Всё-таки это личная гвардия бывшего императора — кто бы мог подумать!
Сейчас её больше всего интересовало: кто же стоит за этим? Кто осмелился похищать серебро прямо у бывшего императора и Лу Минчжоу из-под самого носа? У этого человека, должно быть, железные нервы!
Цзян Цинбо указала на ящик с книгами, отдельно стоявший в стороне.
— Это все учётные книги за период до твоего назначения в Северный лагерь. Именно они станут ключом к твоему оправданию.
Лицо Лу Минчжоу покрылось ледяной коркой. Он захлопнул книгу и встал.
— Отдыхай. Я сейчас отправлюсь во дворец.
— Ступай. Чем скорее ты себя оправдаешь, тем спокойнее мне будет спать. А то я всё боюсь, что меня вместе с тобой обезглавят. Недавно мне даже приснилось, будто за мной гоняется палач с огромным топором.
Лу Минчжоу вышел из спальни. Вскоре пришли несколько воинов Службы охраны императорского двора и унесли деревянный ящик.
Цзян Цинбо потянулась и зевнула. Опасность миновала — теперь можно было наконец выспаться как следует. Приподняв бровь, она бросилась на кровать и перекатилась с боку на бок.
— Кровать, как же я по тебе скучала!
Несколько дней подряд Лу Минчжоу не появлялся. Работяга был занят допросами и арестами круглосуточно — ему было не до дома.
Цзян Цинбо наслаждалась жизнью в одиночестве: спала до обеда и возвращалась к прежнему беззаботному существованию. Положив поваренную книгу, она нахмурилась.
— Я почти всю эту книгу уже перепробовала. Когда же тётушка Ли и остальные придумают новые блюда? Во время выведения ядов я могла лишь смотреть на рецепты и мечтать. Теперь же мне нужно в десять раз больше есть, чтобы восполнить пустоту в желудке! — Она подперла подбородок рукой и с жалобным видом посмотрела на Лу Сун.
— Я уже торопила их, — ответила Лу Сун с поникшим лицом. — Тётушка Ли сказала, что если я ещё раз напомню, она уволится.
— …
У всех поваров такой характер!
— Госпожа, из резиденции принца Чжао прислали приглашение — вас просят заглянуть на чай и полюбоваться сливовыми цветами. Прислали ещё и сладости, — сказала Луи, ставя на стол коробку.
Внутри лежали нежно-розовые пирожные, украшенные цветами сливы. Они выглядели изящно и приятно пахли. Цзян Цинбо была в восторге.
— Не ожидала, что принцесса Чжао так хорошо разбирается в еде! Настоящая единомышленница!
Она сглотнула слюну, но тут же закрыла коробку и протянула её Лу Сун. Внешние угощения нельзя есть, особенно когда вы не слишком близки с отправителем. Бабушка всегда учила её быть осторожной.
— Отнеси это тётушке Ли, пусть попробует воспроизвести.
Лу Сун ушла с коробкой.
— Госпожа, вы пойдёте на приём в резиденцию принца Чжао? — спросила Луи.
— Принцесса проявила такую искренность — конечно, пойду. Приготовься.
— Я сейчас узнаю, какие у неё предпочтения.
*
В день приёма Цзян Цинбо взяла с собой несколько пирожных из домашней поварни — в знак вежливого ответа. Устроившись в карете, она поставила коробку на маленький столик. С едой начать разговор будет проще — не придётся искать темы для беседы с принцессой.
Идеально!
— Узнала что-нибудь? — спросила она Луи.
— Принц Чжао — беззаботный аристократ. Его любимое занятие — гулять по улицам столицы вместе с супругой. Говорят, многие чиновники видели их на рынках и в переулках.
Луи задумалась и добавила:
— Принц и его супруга очень любят друг друга, и у них в доме полная тишина — ни одной наложницы.
— Да, они действительно влюблённые и обожают демонстрировать это всем вокруг, будто других людей не существует.
Однажды Цзян Цинбо уже была свидетельницей такого «спектакля» — чуть не задохнулась от приторности. Она вздохнула, надеясь, что на этот раз они проявят сдержанность и не будут так откровенно «сиять».
Карета резко остановилась. Цзян Цинбо, не успев среагировать, ударилась лбом о стенку — громкий стук разнёсся по салону. Лоб тут же начал пульсировать от боли. Она потрогала лоб и обнаружила небольшую шишку. Вспомнив вдруг о коробке, она быстро повернулась — та стояла на месте, целая и невредимая. Цзян Цинбо облегчённо выдохнула: слава небесам, пирожные не пострадали.
— Эй, дядя Ма, что случилось? — Луи прижала ладонь к носу. — Госпожа, вы не ранены?
— Со мной всё в порядке. Посмотри, что там снаружи.
Луи приподняла занавеску и высунулась наружу, но тут же спряталась обратно.
— Перед каретой лежит какой-то нищий.
— Ты не пострадала? — Цзян Цинбо заметила кровь между пальцами служанки и испугалась.
— Ударилась носом, но это ерунда. Оставайтесь в карете, я сама разберусь.
— Сначала останови кровь. Я сама выйду посмотреть.
Цзян Цинбо удержала её за плечо, потерла лоб и, надев вуаль, сошла с кареты. Тут же донёсся пронзительный вой. Худощавый нищий сидел на земле, обхватив правую ногу, и орал во всё горло, время от времени моргая, будто пытался выдавить слёзы. Но слёз не было — даже намёка на влагу.
Цзян Цинбо оценила расстояние между лошадьми и нищим и едва сдержала усмешку. Честно говоря, этот «подставной» акт был крайне непрофессиональным. До лошадиных копыт не хватало целого метра — неужели он думал, что ноги у коня телескопические?
Ей хотелось закрыть лицо руками — настолько плохой была игра! Прохожие, похоже, тоже это поняли: никто даже не останавливался посмотреть на «спектакль», лишь мельком взглянув, шли дальше.
— Ты повредил ногу? — спросила она, сохраняя вежливость.
— Ты что, слепая?! Копыто прямо по ноге ударило… Ай-ай-ай, моя нога!
— Искренне извиняюсь. Давай так: сто лянов — и забудем об этом?
— Сто лянов? — Глаза нищего загорелись. — Ладно, раз ты понимающая, я не стану повышать цену.
— Отлично. Ложись обратно. Сейчас моя лошадь аккуратно переступит через твою правую ногу. Главное — не шевелись. Если лошадь испугается и понесёт, тебя может и вовсе не стать. А тогда я и сто лянов отдать не смогу.
Нищий замер в недоумении.
Ты вообще по-человечески говоришь?
— Дядя Ма, приготовьтесь. Проследите, чтобы лошадь переступила именно через одну ногу, — сказала Цзян Цинбо и повернулась к нищему. — Быстро ложись. Миг — и нога будет сломана.
— …Ты, женщина, слишком жестока! — возмутился нищий и вскочил на ноги, грозя на неё пальцем.
— Так твоя нога уже здорова!
Нищий замер, посмотрел на свои ноги и, заскрежетав зубами, уставился на Цзян Цинбо.
— Ты меня подловила!
— Конечно!
— Ты… ты… погоди! — бросил он и, развернувшись, побежал прочь. Через пару шагов он наклонился, схватил горсть земли и вдруг обернулся, швырнув её в Цзян Цинбо.
Дядя Ма быстро встал перед ней, но пыль просыпалась сверху и испачкала подол её платья.
— Ты, мерзавец! Я тебя прикончу! — зарычал дядя Ма.
Нищий, увидев его ярость, мгновенно пустился наутёк и вскоре скрылся за углом. Дядя Ма бросился за ним, но, не догнав, с досадой топнул ногой и, прихрамывая, вернулся.
— Простите, госпожа, я не уберёг вас.
— Всё в порядке, дядя Ма. Это же просто грязь на одежде. Не переживайте.
— Чтоб мне этого подонка ещё раз встретить! В следующий раз я так изобью, что он забудет, где живёт! — Луи как раз сошла с кареты и увидела испачканный подол. В её глазах вспыхнул гнев.
— С тобой всё в порядке? — Цзян Цинбо осмотрела её покрасневший нос.
— Со мной всё хорошо, — ответила Луи, глядя на грязное платье с досадой. — Это всё моя вина — не следовало вам выходить из кареты.
— Да ладно тебе, мелочи. — Цзян Цинбо посмотрела на подол и вздохнула. — Жаль, но в резиденцию принца Чжао теперь не пойти. Сходи туда, передай мои извинения и отдай пирожные принцессе. Я подожду тебя в ближайшей таверне.
— Хорошо, госпожа.
*
— Она не придёт? — Принцесса Чжао, Чэнь Шу, замерла с чашкой в руке и подняла глаза на служанку.
— Её служанка сказала, что госпожа Лу по дороге сюда столкнулась с нищим, который устроил скандал и забросал её грязью. Мы проверили — всё правда.
— В последние полмесяца Лу Минчжоу превратил столицу в кровавое болото. Неудивительно, что за его женой кто-то следит. Бедняжка, — Чэнь Шу отпила глоток чая и поставила чашку. — Принеси цветочный чай.
Вскоре служанка вернулась с чаем. Чэнь Шу взяла чашку и направилась в соседний кабинет.
Дверь скрипнула, и Чжао Сюнь поднял голову. Увидев Чэнь Шу, он на миг замер.
— Госпожа Лу не пришла?
— Её задержал нищий, устроивший шум на улице. Всё из-за Лу Минчжоу. Сегодня она точно не сможет приехать, — сказала Чэнь Шу, ставя чашку перед ним и забирая бутылку вина. — В ближайшее время госпожа Лу, скорее всего, не будет выходить из дома. Как только в столице станет спокойнее, я снова приглашу её.
— Лу Минчжоу слишком мешает, — нахмурился Чжао Сюнь.
— Ещё бы! — В глазах Чэнь Шу вспыхнула злоба. — Наших людей в Северном лагере вырвали с корнем. Десять лет усилий — и всё напрасно.
— Люди принца Лу и принца Шоу тоже уничтожены, — добавил Чжао Сюнь, и в его глазах мелькнул ледяной блеск.
— Ваше высочество, почему бы не объединиться с ними и не избавиться от него? — Чэнь Шу улыбнулась. — Без Лу Минчжоу никто больше не сможет встать у вас на пути.
Чжао Сюнь посмотрел ей в глаза и уголки его губ приподнялись.
— Любимая, отличная мысль!
Автор оставила примечание:
20-го числа выйдет обновление около десяти вечера.
Посвящается моим самым дерзким читателям!
— Госпожа, это же ваш супруг! — Луи прильнула к окну кареты и указала наружу.
Цзян Цинбо подошла ближе и сразу увидела Лу Минчжоу. Он сидел на коне в чёрных доспехах рядом с телегой для заключённых. Его взгляд был ледяным, а вся фигура источала холод. Он то и дело оглядывался по сторонам, правая рука не отпускала рукоять меча у пояса. Он напоминал дикого зверя, готового в любой момент броситься в атаку.
Такой вид сильно отличался от того, каким он был дома. Дома Лу Минчжоу был немного холодноват и строг, но в целом вполне разговорчив. А сейчас… Сейчас от него исходила такая убийственная аура, будто он готов был рубить направо и налево.
Страшновато!
Она уже собиралась опустить занавеску, как вдруг их взгляды встретились. Цзян Цинбо почувствовала, будто на неё смотрит хищник, и волосы на затылке встали дыбом. Но через мгновение он спокойно отвёл глаза, и ощущение опасности постепенно исчезло. Цзян Цинбо глубоко вздохнула.
Этот мужчина действительно пугает своей аурой!
— Опять этот пёс начал резню, — донёсся шёпот сбоку.
— Рано или поздно получит по заслугам.
Цзян Цинбо услышала, как старик злобно бросил эти слова, и удивилась. Заключённые в телеге были замешаны в деле о коррупции в Северном лагере — она лично проверяла учётные книги и считала, что все они заслужили наказание. Но теперь, услышав возмущение старика, она растерялась. Неужели есть что-то, о чём она не знает?
На секунду задумавшись, она вышла из кареты и подошла к старику.
— Эти люди — коррупционеры. Почему вы защищаете преступников?
Седовласый старик бросил на неё холодный взгляд.
— Ты веришь словам этого пса? В прошлый раз уездного чиновника из уезда Цао тоже объявили коррупционером, но императорский инспектор доказал, что тот был невиновен. Такого честного чиновника просто убили! Этот пёс рано или поздно получит по заслугам!
Она слышала о деле уездного чиновника из Цао. Отец говорил, что там есть нюансы, но подробностей не раскрывал. Кроме того, это дело вёл правый командир Службы охраны императорского двора, которого после этого отправили в ссылку по приказу бывшего императора.
Простые люди не знали, кто именно вёл расследование, и сваливали вину на всю Службу. Лу Минчжоу явно не повезло, подумала Цзян Цинбо и мысленно поставила ему свечку. Это невозможно объяснить. Она потёрла нос и молча вернулась в карету.
Отряд Службы охраны императорского двора увёл заключённых, и толпа рассеялась. Карета снова тронулась в путь.
Луи, заметив молчание госпожи, тихо заговорила:
— Госпожа, я уверена, что господин Лу не такой человек. Он никогда не осудил бы честного чиновника.
— Откуда такая уверенность? — приподняла бровь Цзян Цинбо. — Я и не знала, что ты так доверяешь Лу Минчжоу.
— Я не доверяю ему, я доверяю господину, вашему отцу, — улыбнулась Луи. — Если бы господин Лу был таким ужасным, ваш отец первым делом уехал бы в Цзяннань и заплакал бы так, что принцесса вмешалась бы и расторгла ваш брак.
Цзян Цинбо фыркнула и расхохоталась.
— Если папа услышит, что ты так о нём говоришь, у него волосы дыбом встанут!
— Но это правда…
— Ха-ха-ха… — Ох, папина репутация! Пропала!
Насмеявшись вдоволь, Цзян Цинбо махнула рукой.
— Я и сама знаю, что Лу Минчжоу не такой человек. Просто задумалась о другом.
— Вот и славно, — облегчённо выдохнула Луи. — Я боялась, что у вас к господину Лу останется обида. Ведь вы не можете развестись. Вам же самой будет тяжело!
— Не волнуйся. Я не стану мучить себя. Даже если захочу, отец не позволит. — Цзян Цинбо усмехнулась. — Он скорее убьёт Лу Минчжоу и найдёт мне нового, красивого и послушного молодого мужа.
Луи замерла.
Госпожа, ваши мысли опасны!
От чувства вины она приподняла занавеску и огляделась — господина Лу нигде не было. Она с облегчением выдохнула.
— Ты становишься всё более трусливой, — Цзян Цинбо рассмеялась, глядя на её испуганное лицо.
Внезапно в стенку кареты постучали. Раздался голос дяди Ма:
— Госпожа, слуги из дома маркиза стоят впереди.
— ???
http://bllate.org/book/3951/417229
Готово:
