже при второй встрече позовёт его обедать. На секунду он даже растерялся, не понимая, то ли парень действительно настолько прост и наивен, то ли просто слишком дружелюбен.
— Да как-то неудобно, — протянул Лу Е. — Мы ведь толком и не знакомы.
— Ерунда, — с улыбкой возразил Ци Яньбай, словно не замечая подвоха. — Вы же сами только что сказали, что мы друзья.
Лу Е уже собрался вежливо отказаться ещё раз, но тут в разговор вмешалась маленькая предательница. Минмин с радостным писком повисла на руке учителя:
— Ура-а-а! — восторженно закричала она. — Будем обедать с учителем!
Ци Яньбай чуть наклонил голову, глядя на Лу Е. Его глаза сощурились в мягких, искренних полумесяцах, а голос прозвучал с той чарующей, едва уловимой теплотой, от которой на душе становилось удивительно уютно:
— Ну так что, офицер Лу? Пойдёмте?
Оказавшись под перекрёстным прицелом взгляда этого взрослого и ребёнка, офицер Лу понял, что его оборона прорвана. Ему оставалось лишь вздохнуть и улыбнуться.
— Ладно, сдаюсь. Ведите, учитель Ци.
http://bllate.org/book/39583/5132088
Готово:
