Вэнь Цзэси огляделся вокруг. Из всех присутствующих только его набедренная повязка из звериной шкуры была относительно чистой. Делать нечего — пришлось оторвать от неё изрядный лоскут.
Завершив перевязку, он аккуратно прижал ладонь к ране на животе зверочеловека. Кровь больше не проступала. Убедившись, что дело сделано, Цзэси поднялся, отряхнул ладони и невозмутимо добавил:
— Вернёмся в лагерь — вернёшь мне шкуру.
— Обязательно! — горячо пообещал Ху Я. — Как только вернёмся, я выпрошу у вождя шкуру того гигантского тигра, которого мы сегодня завалили, и сразу отдам её тебе!
Поняв, что кровотечение остановилось, а из раны больше не грозят вывалиться внутренности, раненый воспрянул духом. В нём укрепилась неистовая надежда на спасение.
Опираясь на руки, он медленно поднялся. Каждое движение отдавалось тупой болью в животе, но, по крайней мере, он снова мог твердо стоять на ногах.
Подоспевший на помощь соплеменник подхватил раненого под руку. Глядя на то, как угасавший на глазах товарищ буквально оживает, он не удержался от вопроса:
— Как ты, Ху Я?
— Жить буду! — тот ободряюще хлопнул приятеля по плечу. — Прорвёмся!
— Тогда поспешим назад.
С этими словами гигант издал утробный рык и прямо на глазах обратился в огромного, под четыре метра ростом, бурого медведя. С лёгкостью закинув Ху Я к себе на загривок, зверь требовательно зыркнул на Вэнь Цзэси и остальных, увлекая их за собой.
Вэнь Цзэси кивнул, поправил лямки заплечной корзины и зашагал следом.
В его корзине лежал корень дикого женьшеня, сорванный незадолго до этого. Цзэси планировал отрезать ломтик и дать раненому под язык, если тот начнёт терять сознание от потери крови.
Однако, глядя на богатырское здоровье лесного воина, юноша понял, что целебный корень ему не понадобится — живучесть у местных жителей была просто поразительной.
Шедший чуть позади суб-зверочеловек, который вернулся вместе с медведем, не сводил с Цзэси пристального, пронизывающего взгляда, будто силился разгадать какую-то тайну.
Прокручивая в голове недавнюю сцену спасения, он невольно задавался вопросом:
«Неужели отец Я Си действительно передал ему перед смертью что-то бесценное?»
«Знает ли об этом вождь? Зачем отсылать парня в Племя Десяти Тысяч Зверей? Если эти тайные знания уйдут чужакам... какая невосполнимая потеря!»
***
Племя Серого Волка
— Я Го! Ты со вчерашнего дня носа из палатки не кажешь! Племя не станет кормить бездельников. Тоже мне, суб-зверочеловек! Вместо того чтобы собирать коренья в лесу, ты тут бока пролёживаешь? А ну вымётывайся отсюда!
Вождь племени, свирепый Я Мэн, смерил яростным взглядом сжавшегося в комок юношу. Руки вождя чесались дать лодырю хорошего пинка.
Этот малый в последнее время совсем загнулся: ходил бледный как смерть, ни живой ни мёртвый. Не будь он молодым суб-зверочеловеком, способным продолжить род и послужить ценной разменной монетой при союзе с соседями, вождь давно забил бы бездельника до смерти.
— Ну чего ты сердишься, любимый? — вкрадчиво пропел Яо Линь, обнимая могучую руку Я Мэна с ласковой, заискивающей улыбкой. — Подросшие мальчики всегда капризничают. Не сердись на него.
— Я Го ещё совсем глупый. Вдруг его кто-то обидел? Я слышал, вчера он ходил к Я Си. Уж не этот ли бездельник приложил руку к его слезам?
При упоминании имени Я Си лицо вождя мгновенно помрачнело, а в глазах сверкнула грозовая туча.
— Где этот негодник? — процедил он сквозь зубы.
Из всех отпрысков Я Си доставлял вождю больше всего позора. Сильный, полноценный воин — а ведёт себя как суб-зверочеловек, занимается бабьим собирательством да ещё и заглядывается на мужчин! Тьфу, срам один, перед предками стыдно!
— Увязался за охотничьим отрядом вместе с теми тремя суб-зверолюдьми, которых завтра отсылают в Племя Десяти Тысяч Зверей, — картинно надул губы Яо Линь. — Спорим, он наговорил Я Го гадостей, а сам поспешил скрыться в лесу, чтобы не держать ответ перед тобой?
— На охоту подался? — Я Мэн даже бровью повёл, проигнорировав жалобы на плаксивость Я Го. То, что его никчёмный сынок решился подняться на перевал, казалось немыслимым.
Раньше этот трус дальше опушки носа не совал, ковырялся в траве под присмотром баб. С чего вдруг в нём проснулась такая отвага?
В глазах Яо Линя на миг вспыхнул змеиный огонёк. Он брезгливо хмыкнул:
— Да какая там охота с его-то куриным телом! Травы собирать пошёл, как всегда. Сам знаешь, ему лишь бы среди девок и суб-зверолюдей покрутиться. Со стороны посмотреть — просто суб-зверочеловек, тьфу!
— Замолчи! — прикрикнул на фаворита Я Мэн, и на его скулах заиграли желваки. — Как ни крути, Я Си — сын своего отца...
На мгновение в груди вождя шевельнулось запоздалое раскаяние. Стоило ли так безжалостно избавляться от единственного наследника того, кого он когда-то боготворил? Но слово вождя — кремень. Если дать слабину и пойти на попятную, старейшины мигом почуют слабость, и тогда власти конец.
Жалость — удел слабых. На весах его великих амбиций и будущей гегемонии любая привязанность превращалась в пыль. Будь то память о покойном друге или судьба его никчёмного щенка — всё это не имело значения ради процветания Племени Серого Волка.
Яо Линь не догадывался о мрачных думах покровителя. Ему казалось, что Я Мэн снова мысленно возвращается к покойному сопернику, и от этой мысли ревность когтями раздирала ему душу.
«Ну и пусть тоскует, — злорадно размышлял он, до боли стиснув пальцы. — Мертвеца из могилы не воротишь. А его выродка завтра погонят отсюда взашей. Скоро в этом племени от них и следа не останется!»
***
Вернувшись в лагерь, Вэнь Цзэси первым делом сбросил свои импровизированные кожаные обмотки. Картина оказалась не из приятных: его лодыжки и икры облепила жирная, шевелящаяся орава чёрных пиявок.
Цзэси торопливо вытащил из племенного очага тлеющую ветку и принялся прижигать прожорливых тварей.
Впиваясь в кожу тонкими, как нити, эти болотные паразиты раздувались от крови до размеров мизинца. Самые настоящие лесные кровопийцы.
Кое-как избавившись от двух десятков пиявок, юноша уставился на свои окровавленные искусанные ноги. И зачем только он потащился в эту глушь? Ради сомнительного удовольствия поглазеть на дикую природу?
Впрочем, Во Ян и остальные охотники уверяли его, что при первом походе в горы через это проходят все. Со временем тело приспособится к сырому лесу, выработает особый запах, и болотная нечисть перестанет липнуть.
Пока Цзэси не торопясь промывал царапины и ссадины, в хижине племенного жреца разразилась настоящая буря.
До старика дошли слухи, что нелюдимый Я Си спас от верной смерти вожака охотников. Жрец поначалу лишь скептически фыркнул, но на всякий случай велел разыскать Ху Я, который как раз заправлял делёжкой добычи. Стоило развязать набедренную повязку на животе воина, как в глаза жрецу бросилась бурая кашица из пережёванных листьев.
Жрец сковырнул ногтем мазь, лизнул её и удивлённо причмокнул. Растение было ему знакомо, но старик никогда бы не подумал использовать его для остановки крови.
— И кто, говоришь, это сделал? — переспросил он уже в пятый раз.
Услышав неизменное «Я Си», жрец нахмурился, а затем тяжело, сокрушённо вздохнул.
Юноша был приговорён вождем к изгнанию в Племя Десяти Тысяч Зверей. Даже жрец не смел перечить воле Я Мэна.
— Да вы погодите, почтенный, это ещё не всё! — горячо воскликнул один из охотников. — Самое дивное под травой. Гляньте, как он края кожи стянул!
Жрец присмотрелся и обомлел. Рану скрепляли крошечные чёрные точки — головы лесных муравьёв-солдат.
Старик склонился почти к самому телу бойца, силясь разгадать эту невероятную загадку. За долгие годы служения он повидал немало смертей, но чтобы человек с разорванным брюхом не просто выжил, а стоял перед ним на своих двоих благодаря каким-то муравьям... Это граничило с чудом.
Жрец принялся мерить шагами полумрак хижины, что-то бессвязно бормоча под нос. В его приглушённом голосе сквозили изумление, растерянность и глубокая, горькая досада.
Порешив во что бы то ни стало убедить вождя отменить изгнание самородка, старик направился к шатру Я Мэна, но не успел пройти и половины пути. Дорогу ему преградил холёный фаворит вождя.
Яо Линь узнал о случившемся в ту же минуту, как охотники вошли в лагерь. Просчитав всё наперёд, он заранее поджидал старого жреца на узкой тропе.
Я Си должен покинуть эти земли на рассвете. Никакой дряхлый старик не посмеет разрушить его безупречный план.
— Почтенный жрец, куда это вы так спешите? — вкрадчиво пропел Яо Линь, преграждая путь. — У меня есть к вам один очень деликатный разговор...
О чём они шептались, осталось тайной для племени. Однако спустя несколько минут старик повернул обратно. Лицо его осунулось и покрылось глубокими морщинами, словно за это мгновение он постарел ещё на десяток лет.
По дороге любопытные соплеменники пытались расспросить его о чудесном исцелении Ху Я, но жрец лишь отмахивался и бормотал что-то невнятное.
У себя в шатре старик устало махнул рукой собравшимся воинам:
— Всё, разговор окончен. Ступайте.
— Слушаемся! — Ху Я с облегчением выскочил наружу.
Сегодня он вёл отряд, а значит, имел право первым забрать свою долю добычи. И хотя лакомые куски он присмотрел заранее, следовало лично проследить за разделом туши. Кроме того, ему причиталась тигриная шкура — вождь отказался от неё из-за многочисленных дыр и отдал удачливому охотнику в награду.
Ху Я твёрдо решил: как только разберётся с мясом, сразу отнесёт эту шкуру своему спасителю.
Провожая взглядом крепкую спину воина, жрец до боли в пальцах сжал ступку. Как же ему хотелось выведать тайны мастерства Я Си! Но ядовитые слова Яо Линя, пригрозившего расправиться с его единственным внуком, ледяным обручем стянули сердце. Пришлось похоронить эти мысли.
Старик опустился на колени у очага и принялся с ожесточением растирать сухие коренья. Своды хижины оглашали лишь его бесконечные, полные бессильной тоски вздохи.
Вскоре после делёжки мяса по лагерю поползли странные, грязные слухи. На стоянках то и дело шептались:
— Слыхали новости?
— Чего там ещё?
— Да про Ху Я! Говорят, рана на нём сама затянулась, у него же здоровье как у быка. А этот прихвостень Я Си просто под руку подвернулся. Жрец самолично подтвердил: трава, которую тот к пузу прилепил — обычный сорняк подорожный, от него никакого проку!
— Да ну?! Вот же дрянь лесная! А ведь раззвонил-то как, мол, «я героя спас»! А я-то, дурак, поверил, что этот хлыщ умом за ум зашёл.
— Да откуда там уму взяться? Обычный пустоцвет! Решил перед девками да вождями порисоваться, вот и разыграл представление с муравьями.
— Погодите-ка... Всем же известно, что этот извращенец на мужиков заглядывается. Помните, как он за И Ши таскался, пока тот его не отшил? Неужто теперь на Ху Я нацелился?
— Тьфу, пакость какая! Скорей бы его сплавили из племени, аж кусок в горло не лезет!
Вэнь Цзэси и знать не знал, какими ушатами помоев его обливают у костров. Он только-только закончил обрабатывать укусы, когда у входа в его шалаш раздался голос, который он желал слышать меньше всего на свете:
— Я Си, я принёс тебе долю!
Приветствие И Ши сопровождалось жеманным смехом его свиты.
Поправив набедренную повязку, Цзэси босиком вышел наружу. Перед палаткой стоял И Ши в окружении двух суб-зверолюдей.
Этих двоих юноша помнил отлично: Лань Шуан и Ин Сюэ, первейшие сплетники и кокетки лагеря, соперничающие за благосклонность первого красавца племени.
— Ба-а, какие люди! — картинно всплеснул руками Лань Шуан, едва завидев хозяина. — Слыхали мы, ты теперь великий мастер по заплечным корзинам? Покажи-ка свои плетёнки, дай поглазеть.
В его медовом голоске сквозила неприкрытая издёвка. Было очевидно, что пришли они вовсе не за ремеслом, а просто поглазеть на изгоя перед депортацией.
Вэнь Цзэси смерил его холодным взглядом. Во Ян и остальные умельцы уже вовсю обучали лагерных баб плетению заплечных корзин. Захоти эти бездельники научиться — пошли бы к ним. Вывод напрашивался сам собой: пришли потешить эго.
Второй гость, Ин Сюэ, недовольно сморщил нос, не дождавшись ответа. Решив не церемониться, он двинулся прямо к пологу хижины.
— Чего ты с ним лясы точишь? Всё равно это жилище скоро отойдёт брату И Ши. Сами зайдём да посмотрим, что там за заплечные корзины.
Не успел он сделать и шага, как Цзэси преградил ему дорогу ладонью.
— Мой шалаш пока принадлежит мне, — холодно отчеканил Цзэси, глядя прямо в глаза И Ши. — И насколько я помню, мы договаривались об обмене на еду. Своё обещание ты вчера проигнорировал.
Красавчик тут же расплылся в своей самой обезоруживающей улыбке:
— Да ладно тебе, Я Си! Я как раз принёс твою долю. Сегодня вождь расщедрился на свежатину, так я выспорил для тебя самый сочный кусок из своих запасов.
Цзэси слегка наклонил голову набок, прищурившись:
— Самый сочный? Моим условием было ВСЁ твоё мясо. Или у тебя память девичья?
Не успел И Ши раскрыть рот, как Лань Шуан вызывающе покачал бёдрами и влез вперёд:
— Да что ты из себя строишь, Я Си?! Думаешь, своими капризами привлечёшь внимание нашего красавчика? Не надейся, твоё время ушло! Тоже мне, мастер заплечных корзин выискался. Небось у кого-то отобрал заплечную корзину и выдаёшь за свою, бесстыжий! А ну отойди с дороги, мы заходим!
— Вот именно! — поддакнул Ин Сюэ с нескрываемым презрением. — Тебе ясно сказали: любви не будет. Хватит корчить из себя обиженку. Мужчина, а ведёшь себя как базарная баба — из-за какой-то жалкой лачуги столько вони поднял. Твоё поведение просто омерзительно...
Хлёсткий удар! Ещё один!
Цзэси, которому надоел этот визг, молниеносно, без лишних слов влепил обоим наглецам по звонкой затрещине.
Удар вышел настолько сокрушительным и точным, что оба крикуна отлетели в сторону и застыли с разинутыми ртами. Они поверить не могли, что этот вечный терпила и размазня посмеет поднять на них руку.
Потирая зудящие костяшки пальцев, Вэнь Цзэси окинул побитых недоумков ледяным взглядом.
Откуда в этих дикарях столько наглости? Ломиться в чужое жильё, да ещё и качать права? Ах да, они ведь привыкли, что прежний хозяин этого тела безропотно сносил любые унижения.
Что ж, у него действительно не было заступников, да и крепким телосложением он похвастаться не мог. Лёгкая мишень.
Но так ли он беззащитен теперь?
Мало того, что в его палатке теперь хранился приличный запас смертоносного яда, так ещё и само это тело принадлежало сыну вождя. Если бы прежний Я Си умел пользоваться своим происхождением, никто в лагере и пикнуть бы в его сторону не осмелился.
Я Мэн славился крутым нравом и свирепым собственничеством. Пусть отец из него был никудышный, но посягательство на свою кровь он воспринял бы как личное оскорбление. Случись с его сыном беда — вождь ради сохранения авторитета спустил бы шкуру с любого виновного.
Прежний Я Си был слишком забит и глуп, чтобы понять это, и безропотно сносил пинки.
Но у нового хозяина этого тела были совсем другие правила игры.
Воздух словно похолодел. И Ши, до этого с удовольствием наблюдавший за потасовкой фанатов, почуял неладное и поспешил вмешаться с притворно-миролюбивым видом:
— Ну полно вам, полно! Я Си не хотел ничего дурного. Но и ты, Я Си, зря распустил руки. Негоже настоящему мужчине бить слабых суб-зверолюдей, верно?
Вэнь Цзэси посмотрел на слащавую физиономию этого павлина, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
Ему ещё нужно было собрать вещи перед завтрашней дорогой, и тратить драгоценное время на клоунов он не собирался. Цзэси небрежно кивнул на корзину:
— Скидывай мясо и проваливай.
— Ты всё ещё дуешься? — запричитал И Ши, сделав шаг ближе и заглядывая в глаза юноше с картинным сожалением. — Я ведь пришёл с миром, хотел загладить вину. Прости, что отверг твои чувства, но пойми... я не могу спать с мужчиной своего пола. Будь ты нежным суб-зверочеловеком, я бы, не раздумывая, взял тебя в жёны.
От этих приторных речей у Цзэси мороз по коже прошёл — настолько примитивной была эта манипуляция. Но заговорить он не успел: побитые прихвостни И Ши наконец оправились от шока и с визгом кинулись в бой.
— Брат И Ши, зачем ты перед ним унижаешься?! — взвизгнул Лань Шуан, кривя рот в злобной гримасе. — Он же нарочно кобенится, чтобы ты за ним бегал! Тварь неблагодарная! Как ты смел меня ударить?! Я тебе сейчас все зенки выцарапаю!
— Давай проучим его! — взвыл Ин Сюэ. — Брат И Ши, ты слишком благороден для этого отродья! Будь он суб-зверочеловеком, давно бы под половиной лагеря лежал, шлюха лесная!
Цзэси прищурился, и его голос зазвучал подобно шелесту ядовитой змеи в сухой траве:
— Ещё один шаг — и завтра на рассвете вождь отправит вас двоих в Племя Десяти Тысяч Зверей вместе со мной. Рискнёте проверить, послушает он меня или нет?
Оба крикуна застыли на месте как вкопанные. Наглость Я Си выбила у них почву из-под ног. Они ошарашенно уставились на спокойного, уверенного в себе парня, не понимая, когда этот червь научился так ловко прикрываться именем вождя.
Убедившись, что инстинкт самосохранения у гостей ещё работает, Цзэси усмехнулся. Он протянул руку и бесцеремонно вырвал кусок мяса из ладони И Ши — тот держал его так крепко, словно надеялся, что после всех этих оправданий Я Си откажется от добычи.
Развернувшись, Цзэси скрылся под пологом шатра. Наружу донеслось лишь одно короткое слово:
— Вон.
И Ши растерянно уставился на свои пустые ладони.
Сегодня он пропустил охоту, и его пайка была ничтожно мала. Он принёс этот ломоть исключительно ради хвастовства — надеялся показать свою щедрость и забрать обратно, разжалобив безнадёжно влюблённого дурачка. Кто же знал, что этот нищеброд обнаглеет до такой степени, что просто отберёт еду на глазах у всех!
Ин Сюэ и Лань Шуан брызгали слюной от злости, но приблизиться к шалашу больше не решались. Им оставалось лишь бессильно выкрикивать оскорбления в спину ушедшему:
— Нищеброд! Жрать, что ли, нечего, раз у порядочных охотников куски вырывать стал?!
— Да откуда у этого недоноска мясо? Сам-то охотиться не умеет, только и горазд у других вымогать. Тьфу, позорище нашего племени!
Их визг эхом разносился по лагерю, но И Ши от этого легче не становилось. Утрата жирного куска больно ударила по его полупустому желудку. Он до боли сжал кулаки, мысленно разрывая Я Си на куски и скармливая диким тварям.
«Зачем я вообще сюда попёрся? — корил он себя. — Надо было просто подождать до завтра. Завтра этого урода погонят взашей, и шалаш перешёл бы ко мне бесплатно. Сглупил, как последний дурак...»
— О, И Ши! Вы чего тут толпитесь? — раздался за их спинами зычный бас.
К шалашу приближался Ху Я, небрежно закинув на плечо приличную тушу водяного питона.
— Ой, братец Ху Я! — в один голос защебетали прихвостни, мгновенно сменив гнев на милость. Их глаза загорелись хищным обожанием. При всей любви к смазливому И Ши, упускать возможность разжиться мясом у главного добытчика они не собирались.
— Здравствуй, Ху Я. Какими судьбами? Неужто к Я Си? — И Ши изо всех сил постарался нацепить свою фирменную благообразную маску, хотя внутри у него всё кипело. — А, постой, я понял... Ты, должно быть, прослышал про те грязные слухи и пришёл проучить лжеца? Знаешь, Я Си, конечно, парень со странностями и толку от него мало, но не думаю, что он решился бы на наглый обман. Наверняка вышло какое-то недоразумение.
http://bllate.org/book/39527/5071420
Готово:
