Кунь Чанхуа радостно поднялась на ноги, откланялась и произнесла:
— В таком случае Чанхуа вернется, сделает еще немного цветов долголетия и будет ждать хороших новостей от Учителя.
Оуян Тун схватилась за голову и простонала:
— Идите, идите, уходите скорее!
Стоило Кунь Чанхуа переступить порог, как Оуян Тун отдала распоряжение:
— Готовьте экипаж, поедем к моему наставнику.
В павильоне Шутянь Долины Ваньсян Мастер долины Хэлянь Пэй докладывал о текущих делах в долине, когда Айиму испуганно вбежала внутрь:
— Глава долины Чжун! Мастер долины! Беда, беда!
Хэлянь Пэй обернулся и спросил:
— Айиму, разве я не велел тебе следовать за маленькой Цанлуань? Что с ней случилось?
Айиму перевела дыхание и ответила:
— Барышня упала в обморок.
Глава долины Чжун взглянул на водяные часы — прошло не больше часа, — и недоуменно спросил:
— Разве ее не тренируют уже больше двух месяцев?
Айиму пояснила:
— В конце концов, ее больше десяти лет баловали и растили в изнеженности...
Хэлянь Пэй удивился:
— Помнится, в свое время она прошла испытание на Реке Рождения и Смерти? Может, бросить ее обратно в реку потренироваться?
Испытание на Реке Рождения и Смерти было обрядом полнолуния для каждого ребенка Долины Ваньсян: пустить по течению от верховьев в точке ноль до отмели в низовьях, причем никто не вмешивался в процесс, а выживали лишь сильнейшие — так они избавлялись еще в колыбели от тех, кто мог повлиять на судьбу государства.
Айиму содрогнулась:
— У Мастера долины поистине сердце владыки ада.
Глава долины Чжун поднялся со словами:
— Позовите целительницу.
Айиму отдалилась выполнять приказ.
Хэлянь Пэй последовал за главой долины Чжун:
— Второй старший брат все же очень любит маленькую Цанлуань, да? Куда мы теперь направляемся? В темную тюрьму?
Глава долины Чжун взмахнул рукой и ответил подзатыльником:
— Зови меня главой долины Чжун, никакой субординации.
Глава 13. Жизнь жены в опасности, спешите вернуться
Хэлянь Пэй потер ушибленную голову:
— Ой, второй старший брат, я ведь уже стал Мастером долины, почему мне все еще нельзя так обращаться?
Глава долины Чжун бросил:
— Отправляйся в Долину Сердечного Ключника, проверь состояние раненых, делай то, что должен.
В темной тюрьме Долины Плывущих Облаков все присутствующие почтительно сложили руки в приветствии, стоило появиться главе долины Чжун. Лишь юная девушка со скованными железными кандалами запястьями продолжала сидеть с опущенной головой; несколько влажных прядей на лбу подчеркивали ее суровые брови и глаза, мертвенно-бледную кожу, дерзкий и замкнутый нрав.
Глава долины Чжун произнес:
— У Гэсан, первая ученица-убийца Долины Плывущих Облаков, я изначально полагал, что ты сможешь прийти в Долину Забвения и стать моей ученицей.
У Гэсан подняла голову, и в ее ледяном взгляде не было ни капли примеси:
— Не стремиться к бесценным яшмам, а желать лишь права убивать — разве не этому ты нас учил? Неужели глава долины Чжун, проведя столько времени в Фэйшуне, и сам перенял эти лицемерные штучки.
Глава долины Чжун ответил:
— Долина Ваньсян может добиваться цели любыми средствами, но тайное проникновение в запретную область, отравление источников воды, оговоры и подставы, из-за которых чуть не погибла сотня людей... У Гэсан, неужели ради победы это и правда того стоило? Она ведь тоже делила с тобой жизнь и смерть.
У Гэсан холодно усмехнулась и презрительно бросила:
— Тайное проникновение в запретную область признаю, но остальное... Это она оказалась беспечной! В этом мире изначально выживает сильнейший, а слабые могут быть лишь ступенью для чужих ног! Ты сам говорил, что среди двенадцати долин выберут лишь сильнейшего, и все, что я сделала, доказало лишь одно: ты должен был выбрать меня.
— Хорошо, до чего же безжалостна! — глядя на твердый и безжалостный взгляд девушки, глава долины Чжун одним ударом разбил кандалы и с одобрением произнес: — Тогда я дам тебе задание прямо сейчас. Как только выполнишь его, я тут же приму тебя в ученицы и выделю место тринадцатой луны, идет?
Девушка чуть изогнула губы, сложила руки в приветствии и ответила:
— Внимательно слушаю.
В Долине Ломающегося Бамбука Кунь Цинцин украдкой поглядывала сквозь пламя костра на невозмутимую У Гэсан, чувствуя себя одновременно любопытной и испуганной, словно маленькая белка, — эта суровая старшая сестра тоже прибыла на испытание, обладала прекрасными боевыми искусствами, была жестока в деле и немногословна; если бы не она, то наверняка уже давно смогла бы покинуть долину.
Проведя вместе много дней и набравшись храбрости, Кунь Цинцин спросила:
— Сестрица-героиня, а как тебя зовут?
У Гэсан бросила на нее мимолетный взгляд, подбросила в костер еще веточек и ничего не ответила.
Кунь Цинцин не падала духом:
— Тогда я лучше представлюсь еще раз: меня зовут Кунь Чанъянь, это значит благополучие и мир. У меня есть старшая сестра, ее зовут Кунь Чанхуа, что означает красота, и моя сестра действительно, поистине невероятно красивая!
В ответ по-прежнему царило молчание.
Кунь Цинцин продолжила:
— Сестрица-героиня, ты ведь тоже кажешься нашей соотечественницей из государства Шунь, как ты сюда попала? Тебя тоже привязали силой?
Треск-треск — огонь ярко пытал, издавая щелкающие звуки.
Кунь Цинцин упорствовала еще сильнее и капризно протянула:
— Ну сестрица-героиня, ну обрати на меня внимание, обрати же внимание, я ведь...
— Нет.
У Гэсан, устав от ее болтовни, бросила всего одно слово.
— А? — Кунь Цинцин на мгновение замерла, сообразив, что та наконец заговорила с ней, и возбужденно продолжила: — А как тебя зовут, сестрица-героиня?
— Гэсан.
Кунь Цинцин радостно придвинулась ближе:
— Героиня Гэсан, а зачем ты пришла в Долину Ваньсян?
У Гэсан закрыла глаза, погружаясь в медитацию, и больше не проронила ни слова.
Кунь Цинцин не унималась:
— Что в этом месте хорошего? Здесь и страшно, и все такие холодные. Вот выберемся отсюда, я отвезу тебя в государство Шунь, посмотрим на луну над горой Цаншань, на дожди ущелья Уся, а еще на осенний османтус, на десятимильные лотосы, на густой тростник и сверкающую в воде рябь... Моя сестра больше всего любит на это смотреть...
Кунь Цинцин погрузилась в воспоминания, но спустя долгое время вновь вернулась к реальности:
— Ой, а еще там столько вкуснейшей еды! Отец обожает гинкго по-сыновнему, матушка любит тушеного морского языка с золотой веткой, сестра без ума от нежнейших сахарных шариков, а я люблю кашу долголетия, белый рыбный суп, восьмибессмертную тарелку, рыбу с луком в лодочном котелке, дарующие милость ароматные цыцзиньские цзунцзы, иероглифическую капусту в коралловом соусе...
— Когда прибудем, я привезу тебя к нам домой, сестра, увидев тебя, тоже наверняка обрадуется.
— ...
Кунь Цинцин болтала-болтала и незаметно заснула, продолжая в полусне бормотать:
— Героиня Гэсан, ну ответь мне, мне ведь так страшно...
У Гэсан смотрела на бушующее перед ней пламя и на девчонку, которую можно было раздавить в огне одним движением пальца. Ей отчаянно хотелось разыскать главу долины и пожаловаться на главу долины Чжун, но она совершенно не знала, что именно сказать.
Взгляд скользил все дальше: одна гряда гор, вторая гряда, горы уходят вдали к высокому небу, а туман над водой холоден.
— Барышня! Учитель Оуян наконец прислал письмо!
Кунь Чанхуа взяла поданное Инъин послание, пробежала его глазами и радостно воскликнула:
— Через три дня отправимся в Зал Десяти Тысяч Свитков на личную встречу! Прекрасно, сколько цветов долголетия уже удалось вырастить?
Инъин ответила:
— Чуть меньше двух с половиной.
Кунь Чанхуа удивилась:
— Почему это «с половиной»?
Инъин опустила голову:
— Не знаю, кто-то опрокинул один горшок, половина стеблей сломалась.
Кунь Чанхуа нахмурилась:
— Какая скверная примета. Все, что осталось, занесите в комнату, я буду ухаживать за ними лично.
В зале Цзинши Зала Десяти Тысяч Свитков Кунь Чанхуа произнесла:
— Прошло уже полчаса, неужели в пути у господина приключилось что-то срочное?
Оуян Тун сделала глоток чая:
— Не спеши, скоро будет — гляди-ка, вот и он...
Кунь Чанхуа проследила за ее взглядом: вдалеке шел благородный молодой господин в роскошных одеждах; шел он легко, словно не касаясь земли, и лицом вышел — поразительное дело, это оказался первый принц Сяо Жэньчжун.
Кунь Чанхуа тут же поднялась и, не веря своим глазам, произнесла:
— Что это значит, Учитель?
Оуян Тун тоже встала:
— Чанхуа, если ты хочешь найти в Тяньду жилище не под крышей поместья Кунь, для этого есть лишь одно место. Мой храм мал, а людишки ничтожны, мне не выдержать столь мощных ветров и волн.
Кунь Чанхуа пристально посмотрела на нее:
— Так значит, ты толкаешь меня под крыло какого-то мужчины?
— Эх, — покачала головой Оуян Тун, — я же говорила, что ты слишком принципиальна. Это называется ресурсами, ресурсами, понимаешь? Природный источник богатств! Будь у меня такая возможность, я бы давно овладела кодом к богатству и реализовала свои жизненные амбиции. Ладно, беседуйте, я подожду у входа. Помни: выбор порой важнее усилий.
Оуян Тун и Сяо Жэньчжун обменялись приветственными поклонами у дверей.
Справившись с эмоциями, Кунь Чанхуа поклонилась Сяо Жэньчжуну:
— Здравствуй, старший высочайший князь.
Сяо Жэньчжун слегка ответил на поклон:
— Здравствуй, Старшая барышня Кунь. Давно не виделись, здоровье барышни полностью поправилось?
Кунь Чанхуа ответила:
— Благодарю старшего высочайшего князя, уже совершенно здорова. Прошу, садитесь.
Сяо Жэньчжун присел и заговорил:
— Учитель Оуян упомянула, что Старшая барышня Кунь желает изучать культуру Си-Ли. Интересно, какова причина?
Кунь Чанхуа тоже села:
— Просто минутный порыв. Если старший высочайший князь сможет помочь мне с этим, Чанхуа будет бесконечно благодарна.
Сяо Жэньчжун бросил взгляд на Оуян Тун за дверью и заметил:
— Если подумать, мы впервые беседуем со Старшей барышней Кунь наедине. Раньше младшая сестрица Чанъянь, казалось, сильно меня опасалась: даже когда от усталости ее глаза слипались, она все равно продолжала сидеть рядом и сторожить нас, пока мы обсуждали древние манускрипты.
— Верно, — усмехнулась Кунь Чанхуа, но тут же вновь предалась тоске. — ...До сих пор нет никаких вестей о Цинцин?
Сяо Жэньчжун участливо произнес:
— Старшая барышня Кунь может не беспокоиться: как бы ни решился вопрос при дворе, мы с господином Кунем не прекратим поиски улик. Младшая сестрица Чанъянь — тоже моя спасительница и подруга...
Кунь Чанхуа кивнула, ее длинные ресницы опустились, скрывая безмолвную тоску.
Сяо Жэньчжун продолжил:
— Наставник Юань при дворе глубоко изучает культуру Си-Ли. Поскольку Старшая барышня Кунь — любимая ученица учителя Яня и уже поступила в Тайсюэ, она непременно заслужила одобрение наставника Юаня. К тому же, хотя это и не прописано в правилах прямо, частное изучение культуры Си-Ли среди простого народа всегда легко порождает ненужные недоразумения.
Кунь Чанхуа произнесла:
— Благодарю старшего высочайшего князя за напоминание, я постараюсь быть осторожнее.
Сяо Жэньчжун смотрел на Кунь Чанхуа, вспоминая то безмятежное и чистое впечатление, которое она произвела на него при первой встрече, столь разительно отличавшееся от результатов расследования.
— Если Старшая барышня Кунь пожелает...
Сяо Жэньчжун с волнением достал нефритовую подвеску — безупречный бараний жир-нефрит, нежно сияющий изнутри, с вырезанным на нем иероглифом Чжун, которую лично вырезала его покойная биологическая мать, благородная супруга Вэй.
— Не могла бы ты войти во дворец и остаться со мной.
Осенний ветер выводит вечернюю мелодию, опадают листья — и никто не ведает об этом. Кунь Чанхуа прислонилась к резным перилам галереи, поднимая нефритовую подвеску навстречу яркой луне; та покачивалась, и перед глазами то возникал нефрит, то плыла луна.
— И все же прошу Старшую барышню Кунь хорошенько все обдумать. В любом случае Чжун окажет помощь во всем.
— Чанхуа, прислушайся к слову Учителя: это и твой шанс начать новую жизнь. Вот рекомендательное письмо от учителя Яня.
— Эх... — Кунь Чанхуа тяжело вздохнула.
— Чанхуа, — премьер-министр Кун подошел с фонарем в руке, — почему ты до сих пор не отдыхаешь?
Кунь Чанхуа в испуге спрятала подвеску, поднялась и поклонилась:
— Отец.
Премьер-министр Кун бросил взгляд на нефрит и произвел:
— Ночи стали холодными, выходя на улицу, одевайся теплее.
Кунь Чанхуа слегка удивилась и, потупив взор, ответила:
— Слушаюсь.
— Садись, — премьер-министр Кун поставил фонарь на доски галереи. — Тебя что-то тревожит? Можешь выговориться.
http://bllate.org/book/39537/5007830
Готово:
