Глава долины поднялся и произнес: Это твой последний козырь, верно? Вместо того чтобы тратить силы на такие мысли, лучше бы направил их на учебу. Я все же надеюсь, что ты проживешь подольше.
Кун Цинцин почувствовала, как ей зажали руки, и злобно бросила: Да ты лучше убей меня прямо сейчас! Я никогда не признаю в тебе отца и не стану предавать родину ради врагов.
Глава долины посмотрел на Кун Цинцин, словно эти ее слова увлекли его в недосягаемую бездну, и лишь долгое время спустя промолвил: Умереть — это ведь так легко. Угадай-ка, сколько дней потребуется, чтобы покончить со всеми этими людьми, если мы того захотим: с министром государства Шунь Кун Цяосуном, с обладателем несметных богатств Ду Сиюй, с восходящей звездой при дворе Кун Хуайцзинем и с гением из Тайсюэ Кун Хуайчи?
Кун Цинцин фыркнула: Пустые слова! Будь у вас такая способность, на свете давно осталась бы всего одна страна.
Глава долины произнес: Вот как? Тогда угадай еще кое-что: какова цена прекрасной головы приемной дочери из восточного рынка Кун Чанхуа?
У Ду Ха загорелись глаза: Братец, отправь меня, мне не нужна награда!
Стоило Кун Цинцин представить себе эту картину, как в ней вспыхнула огромная решимость, и она отчаянно забилась, закричав: Смеешь! Не смей ее трогать! Пустите меня! Пустите меня обратно!
Долина Ваньсян
Ду Ха немного ослабил хватку, и Кун Цинцин неожиданно удалось вырваться. Аке шагнул вперед и крепко схватил ее со словами: Мастер долины, если мы вернем ее таким образом, боюсь, это остудит сердца наших людей.
Глава долины покачал головой, посмотрел на Кун Цинцин и сказал: Ты ведь и вправду дорожишь ею. Давай заключим сделку: я гарантирую, что пока ты будешь в Долине Ваньсян, с ней ничего не случится. Ее поездки, еду, лечение, прием лекарств и личную безопасность полностью берет на себя Долина Ваньсян. Пока ты здесь — она жива, если ты уйдешь — она умрет.
Кун Цинцин опустила взгляд. Ее руки по-прежнему крепко держали, и она прекрасно понимала, что здешняя организация обладает чудовищным, непостижимым влиянием, поэтому идти напролом было совершенно бесполезно. Она спросила: Что ты за Мастер долины из Си-Ли? Даже лица своего показать не смеешь, с какой стати я должна тебе верить?
Глава долины коснулся своей маски и ответил: Мою маску ты видишь, а тот, кого ты называла папиным именем, прячет маску в недоступной тебе темноте. Если я что-то пообещал, то обязательно исполню. Жизнь какой-то девчонки — вовсе не то, без чего мы не можем обойтись.
Кун Цинцин возразила: Не верю. Напиши мне расписку.
Глава долины невольно рассмеялся: Малышка, назвать ли тебя умной — ты требуешь расписки; а назвать ли глупой — опять же требуешь расписки. Сейчас угрожают именно тебе, хочешь ты того или нет, а верить придется. К тому же расписки — это то, от чего можно защитить разве что честного человека, но никак не негодяя. Детишки еще могут верить в такие бумажки, но ты-то уже взрослая.
Кун Цинцин покраснела и потребовала: Тогда ответь мне, чего вы в конце концов добиваетесь?
Глава долины знаком велел Аке отпустить ее и сказал: Если доживешь до того дня, когда минует пять лет, я дам тебе всё понять.
Кун Цинцин потерла плечо и проговорила: Вы не позволите мне просто так умереть.
Услышав это, глава долины заметил: Ты и сама все поняла. Впрочем, в будущем жить тебе станет не так уж легко.
Небо постепенно темнело, приобретая глубокий синеватый оттенок, но оставалось таким же чистым, словно сказочная обитель. Кун Цинцин подошла к перилам и протянула руку, желая прикоснуться к этой красоте, а осенний ветер растрепал ее длинные волосы, окрашивая их в тусклые тона прожитого времени.
Мириады белых облаков осыпались крошечными хлопьями — то ли снег, то ли нет.
Глава долины долго смотрел на нее и спросил: Есть еще что-то, о чем хочешь спросить?
Кун Цинцин тихонько проговорила: Что, если меня не окажется рядом со старшей сестрой, и кто-нибудь ее обидит? Что тогда делать?
—…
Глава долины почувствовал, как у него сжалось сердце. Он резко развернулся и бросил: Лучше о себе поначалу побеспокойся! Ду Ха, продолжай учить ее. Если опять ничего не уснет — отбирай чашку и не давай еды!
Осенний ветер холодный и суровый, погода портится, безмолвная студенящаяся роса смачивает соцветия османтуса.
Кун Цинцин очнулась на постели, мягко приходя в себя. Рядом никого не было, лишь откуда-то доносился слабый, едва уловимый шепот: сестрица...
Инъин поспешила подойти: Барышня проснулась? Вам полегчало?
Кун Цинцин поднялась с кровати: Вести появились?
Но Инъин лишь спросила: Не желает ли барышня чего-нибудь поесть? Я схожу на кухню Пяти вкусов, велю приготовить.
Кун Цинцин покачала головой: Пройдемся со мной, подышим воздухом.
И то верно, — Инъин, заметив, что Кун Цинцин наконец обрела толику душевных сил, немного успокоилась. — Барышня во время болезни только и делала, что спала. Теперь, когда вам лучше, самое время подышать свежим воздухом.
Кун Цинцин кивнула: Мм.
Говорили пройтись, но на деле они просто бродили по беседке Ланьжо, хотя повсюду чудились тени Кун Цинцин. То мерещилось, будто она с охапкой густо усыпанных мелкими цветами ветвей османтуса внезапно выныривает из-за деревьев и восклицает: Сестрица, гляди! Цинцин срезала этот османтус прямо в лунном дворце! Понюхай, как пахнет!
То начинала кружиться в причудливом танце, подражая звериным фигуркам на карнизе крыши: Сестрица, погляди на мой новый танец Взлетающего феникса! Когда госпожа Ло увидит его, непременно похвалит за невероятную выдумку!
На письменном столе позолоченное медное пресс-папье с эмалью придавливало недописанные уроки. Кун Цинцин подошла, села и протянула руку, чтобы расправить загнутую ветерком половину листа. Посмотрев на довольно аккуратный почерк, она машинально исправила пару иероглифов и застыла, отрешенно вглядываясь в бумагу.
Инъин с тревожным сердцем окликнула ее: Барышня? Барышня?
Кун Цинцин с трудом вернулась к реальности: М?
Барышня, вы в порядке?
Кун Цинцин аккуратно собрала письменные принадлежности, поднялась и сказала: Всё хорошо. Сноси-ка мне прошение о встрече к учителю Оуян. Сколько у нас еще осталось серебра?
Инъин ответила: Меньше десяти лянов.
Кун Цинцин велела: Так много? Доставай всё.
Инъин не удержалась от предостережения: Барышня, в нашем нынешнем положении деньги еще понадобятся для очень многого. Может, оставим хотя бы половину? Вы уверены, что ничего не хотите съесть?
Кун Цинцин твердо произнесла: Я не голодна, доставай всё. Поверь мне, наше нынешнее положение лучше некуда, и бояться совершенно нечего.
Инъин уговаривала: Барышня, этот учитель Оуян — настоящая бездонная пасть, пожирающая золото, она ведь даже косточек нам не оставит. Не хотите ли подумать о ком-нибудь другом?
Кун Цинцин встала, посмотрела на служанку и мягко сказала: Инъин, не бойся, я не позволю тебе влачить со мной жалкое существование.
Инъин надула губы: Барышня, рядом с вами я смогу пережить любые невзгоды...
Кун Цинцин поддразнила ее: Ого, да у тебя даже глаза покраснели. Сказала так, будто готова переплюнуть саму Цинцин...
Заметив, как при этих словах мгновенно потухли глаза хозяйки, Инъин с щемящей болью в сердце спросила: Барышня, что же все-таки с нашей второй барышней...
Кун Цинцин покачала головой, обрывая ее: Ладно, ступай.
Осенний полдень выдался холодным и простым. Тропинку, усыпанную опавшими листьями разной глубины цвета, солнце нагревало до карамельного оттенка. Кун Цинцин была облачена в тонкие парчовые одежды на мягком пуху, шитые золотой нитью, и издавидечла, как Оуян Тун встречает ее у порога:
Ай-яй-яй, моя старшая барышня Кун пожаловала! Прошу в дом, милости прошу!
Кун Цинцин вдруг почувствовала себя хрупкой веткой, усыпанной цветами, когда хозяйка бережно помогла ей спуститься с экипажа. Она поспешно поклонилась: Благодарю учителя. Как ваше здоровье в последнее время? Похолодало, наступила осень, не забывайте утепляться.
Оуян Тун усмехнулась: Ватная одежда нынче дорога, тебе бы лучше пожалеть меня, бедную учительницу.
Кун Цинцин улыбнулась: Учитель шутит, разве вам нужны мои хлопоты с ватниками? Впрочем, я привезла немного хорошего чаю — новый Бэйюань из гор Уишань, у него ровный и мягкий аромат, советую учителю отведать.
Оуян Тун наблюдала, как Кун Цинцин ошпаривает чайник, прогревает чашки и разливает настой, со смешком отметив: Чайному мастерству тебя ведь тоже я обучала. Помню, на приеме в доме Циншу Су Люй и остальные собирались проверять тебя этим навыком, и ты справилась безупречно, а вот та девчонка Мяо Фэн налила чашку до самых краев, за что госпожа Хэ ее потом долго и нудно отчитывала.
Кун Цинцин ответила: Именно так, и тогда всё обошлось лишь благодаря учителю. Скажите, пришелся ли вам по душе этот чайный сервиз?
Оуян Тун улыбнулась: Просто из рук выпускать не хочется! Но есть еще кое-что, что нравится мне куда больше: как тебе удается добиваться того, чтобы срезанные цветы не вяли и не портились? Я бы могла привлечь людей заняться этим вместе с тобой. Продавать такое богатым любителям редкостей — верный путь к баснословной прибыли!
Расставив чайные чашки, Кун Цинцин произнесла: Об этом легко договориться. Сегодня я пришла именно для того, чтобы передать этот способ учителю, но вместе с тем я бы хотела попросить за десять лянов серебра найти для меня наставника.
Услышав про деньги, Оуян Тун тут же оживилась: Чему ты хочешь научиться, Чанхуа? Обращайся ко мне, я всему научу.
Кун Цинцин ответила: Язык, письменность, этикет и обычаи Си-Ли — словом, всё, что с этим связано, я хочу изучить досконально.
Оуян Тун нахмурилась: К чему тебе учить такое? Ни съесть, ни применить на практике. Назови лучше что-нибудь из того, что умею я.
Кун Цинцин поднялась, отвесила поклон и пояснила: В этом заключается вторая моя просьба. Я прошу учителя помочь мне выделить здесь местечко со столом и стулом. Чанхуа же готова отдать секрет выращивания вечных цветов, а заодно каждый месяц брать на себя все хлопоты по приобретению и продаже книг для учителя. Жалованье пусть будет таким же, как в Ло Фу, а выдавать его можете по своему усмотрению.
Оуян Тун засомневалась: Ты уверена? У тебя разве найдется столько времени? У меня дел невпроворот, а Ло Фу из-за подготовки к экзаменам не заглядывала сюда уже несколько месяцев.
Кун Цинцин ответила: Если учитель соизволит дать мне шанс, Чанхуа приложит все усилия и непременно оправдает ваше доверие.
Оуян Тун отпила глоток чая, немного подумала и заключила: Нет, ты всё-таки слишком принципиальна. Никаких испытаний выдержать не можешь: стоит мне выдать тебе процент за посредничество, как ты тут же левой рукой берешь, а правой отдаешь мне обратно. Я знаю, что тебе не по душе, когда я дурным умом охмуряю богатеев, но разве это не благородное дело — грабить богатых ради помощи бедным?
Кун Цинцин слегка удивилась, а затем возразила: Раньше я боялась, что учителя постигнет месть, но теперь всё иначе. Я по-настоящему уразумела ваши благие намерения.
Оуян Тун удивилась: Раньше? Теперь? И где же граница между ними — о-го-хо! Неужели Цинцин и впрямь не вернулась? Расскажи-ка мне подробнее, клянусь, на этом можно заработать еще больше!
Кун Цинцин посмотрела на нее, и в ее глазах мелькнула лукавинка: Так рассказать?
Оуян Тун закатила глаза и тут же отступила: Подожди-ка, нет, не надо. Боюсь, как бы мне заиметь хватило жизни услышать, да не хватило продать. Ладно-ладно, садись-ка пока.
Кун Цинцин тут же устроилась рядом с ней: Учитель, учитель Оуян, так что насчет тех двух дел, о которых я просила? Это же верный прибыльный бизнес, почему бы сразу не взяться?
Заметив в холодных ясных глазах девушки двенадцать долей искренней преданности и чуть проступающую тревогу со смятением, Оуян Тун слегка отпрянула: Я... я подумаю. Только не подсаживайся ко мне так близко.
Кун Цинцин налила еще одну чашку чая, поднесла ее и с нежной мольбой в голосе произнесла: К тому же разве не вы всегда учили меня, что женщины должны помогать друг другу? Сама я окружена бедами, слабая да болезненная, до чего же жалостливая картина. Разве у учителя хватит духу отказать?
Оуян Тун не выдержала: Ах ты, Кун Чанхуа! Ишь какую драму разыграла передо мной!
Кун Цинцин улыбнулась: Значит, учитель согласна?
Оуян Тун приняла чашку: Просто спассуешь перед тобой. Возвращайся домой и жди, я всё устрою.
http://bllate.org/book/39537/5007829
Готово:
