Это ты, оказывается... вот как. — Сяо Жэньчжун долго вглядывался в Кун Чанхуа, словно размышляя о чём-то.
Изысканные блюда и яства, драгоценные вина и нектар — сегодняшний пир удался на славу, и всей радости не передать словами.
Сяо Жэньчжун посмотрел на Кун Чанхуа и произнес:
— Я давно слышал о добрых делах Старшей барышни Кун, которая столько лет молилась о благополучии страны. Скажите, когда вы отправились в этот раз?
Кун Чанхуа подбирала слова:
— Это... в горах время летит незаметно, пожалуй, несколько месяцев назад.
Сяо Жэньчжун спросил:
— Говорят, два месяца назад, в день рождения Владыки Дедисяо, читали сутры. Не доводилось ли Старшей барышни Кун встречать мастера Хуажана из Наньюэ?
Кун Чанхуа уклонилась от ответа:
— Буддийское учение глубоко и неизмеримо, а мои познания в нем поверхностны, поэтому я редко покидаю келью.
Сяо Жэньчжун сказал:
— Путь самосовершенствования нелегок, Старшей барышне Кун пришлось несладко.
Кун Цинцин ела и одновременно наблюдала за тем, как Сяо Жэньчжун всё это время изучает её сестру. Рассердившись, она так хрустно загрызла кашу из семян лотоса, что та затрещала.
Кун Чанхуа, сбитая с толку столь странными расспросами, даже не смела поднять глаз. Безвкусно проглотив комок из рисовой муки и лепестков гибискуса, она уткнулась носом в чашку.
Премьер-министр Кун и госпожа Ду пропустили это мимо ушей и лишь расхваливали сегодняшние пельмени к двадцати четырем солнечным сезонам, уверяя, что они удались на славу.
Наконец Кун Хуайчи с неизменной мягкостью завёл разговор на тему, известную всем вокруг — о ранениях Сяо Жэньчжуна, — чем дал возможность разрядить эту тонкую и напряженную атмосферу.
Дул легкий вечерний ветерок, зарождалась ясная луна, и в конце концов этот приятный праздничный ужин завершился в уважительной и непринужденной обстановке.
— Сестрица, я так объелась, — поглаживая живот, проговорила Кун Цинцин, направляясь к своей комнате.
Кун Чанхуа мягко погладила сестру по животу:
— Он и раньше так же пялился на то, как ты ешь?
Кун Цинцин покачала головой:
— Вовсе нет, он эволюционировал.
Обе девушки прыснули со смеху и рухнули на кровать. Кун Цинцин посмотрела на нежный весенний лик Кун Чанхуа с зубами, белыми словно раковины каури, и с полным удовлетворением подумала:
Сестрица улыбается так беззаботно только тогда, когда находится со мной рядом.
Заметив, что сестра смотрит на нее во все глаза, и не видя ее так долго, Кун Чанхуа на мгновение словно погрузилась куда-то, встречаясь с ней взглядом, и сама не заметила, как они оказались совсем близко друг к другу.
В глазах Кун Цинцин отразилась чистая рябь весенних вод:
— Сестрица, давай прогуляемся, а? У меня от смеха живот заболел еще сильнее.
— А? — Кун Чанхуа торопливо поднялась и с легким чувством вины принялась одёргивать платье. — Пойдем.
— Сестрица, у тебя волосы растрепались. — С улыбкой Кун Цинцин поправила слегка сбившуюся прическу сестры.
Глядя на ее наивные и невинные глаза, Кун Чанхуа про себя усмехнулась: ее мятежный ум наконец усмирен, а дикие порывы души успокоились.
Две девушки вышли из дома, взявшись за руки.
Яркий лунный свет струился подобно белым шелковым нитям, Млечный Путь тек на запад, прохладная ночная роса приносила свежесть, нынешний вечер превосходил любые редкие мгновения, когда облака заслоняют светило, а в гуще цветов и травы стрекотали цикады.
— Сестрица, созвездия у Павильона Сбора Звезд виднее всего, давай пойдем туда.
Кун Чанхуа только ступила на резные перила башни с алыми колоннами, как заметила знакомую фигуру. Она уже хотела дернуть Кун Цинцин за рукав в знак предостережения, чтобы они вернулись, как в ушах раздался полный удивления и восторга голос сестры:
— Патюль! Матушка! Вы тоже пришли полюбоваться звездами?
Премьер-министр Кун и госпожа Ду мгновенно разомкнули руки, которыми держались друг за друга. Всегда искусно управлявшийся со всеми делами канцлер крайне неестественно засуетился:
— А? Да... Твоя матушка проголодалась, а звезды сегодня такие круглые.
— Проголодалась? — недоуменно переспросила Кун Цинцин.
— Ой! Ха-ха-ха-ха-ха! — госпожа Ду рассмеялась, опираясь на плечо премьер-министра Куна. Ее мягкие брови и глаза заставили даже легкие облака окутать яркую луну. — Господин Кун, ну до чего же ты...
Она махнула рукой, подзывая обеих дочерей:
— Наверняка животы полны до отказа? Идите сюда, матушка вам помнет.
Кун Чанхуа подошла вместе с Кун Цинцин и встала между ними. Она уже собиралась отойти в сторону, как премьер-министр Кун снял верхнюю одежду, расстелил ее на земле и произнес:
— Садитесь.
Госпожа Ду обняла обеих дочерей:
— Чанхуа, Цинцин, что уж говорить о вас двоих — обманывать столь учтивого и благородного молодого господина нам с вашим отцом было так же совестно, просто...
— Сиюй... — в глазах премьер-министра Куна промелькнула настороженность.
Госпожа Ду погладила Кун Чанхуа по волосам:
— Хотя принц Чжун держится несколько строго, но он обладает осанкой дракона и фена, учтив, уважает ученых мужей — это достойный глубокого уважения благородный муж. В последнее время, когда о ней заботится он, Цинцин даже соглашается читать больше книг.
Кун Чанхуа приподняла бровь:
— Вот как?
Кун Цинцин задрала лицо к луне:
— Да вовсе не из-за него! Я сама захотела учиться! К тому же сегодня я просто проголодалась и хотела поесть побольше, правда же, сестрица?
— Неужели? — произнесла Кун Чанхуа. — Если подумать, я ведь тоже давненько не видела, как танцует Цинцин. Лунный свет так прекрасен, почему бы тебе, Цинцин, не станцевать средь чистых теней? Это хотя бы не станет пренебрежением к такой дивной красоте.
— Сестрица! Папа, мама, вы только посмотрите на нее! — Кун Цинцин залилась краской до самых ушей от столь беспощадного разоблачения со стороны сестры.
Госпожа Ду заметила:
— А что такого в том, чтобы посмотреть на сестру? Разве она хоть в чем-то неправа? Мы ведь и вправду давненько не любовались танцем Цинцин.
Кун Цинцин схватилась за живот и уткнулась в объятия госпожи Ду.
Лицо премьер-министра Куна расслабилось:
— Цинцин, Чанхуа, как ваши успехи в учебе? Раз уж вы решили сдавать отборочные экзамены, нужно приложить немало усердия. Не возникло ли в последнее время каких-то трудностей? Хватает ли кистей, туши, бумаги и чернильниц?
Кун Чанхуа только собралась ответить, как Кун Цинцин поспешно вставила:
— Отец же знает, что мои семь отверстий разума смыкаются на шести. У отца и второго брата полно забот, а Старший высочайший князь, как бы ни был свободен, всё же мужчина, и между нами должна быть дистанция. Но если — если сестрица сможет постоянно находиться рядом со мной, я уверена, дела непременно пойдут на лад и продвинутся в желаемом направлении!
Премьер-министр Кун уточнил:
— Ты говоришь правду?
Кун Цинцин подбила Кун Чанхуа кивнуть вместе с ней:
— Правду-правду! Чистейшую правду!
Премьер-министр Кун кивнул:
— Ну хорошо. Чанхуа, тогда помогай Цинцин повторять пройденное. Если чего-то не хватает или что-то понадобится, просто обратись к управляющему Хэ.
Кун Чанхуа удивленно подняла голову. Заметив спокойное выражение лица премьер-министра Куна, она улыбнулась:
— Хорошо, благодарю отца.
Кун Цинцин захлопала в ладоши от радости:
— Здорово! Только чур больше не отправлять сестрицу внезапно в горы! Ой, раз уж выдалось такое прекрасное событие, надо обязательно его отпраздновать! М-м... На озере Тяньшуй сейчас чудесные пейзажи, давайте всей семьей покатаемся на лодках! Мы так давно этого не делали!
Премьер-министр Кун покачал головой:
— Похоже, стремление Цинцин к учебе все еще несерьезно. Чанхуа, смотри не поддавайся на ее уговоры.
Кун Чанхуа посмотрела на огорченное личико сестры, которая не смела больше ничего добавить, и произнесла:
— Быть может, смена обстановки временами пойдет на пользу усвоению знаний. Древние читали при свете луны и дуновении ветерка, а если мы разок прокатимся на лодке, то, возможно, поймем еще больше.
Услышав это, госпожа Ду невольно рассмеялась и легко щелкнула младшую дочь по носу:
— Чему вы там научитесь, я не знаю, а вот озерные куропатки точно усвоили одно: завидев нас, надо бежать без оглядки.
Кун Цинцин подхватила:
— Вот именно, матушка наверняка тоже соскучилась по их грациозной поступи.
Кун Чанхуа и ее младшая сестра с одинаковым ожиданием уставились на премьер-министра Куна.
Премьер-министр Кун вздохнул:
— Эх, ладно, тогда пусть Ияо все устроит. Только сначала нужно дождаться, пока на улице всё успокоится. Слушайте обе сюда: когда придет время, я лично составлю вопросы, и за основу будет взят ранг эрцзя-эрдэн. Если не дотянете до него, сидите дома и сторожите очаг.
Кун Цинцин тут же принялась ластиться к нему с обеих сторон:
— Папа, а давай за основу возьмем саньцзя-идэна, ладно? Матушка, скажи папе, чтобы установили минимум саньцзя-и, ну пожалуйста, пожалуйста!
Госпожа Ду подняла голову:
— Посмотрите, какая круглая луна. Даже круглее звезд.
Кун Цинцин еще хотела продолжить, но госпожа Ду повернула ее голову в сторону неба, и та сразу же залюбовалась пейзажем:
— Ой, и правда такая большая и яркая! Второй брат, должно быть, тоже еще не спит, пойду позову его.
Кун Чанхуа тоже посмотрела на луну, чувствуя, как всё вокруг колышется в ее лучах, словно водный сон — мягкий, нежный и вечный.
Глава 4. Тревога первого уровня!
На востоке забрезжил рассвет. Кун Чанхуа проснулась в испуге от того, что проспала, и, увидев, что Кун Цинцин еще видит сны, молча привела себя в порядок и тихонько вышла из комнаты.
Утренний ветерок бодрил. Кун Чанхуа неспешно прогуливалась за пределами Сада Четырех Сезон, как вдруг услышала звонкий лязг мечей. Под деревом тун юноши упорно предавались фехтованию: их движения были свободными и непринужденными, а клинки разили не хуже преследующих душу призраков. Они двигались легко и стремительно, будто падающие звезды, а листья шуршали под ногами — это были первый принц Сяо Жэньчжун и второй брат Кун Хуайчи.
На белых одеждах Кун Хуайчи алели брызги, сам он выглядел одухотворенным и сияющим. Сяо Жэньчжун держал в руках трехфутовый зелёный меч, держась с суровой величественностью. Их приемы и стойки менялись с легкостью, и хотя это был всего лишь спарринг, они ни в чем не уступали друг другу.
Кун Чанхуа понаблюдала за ними какое-то время, но когда повернулась уходить, случайно наступила на сухие листья.
— Кто там! — в один голос окликнули их Сяо Жэньчжун и Кун Хуайчи.
Кун Чанхуа остановилась, вышла вперед и поприветствовала их:
— Доброго утра, старший высочайший князь, доброго утра, второй брат.
— Чанхуа? — Кун Хуайчи поспешно убрал меч. — Почему ты поднялась так рано, ты себя неважно чувствуешь?
— Все в порядке. Привыкла к храмовому распорядку, вот и не могу уснуть. Поздравляю, второй брат, твое искусство владения мечом снова продвинулось вперед.
Кун Хуайчи с чистой улыбкой ответил:
— Этим я во многом обязан наставлениям брата Чжуна... — обернувшись, он с удивлением заметил, что высочайший князь Чжун так и стоит на месте, не двигаясь. — Брат Чжун? Почему ты не подходишь?
Сяо Жэньчжун медленно шагнул вперед, мысленно терзаясь тем, что из-за минутного рассеяния его удар ушел в сторону, и гадая, заметила ли это Старшая барышня Кун. А если заметила, не решит ли она, что он пустой хвастун, лишенный подлинного мастерства?
Увидев выражение лица Сяо Жэньчжун, Кун Хуайчи удивился еще сильнее:
— Что с тобой, брат Чжун?
Сяо Жэньчжун очнулся от задумчивости, с ужасом осознав, что потерял контроль над собой, и поспешно произнес:
— Ничего, абсолютно ничего. Просто подумал о том, что я уже столько времени докучаю вашему почтенному дому, и мне от этого поистине совестно.
Кун Хуайчи хлопнул Сяо Жэньчжуна по плечу:
— Брат Чжун, ты говоришь как чужой! Если рассуждать о положении, то ты господин, а я слуга, разве резиденция канцлера может быть против? Если же говорить о душевной близости, мы сошлись характерами и стали друзьями с первой встречи, так что тебе не стоит принимать близко к сердцу столь пустяки!
Сяо Жэньчжун выдавил из себя улыбку:
— Конечно...
Заметив это, Кун Хуайчи повернулся к сестре:
— Ведь так, Чанхуа?
Высочайший князь Чжун в тревожном ожидании замер в предвкушении ответа Кун Чанхуа.
— ...Конечно.
Подул легкий ветерок.
Кун Хуайчи кашлянул и снова спросил:
— Чанхуа, что «конечно»? — выручай же меня скорее.
Кун Чанхуа не оставалось ничего другого, как прекратить эту игру в прятки совести:
— Ранее мне доводилось читать в книгах о том, что дракон способен становиться то большим, то маленьким, может взмывать ввысь и скрываться из виду; когда он велик — поднимает облака и изрыгает туман, когда мал — прячется в листве и скрывает свою форму; взлетая, он парит между небесами и землей, а скрываясь, затаивается в глубине бурных волн.
Она подняла глаза, и ее взгляд заискрился, словно чистая осенняя вода:
— Зачем же Вашему Высочеству сокрушаться о том, что сейчас вы вынуждены ютиться в четырех стенах? Дождитесь подходящего часа, претерпите изменения, и когда сможете в полной мере проявить свои устремления и рассекать просторы четырех морей, вы сами станете героем, чей крик подобен зову журавля в девятом небе.
Сяо Жэньчжун внезапно столкнулся с переворотом в судьбе, его то и дело охватывали тревога и смятение, и он спешил приступить к тренировкам с мечом, едва окрепнув, изо всех сил стараясь делать вид, будто ничего не произошло. Он никак не ожидал, что в этот самый момент Кун Чанхуа с первого же взгляда прочтет его насквозь. Ее взгляд, полный доверия и умиротворения, словно легкий ветерок, развеял утренний туман, принеся ясность и озарение.
http://bllate.org/book/39537/5007819
Готово:
