Глава 42
— Господин Си! Глиняный чан, про который ты говорил, готов! Взгляни, такой получился?
Выйдя от Хэ Яо, Вэнь Цзэси возвращался к себе в полном смятении. У самого жилища он нос к носу столкнулся с Ху Я, который тащил огромный глиняный чан. Он с глухим стуком опустил на землю посудину, которая по объёму превосходила его самого, и выжидающе уставился на юношу.
Вэнь Цзэси давно мечтал о такой вместительной бадье. С ней отпадала нужда всякий раз бегать за водой к реке. До берега было всего ничего — около сотни метров, — но иметь запас воды прямо под рукой куда удобнее, чем постоянно носить её в мелких вёдрах. К тому же «мыльный отряд» Я Го выменивал всё больше припасов, и обычные плошки уже не справлялись с такими объёмами. Для хранения излишков требовалось что-то посерьёзнее.
— Отлично, — одобрительно кивнул Вэнь Цзэси. — Отнеси его во двор. Позже вырежем деревянную крышку.
— Господин Си, значит, эта штука зовётся чаном для воды?
— Да. Будем хранить в нём воду.
— Понял! — Ху Я, наделённый поистине бычьей силой, шутя поднял тяжеленный чан, перенёс его на место, а затем с размаху хлопнул себя по груди. — Господин Си, глиняной посуды у нас теперь вдосталь, больше обжигать не надо. Чем мне заняться дальше?
— Сходи в лес, навали деревьев. Выбирай ровные и потолще. Не руби их на куски, мне нужны цельные стволы.
— Сделаю! А зачем они тебе, господин Си?
— Будем строить дом. Боюсь, этот кожаный шатёр не выдержит зимних бурь, так что лучше подготовиться заранее.
К тому же Вэнь Цзэси не покидало ощущение незащищённости. Сейчас их припасы были сложены до самого потолка, и в племени уже многие косились на них с завистью. Никакой охраны здесь не было. Стоило им троим уйти по делам, как воры могли вынести всё подчистую — и тогда все труды, положенные за лето и осень, пойдут прахом.
— Дом? — переспросил Ху Я.
Слово было незнакомым, да и самого понятия постоянного жилища у него в голове не укладывалось. Но он привык беспрекословно слушаться Вэнь Цзэси, поэтому лишних вопросов задавать не стал. Вновь ударив себя кулаком в грудь, он пообещал, что незамедлительно отправится в чащу.
Пока Вэнь Цзэси планировал строительство, он и представить не мог, что в далёком соседнем племени весть о «снежной соли» уже наделала шуму — и кое-кто нацелился именно на него.
***
Племя Соляного Грома
В самом просторном шатре племени собрались сильнейшие воины. Они угрюмо обсуждали новости, пришедшие из Племени Десяти Тысяч Зверей.
— Беглые зверолюди утверждают, будто Хэ Яо выведал способ очистки соли. Говорят, она чище нашей белой и зовётся «снежной». Как думаете, брехня или правда? — Вождь Племени Соляного Грома сидел на почётном месте, хмуро разглядывая своих лучших бойцов.
Повод для тревоги был серьёзный. Самый ценный шпион, которого им удалось внедрить к соседям — зверочеловек по имени Хай И, — был замучен Хэ Яо до смерти. Даже мелких соглядатаев, отиравшихся на задворках чужого лагеря, выследили и покалечили. Лишь одному чудом удалось вырваться и приползти назад с донесением.
— Вождь, — пробасил огромный зверочеловек Шу Ба, скрестив на груди мощные руки. — Хэ Яо до последнего момента выменивал у нас белую соль целыми возами. Стал бы он отдавать горы шкур и дичи, будь у него этот хвалёный рецепт? Чушь всё это!
Сидящий рядом суб-зверочеловек Жоу Цзя покачал головой и возразил:
— Напрасно ты так думаешь. Кабы весть была пустой, Хай И не стал бы так рисковать. Из-за этого донесения он раскрыл себя и поплатился жизнью.
Хай И был единственным их соглядатаем, сумевшим втереться в доверие и получить доступ в шатёр самого Хэ Яо. Ради ерунды он подставляться бы не стал.
— Жоу Цзя прав, — подал голос другой воин. — Хай И мёртв. Пытать верного человека из-за пустых слухов Хэ Яо не стал бы. Дело верное.
Жоу Цзя повернулся к вождю. Тревога исказила его черты:
— Вождь, что нам предпринять? Зимняя ярмарка обмена уже на носу. Племя Десяти Тысяч Зверей и так гребёт выгоду лопатой, меняя свои ткани и глиняную утварь. Если они явятся туда со своей солью, мы лишимся нашего главного и единственного преимущества!
Шу Ба оскалил зубы в пренебрежительной усмешке:
— Да чего вы трусите? Даже если они научились её очищать, исходное сырьё всё равно наше — чёрная да белая соль. Без нас они ничего не сделают, так что приползут на обмен как миленькие.
Вождь переводил взгляд с одного советника на другого, пока его взор не остановился на Шу Ба. Тот рассуждал здраво. Лазутчик докладывал, что для получения «снежной соли» соседи используют грязную чёрную соль. Значит, как ни крути, а за сырьём им придётся идти на поклон к Соляному Грому.
Заметив, что вождь колеблется, Жоу Цзя заговорил настойчивее, в его голосе прорезались панические нотки:
— Вождь! Хэ Яо — не просто сосед. Он правит самым сильным племенем в этих землях. Если он почует слабость...
— Заткнись! — грубо оборвал его Шу Ба, смерив суб-зверочеловека презрительным взглядом. — Вечно вы, немощные, от страха трясётесь. Неужто думаешь, будто Хэ Яо осмелится пойти на нас войной? Да вся округа от нашей соли зависит! Стоит нам кликнуть клич, и под наши знамёна встанут десятки племён. С чего бы нам его бояться?
— Вождь! — Жоу Цзя взмолился, понимая всю бесполезность спора с тупоголовым громилой. Он-то знал: жестокий нрав Хэ Яо таков, что ради столь жирного куска тот, не раздумывая, соберёт войско.
— Довольно, — веско произнёс вождь. — Жоу Цзя, Шу Ба говорит дело. Соль держит всех на коротком поводке. Каким бы грозным ни был Хэ Яо, без соли его люди взвоют, так что ломать устоявшийся порядок он не станет. А Хай И... жаль его, конечно. Хорошо устроился у них, ценным был человеком. Но, видимо, просто не повезло.
Жоу Цзя понял, что спорить бесполезно. Искорка надежды достучаться до их разума угасла в его глазах. Он прикусил губу, лихорадочно соображая, и зашёл с другой стороны:
— Да будет по-твоему, вождь. Но беглец упоминал ещё одно имя. Некий зверочеловек по имени Вэнь Цзэси. Стоит ли нам присмотреться к нему?
— Вэнь Цзэси? — вождь наморщил лоб. — Слыхал я. Обычный раб Хэ Яо, к тому же сопливый юнец, только-только прошедший пробуждение зверя. Пустое место. Зачем ты о нём заговорил? Думаешь, он как-то замешан?
— Хэ Яо невероятно подозрителен, — тихо ответил Жоу Цзя. — Он никого близко к себе не подпускает. Раз уж Хай И посчитал важным передать это имя перед смертью, значит, мальчишка непрост.
Шу Ба плотоядно ухмыльнулся и облизнул губы:
— Поговаривают, смазливый парнишка. А давайте-ка пошлём людей проучить его? Ежели Хэ Яо взбесится из-за его смерти — значит, девка в штанах действительно ценная. А ежели утрётся — значит, зря мы тут языками чешем.
— Но если это приведёт Хэ Яо в ярость... — начал было Жоу Цзя, но Шу Ба с размаху опустил тяжёлую ладонь ему на спину. От сокрушительного шлепка суб-зверочеловек согнулся пополам и зашёлся кашлем.
— Хватит дрожать как осиновый лист! — загоготал Шу Ба. — Хэ Яо — обычная плоть и кровь, а не дух небесный. Племя Соляного Грома — древнейший род в этих землях. В былые времена мы держали в страхе всю степь, забыл?
Лесть возымела действие — вождь расплылся в довольной улыбке. Больше всего на свете он любил слушать о былом величии своего племени.
— Шу Ба дело говорит. Мы слишком долго вели себя смирно, вот соседи и возомнили, будто мы зубы растеряли. Действительно, почему бы не поразвлечься? Самого Хэ Яо мы пока трогать не станем, но прирезать его мелкую шавку — невелика беда. Кого нам бояться?
Жоу Цзя попытался возразить, но новый приступ кашля сжал горло. Поняв, что спорить бесполезно, он лишь прикрыл рот ладонью и промолчал, отведя взгляд.
***
— Господин Си, мне кажется, мы с Я Го и сами управимся с этим вашим... домом. Не нужно никого звать.
Ху Я наотрез отказался от предложения нанять помощников за еду и целебные травы. Для него пища была величайшей ценностью, а снадобья и вовсе ценились на вес золота. Тратить такое добро на чужаков казалось ему кощунством. Он готов был пахать круглые сутки без сна и продыху, лишь бы ценности не уплыли из рук.
Вэнь Цзэси смерил его холодным взглядом:
— На дворе осень, глупый ты великан. До холодов остались считанные недели. Вдвоём вы физически не успеете поднять стены. К тому же вам с Я Го предстоит обжигать сине-серый кирпич. Кто, по-твоему, будет укладывать кладку? На меня надеешься?
К тому же на Я Го висел мыльный промысел. Летом соплеменники охотно меняли дичь на бруски для мытья, но с наступлением осени вода в реке похолодала, и охота мыться у многих отпала. Все силы племени уходили на заготовку зимних припасов. Да и само мыло расходовалось медленно — одной штуки хватало надолго, так что спрос заметно упал. Я Го спешил сбыть остатки, пока хоть кто-то соглашался отдавать за них излишки еды.
Получалось, что вся работа по заготовке сине-серого кирпича ляжет на плечи одного Ху Я. Силы одного человека не безграничны. Тут дай бог успеть обжечь кирпичи в нужном количестве, не говоря уже о самом строительстве. Помощники были необходимы как воздух.
— Что ты, господин Си, упаси предки! — испуганно замахал руками Ху Я.
Ему ли не знать, каково приходится юноше? Каждое утро вождь вызывал его к себе под предлогом «тренировок», но возвращался Вэнь Цзэси неизменно избитым и израненным. Заставлять выполнять тяжёлую работу того, кто едва на ногах держится от побоев, Ху Я не посмел бы. И всё же отдавать припасы чужакам душила жаба.
Вэнь Цзэси заговорил медленно, вкрадчиво:
— Вождь дозволил обжигать глину и сине-серый кирпич только нам троим. Кирпич — основа нашего будущего дома. Если ты станешь разрываться между печью и стройкой, упустишь момент — и кто-нибудь из зевак подсмотрит тайну обжига. Ты готов взять на себя за это ответ предо мной и вождём?
Ху Я так и застыл с открытым ртом. Смысл слов Вэнь Цзэси дошёл до него мгновенно, заставив похолодеть от страха перед гневом Хэ Яо.
В этот момент к ним подошёл Я Го. Вытирая мокрые руки о бедра, он доложил:
— Брат Си, чан я вымыл до блеска. Сейчас натаскаю воды.
Вид у него был понурый. В последнее время дела его отряда шли из рук вон плохо: люди неохотно расставались с вяленым мясом ради мыла. Речная вода остывала с каждым днём, и дикари, судя по всему, решили отложить мытьё до весенней оттепели.
Вэнь Цзэси лаконично кивнул и подвёл черту под спором:
— Решено. Ху Я, вы с Я Го головой отвечаете за печи. Можете приступать к обжигу сине-серого кирпича прямо сегодня, если закончили с другими делами. Стройкой займусь я сам.
Ху Я угрюмо кивнул, признавая поражение.
— Брат Си, — робко подал голос Я Го. — Но ведь сейчас всё племя занято на возведении защитной стены. На работу выгнали всех, кроме беременных суб-зверолюдей. Даже вождь лично возглавляет охотничьи отряды, чтобы заготовить побольше мяса. Где ты найдёшь свободные руки?
— А кто сказал, что мне нужны здоровые воины? — Вэнь Цзэси скользнул по нему холодным взглядом. — В племени полно калек и раненых. Если они не конченые лентяи, я найду работу для каждого.
— Как?! Брать на работу этих бесполезных доходяг? — выпалил Я Го и тут же испуганно прикусил язык.
Он вовремя вспомнил, что совсем недавно Вэнь Цзэси и сам считался в племени никчёмным слабаком, обречённым на гибель.
Тяжёлый, леденящий взгляд Вэнь Цзэси заставил мальчишку съёжиться. Я Го поспешно опустил голову, боясь даже вздохнуть.
Не удостаивая их дальнейшими объяснениями, Вэнь Цзэси развернулся и направился к шатру жреца.
Он вспомнил слова Юэ Шо: из-за непрерывных вылазок под предводительством самого Хэ Яо добычи в лагерь приносили горы, но и число раненых росло с каждым днём.
Вэнь Цзэси рассчитывал попытать удачу у лекарей. Если повезёт, он сможет прибрать к рукам нескольких крепких воинов, временно отстранённых от охоты из-за лёгких ранений. В крайнем случае всегда оставалась Лощина Калек. Там можно набрать искалеченных зверолюдей и покорных суб-зверолюдей за сущую бесценок.
Идти в саму Лощину нужды не было: там сейчас восстанавливал силы Вэй. Пройдёт ещё немного времени, его раны затянутся, и у Вэнь Цзэси появится верный и сильный помощник, готовый работать за одну лишь благодарность.
http://bllate.org/book/39527/5242221
Готово:
