— Да что злиться из-за такой ерунды? Успокойся сама, — похлопала её по плечу Цзян Цинбо и добавила с лёгким укором: — Если бабушка увидит, как ты не умеешь держать себя в руках, сразу увезёт тебя домой — переделывать заново. И тогда уж я точно не спасу.
Луи вздрогнула и поспешно стёрла гнев с лица. В мгновение ока разъярённая птичка превратилась в мастера владения мимикой.
Цзян Цинбо поразилась такой скорости перевоплощения и молча подняла большой палец.
— В искусстве переменчивости лиц я проигрываю.
— … — Луи раскрыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же закрыла его. Через мгновение в её глазах мелькнул гнев. — Госпожа, вы только что вели себя так жалко! Теперь люди из второй ветви дома, наверное, ликуют. Не представляю, какие сплетни уже ходят за вашей спиной.
— Именно этого я и добивалась. Пусть говорят — чем громче, тем лучше.
— …
Она не понимала!
***
Лян Ицзин и Шань И прошли уже далеко от Двора Линьшуй, прежде чем смогли замедлить шаг.
— У третьего молодого господина такой пугающий вид, — дрожащим голосом проговорила Шань И, прижимая ладонь к груди. — Целый клокот злобы, да ещё и с длинным мечом в руках! Кажется, будто он сейчас кого-то убивать собрался. А вы, сноха, не боитесь?
— Боюсь, конечно. Кто в этом доме не боится?
— Мне показалось, будто третья тётушка не боится.
— Естественно. В её глазах третий молодой господин — всего лишь посыльный у самого Императора.
— Посыльный? — Шань И остолбенела. — Да ведь он же левый командующий Службы охраны императорского двора! Мужчина, чьи руки в крови!
— Третья тётушка — особа непростая. Побываешь как-нибудь в Дворе Линьшуй — сама всё поймёшь.
Шань И опустила голову, перебирая пальцами складки на одежде.
— Зачем мне ходить в Двор Линьшуй? Тётушка ведь не любит третью ветвь семьи.
Лян Ицзин пристально смотрела ей в затылок, уголки губ слегка приподнялись.
— Хоть и не ладите, всё равно живёте под одной крышей. Неизбежно будете сталкиваться. Особенно учитывая, что третий дядя возвращается домой лишь раз в месяц — в конце месяца. Так что, если пойдёшь в Двор Линьшуй, постарайся его избегать.
Шань И крепко сжала губы.
— Поняла, сноха.
— Мне ещё нужно заглянуть на кухню. А ты пока ступай к свекрови и расскажи, что происходило в третьей ветви.
Не дожидаясь ответа, Лян Ицзин развернулась и ушла вместе со служанкой.
Когда звук шагов стих, Шань И подняла глаза и уставилась вдаль, вслед уходящей фигуре. В её взгляде мелькнуло раздражение. Спустя мгновение она разжала сжатые кулаки и направилась в Цинфэнъюань.
Выйдя оттуда, глубоко вдохнула.
Внутри Цинфэнъюаня
Лу Хуэйцзюнь сияла, будто Будда Майтрейя. Она поставила чашку на стол и фыркнула:
— Пусть теперь наслаждается своей наглостью! Наконец-то получила по заслугам.
Сицуй, массировавшая ей плечи, замерла и, крепко сжав губы, промолчала.
— Да как она вообще осмелилась метить на место наследника? Неужели не боится, что её хилое тельце не выдержит такой удачи?
Лу Хуэйцзюнь отстранила руки служанки и направилась в спальню.
— Достань все наряды! Сама выберу самый яркий. Завтра на банкете отлично прославлю нашу третью ветвь.
Сицуй скривилась, сдержалась, но всё же не вытерпела:
— Госпожа, а не будет ли это… неприлично? Всё-таки мы одной семьи.
— Кто с ней одной семьи? Да и слухи о её унижении, наверняка, уже разнеслись по городу. Я лишь напомню уважаемым госпожам, что ради безопасности третьей невестки лучше не присылать ей приглашений. Разве я не права?
Сицуй: …
Что-то здесь явно не так!
Служанка с тревогой смотрела на улыбающуюся Лу Хуэйцзюнь, но слова застряли в горле. Наконец она решилась:
— Госпожа, завтра на банкете будет и ваша старшая сводная сестра.
Улыбка Лу Хуэйцзюнь застыла. Она швырнула одежду на пол.
— Разве она не вышла замуж за провинциального чиновника? Откуда она снова взялась?
Сицуй от страха отступила на два шага, но, собравшись с духом, пробормотала:
— Муж вашей старшей сестры вернулся в столицу на отчёт. Возможно… возможно, они теперь надолго останутся в столице.
Бах!
Экран упал на пол, разбросав повсюду одежду.
— Не пойду.
— Госпожа, глава рода Чэнь — начальник вашего мужа. Он скоро уходит в отставку…
— … Каждый день сплошные неприятности! — проворчала Лу Хуэйцзюнь, помрачнев. — Сходи и скажи Лян Ицзин, чтобы завтра поехали вместе на банкет. Пусть нарядится как следует — лучше всех затмит!
— Слушаюсь.
Лу Хуэйцзюнь и её невестка занялись приготовлениями к светским раутам.
А Цзян Цинбо тем временем лежала на мягком диване, потягивая горячее вино, читая книгу и наслаждаясь слухами о том, что творится в знатных домах. Жизнь была прекрасна.
Но спокойствие длилось недолго. Вскоре Цзян Цинбо получила серебро от всех лавок, принадлежащих Лу Минчжоу.
Она с недоверием уставилась на мешки с деньгами, лежащие на столе, глубоко вдохнула и, натянув улыбку, обратилась к старику-управляющему за ширмой:
— Это что значит?
— Молодой господин сказал, что отныне все лавки переходят под ваше управление. А прибыль, разумеется, должна поступать к вам.
— …
Молчите. Мне нужно побыть одной!
Она ведь только обещала помогать с проверкой книг! Никто не говорил, что ей придётся управлять всеми лавками!
Когда управляющий ушёл, Цзян Цинбо сердито уставилась на Луи:
— Всё из-за твоего проклятого языка! Посмотри, какую беду накликала!
— Какое отношение это имеет ко мне? Решение принял сам молодой господин, — возмутилась Луи, изображая невинность.
Цзян Цинбо получила десять тысяч лянов серебром и только успела убрать их в сундук, как через пару дней Лу Цзюй привёл хромого управляющего за деньгами. Причём на эту сумму не было никаких документов.
Но поскольку присутствовал сам Лу Цзюй и имелась печать Лу Минчжоу, Цзян Цинбо не стала задавать лишних вопросов и щедро выдала требуемую сумму.
Серебро растаяло почти наполовину.
После выплаты жалованья слугам и годовых премий денег не осталось вовсе — и даже пришлось добавить из собственного кармана сто лянов.
Потеряла сто лянов…
Это было плохое вложение!
Дождавшись, когда Лу Минчжоу вернётся домой в конце месяца, Цзян Цинбо села напротив него, положила на стол бухгалтерские книги и подробно перечислила все расходы, особенно подчеркнув ту крупную необъяснимую сумму.
— У тебя завтра есть время? — спросил Лу Минчжоу, ставя чашку на стол.
— Есть. А что? — удивилась Цзян Цинбо. Они ведь обсуждали расходы, откуда вдруг этот вопрос о завтрашнем дне?
— Завтра отвезу тебя кое-куда.
— ???
Хочет подкупить?
Авторские заметки:
Зуб болит от жары, настроение никудышное — вот и опоздала.
Как можно есть без перца в такую жару? Где же тогда душа еды?
Сойдя с кареты, Цзян Цинбо почувствовала любопытство. Она незаметно огляделась. Северный переулок Лю — жилища простых горожан. Повсюду — старые дома из серого кирпича и черепицы, среди которых кое-где виднелись и соломенные хижины.
Из-за вчерашнего дождя земля была грязной. Цзян Цинбо поставила ногу и поскользнулась, едва не упав в лужу. Вовремя сильная рука подхватила её за талию, спасая от встречи с грязью.
— Осторожнее, — сказал Лу Минчжоу, беря её за руку. — Иди за мной.
Цзян Цинбо посмотрела на тёплую ладонь, сжала её в ответ и послушно двинулась следом.
Пройдя узкие улочки, они добрались до ряда домов.
— У Бяо был моим лучшим подчинённым. Пять лет назад во время задания его ранили восемь раз, и он получил увечья, несовместимые с дальнейшей службой. Теперь вынужден лежать в постели день за днём, — указал Лу Минчжоу на первый дом.
Ворота первого двора были старыми, левая створка даже отсутствовала. Цзян Цинбо заглянула внутрь: пожилая женщина плела бамбуковые корзины, а молодая хозяйка хлопотала на кухне. Их хлопковые одежды были испещрены заплатками.
— Хэ И. Пришёл в Службу охраны императорского двора с пылом в сердце. Отправлялся на границу собирать разведданные. Чтобы вовремя доставить сведения, рискнул проникнуть в горы ночью, несмотря на опасность быть пойманным. Вернулся с обмороженными ногами. Жениться так и не успел.
Во втором дворе ворота были распахнуты. Во дворе беловолосый старик готовил еду. За его спиной не хватало одной створки двери, а в оконных проёмах торчала солома. Трудно представить, как будет жить тот, кто лишился ног, когда старик уйдёт в мир иной.
— Ван Эр…
Они обошли более десяти домов. Все эти люди когда-то были знаменитыми разведчиками Службы охраны императорского двора, отдавшими всё ради спокойствия государства Давэй. Во время заданий они получили неизлечимые раны и вынуждены были покинуть службу.
В глазах простых людей они были жестокими демонами. Но именно эти «демоны» шли в пасть тигра и логово дракона, не щадя жизни ради одного лишь донесения.
Они защищали Давэй по-своему.
Цзян Цинбо уже начинала понимать, зачем Лу Минчжоу привёз её сюда, но до конца всё ещё не улавливала смысла.
— Компенсации от Службы — капля в море. После ухода со службы они ничего не умеют, а ведь многие из них — кормильцы в семьях… — Глаза Лу Цзюя покраснели. — Некоторые даже до того дошли, что просят подаяние на улицах.
Лу Минчжоу опустил веки, в глубине глаз мелькнула тень.
— Они были лучшими разведчиками Службы. Моими самыми способными людьми. Я упустил их из виду.
Цзян Цинбо сжала губы, в её глазах блеснуло сочувствие. Героям, пожертвовавшим собой, не должно быть уготовано такое будущее.
— Молодой господин сделал всё, что мог, — вздохнул Лу Цзюй. — Многим из тех, кто ушёл со службы из-за тяжёлых ран, нужны дорогие лекарства, чтобы просто держаться на плаву. Даже все деньги господина уходят только на это.
— Тебе бы помолчать, — бросил на него Лу Минчжоу.
— Все эти дома купил сам молодой господин, чтобы поселить несчастных подчинённых, — не сдавался Лу Цзюй, вызывающе подняв подбородок. Заметив, что Цзян Цинбо разглядывает их, он пояснил: — Да, дома старые, но зато дёшевы. Экономия идёт на лекарства.
Теперь она поняла, почему Лу Минчжоу раньше забрал у неё половину лекарств. Эти люди нуждались в них гораздо больше.
— Господин?
Цзян Цинбо обернулась и на мгновение замерла. Мужчина, окликнувший их, сиял от радости и, прихрамывая, спешил к ним. В его руках болтался свёрток с лекарствами. Это был тот самый управляющий Цинь Чжан, который недавно приходил в Дом Маркиза Уань за деньгами.
— Госпожа здравствуйте, — сначала он поклонился Цзян Цинбо, а затем с восторгом уставился на Лу Минчжоу. — Господин, как вы вдруг оказались здесь?
— Привёз супругу познакомиться с вами.
— После вчерашнего дождя дороги здесь скользкие. Зайдите, госпожа, в мой дом, отдохните и выпейте чаю, — предложил Цинь Чжан и пошёл впереди, указывая путь.
Его дом был десятым по счёту — всего пара шагов. Двор был аккуратно подметён, но два куста у ворот чахли, листья пожелтели, будто за ними никто не ухаживал. Цзян Цинбо вдохнула — в воздухе витал слабый, но ощутимый запах лекарственных трав.
Скрипнула дверь, и на пороге появилась женщина лет тридцати. Щёки впали, под глазами — тёмные круги, словно не спала много ночей. В глубине взгляда — безысходная печаль. Услышав представление Цинь Чжана, она натянуто улыбнулась.
— Приготовь гостям чай, — велел муж.
Женщина замерла на месте, затем, опустив голову, ушла. Через мгновение она вернулась с несколькими мисками колодезной воды. Посуда местами была сколота, а на поверхности воды плавали жирные пятна.
Лицо Цинь Чжана потемнело.
— Разве я не просил заварить чай?
— В доме нет чая, и горячей воды тоже нет, — тихо ответила жена, всё ниже опуская голову.
Цинь Чжан открыл рот, но тут же закрыл его. Обернувшись к Лу Минчжоу и Цзян Цинбо, он неловко улыбнулся:
— Господин, госпожа, присядьте пока. Сейчас сам вскипячу воду.
— Не нужно.
Цзян Цинбо и Лу Минчжоу произнесли это одновременно. Лу Минчжоу взглянул на неё и замолчал.
Цзян Цинбо взяла одну из мисок и, не моргнув глазом, выпила половину. Затем улыбнулась:
— Вода из колодца хороша. Сладкая.
Все присутствующие изумились: никто не ожидал, что она без брезгливости выпьет такую воду. Лу Минчжоу первым пришёл в себя, уголки его губ чуть приподнялись. Он тоже взял миску и выпил большую часть.
— Действительно неплохо.
Лу Цзюй последовал примеру:
— Сладкая.
Глаза Цинь Чжана наполнились слезами, но в них светилась радость. Супруга, которую выбрал его господин, оказалась лучше, чем он мог себе представить.
— У вас, неужели, кто-то болен? — спросила Цзян Цинбо.
Женщина тут же зарыдала. Цзян Цинбо повернулась к Цинь Чжану:
— Что случилось?
— Сын болен. Высокая температура не спадает. Врач сказал, если сегодня не станет легче, то… — Цинь Чжан не смог договорить, голос его дрогнул.
— Вы обращались в клинику «Циньфэн» на южной стороне города? Мастер Ма — лучший в лечении детских болезней.
— Обращались к другим врачам, все говорят одно и то же. Но я… я…
Цзян Цинбо бросила взгляд на его выцветшую хлопковую одежду, окинула взглядом пустой дом и поняла его затруднение. Улыбнувшись, она сказала:
— Клиника «Циньфэн» принадлежит мне. Лечение бесплатное — достаточно лишь записаться.
Цинь Чжан с изумлением уставился на Цзян Цинбо, затем перевёл взгляд на Лу Минчжоу и, наконец, покачал головой:
— Господин уже и так делает для нас всё возможное. Мы не можем…
http://bllate.org/book/3951/417237
Готово:
