Резные балюстрады, искусно выложенный камень, журчание бегущей по саду воды... Этот тихий, умиротворяющий плеск разносился далеко в тишине, надежно укрывая усадьбу от столичной суеты, оставшейся за высокими двойными стенами. Су Яньхуэй неторопливо ступал по гладким камням тропинки. Подняв взор, он заметил впереди, в тени густых крон за резными окнами крытой галереи, замершую фигуру в белоснежных одеждах. Незнакомец явно ждал его, и уже давно.
— Поверить не могу, что в самой столице сыщется столь благословенный уголок, — лениво проговорил Су Яньхуэй, рассеянно вертя в пальцах резную подвеску из белого нефрита и пристально разглядывая мужчину перед собой.
— Третий молодой господин, — отозвался тот.
Его темные волосы были аккуратно собраны под нефритовым венцом, а тонкие шелковые одежды украшала изысканная вышивка в виде стеблей бамбука. Мужчина был на редкость хорош собой, держался с безупречным изяществом, а на его губах играла едва заметная, мягкая полуулыбка.
— Вот странность. Разве у меня свидание не с Пятым принцем? — Су Яньхуэй раскрыл ладонь.
На его бледных, изящных пальцах покачивался красный шелковый шнурок, на котором висел тот самый нефритовый амулет. Он лично, втайне от всех, подарил эту вещицу Пятому принцу, томившемуся в Холодном дворце. Но почему же теперь, когда пришло время встречи, вместо мальчишки перед ним стоял совсем другой человек?
— Все верно. Позвольте представиться, я...
— Погодите-ка, дайте я сам угадаю, — Су Яньхуэй лукаво прищурился, не скрывая своего жгучего любопытства.
Мужчина в белом послушно умолк, с мягким терпением ожидая продолжения.
— Благородная осанка, темные кудри под нефритовой заколкой, стройный, точно молодой бамбук... — Су Яньхуэй подошел почти вплотную, улавливая едва уловимый аромат, исходящий от собеседника. Затем он бесцеремонно взял незнакомца за руку и мягко провел подушечкой пальца по его ладони. — Пахнет сосной и бамбуком, на кончиках пальцев — едва заметные следы туши, а на ладони — характерные мозоли от рукояти меча. Одарен и в изящной словесности, и в воинском искусстве... Столь исключительный человек, но предпочитает оставаться в тени, скрывая свое лицо от праздной толпы. Обладая столь редким талантом, уж не тот ли вы самый легендарный господин Сиучжу?
Мужчина тихо рассмеялся и слегка согнул пальцы, ласково отвечая на прикосновение.
— Третий молодой господин слишком добр ко мне. Мое имя Мо Чанхуа. Рад нашей встрече.
— Да быть не может! — Су Яньхуэй, будучи еще совсем юным, изумленно округлил глаза. Хоть он и сам только что высказал эту догадку, подтверждение повергло его в искреннее замешательство. — Вы действительно тот самый Сиучжу? Но ведь слухи твердят, что господину Сиучжу уже перевалило за сорок! А вы... да вам на вид больше двадцати и не дашь!
Мо Чанхуа со сдержанным любопытством разглядывал юношу, а тот, в свою очередь, никак не мог отвести от него глаз. Ну совершенно не сходится! На лице этого человека словно вечно стояли самые идеальные фильтры красоты. В оригинальном романе наставник будущего мудрого императора, господин Сиучжу, описывался как почтенный старец с белоснежной бородой, излучающий неземную мудрость. Реальность же превзошла все ожидания — это был тот редкий случай, когда товар в жизни оказался во сто крат лучше, чем на картинке.
Если прикинуть, старый император, будучи еще принцем, взял его в учителя в семилетнем возрасте. В восемнадцать он взошел на престол, а к моменту встречи с главным героем романа Сиучжу должно быть... ну, никак не меньше шестидесяти, а то и семидесяти лет.
«Неужели этот красавец со временем превратится в дряхлого старика?»
«М-да, время — беспощадный палач».
— А где же Пятый принц? Он не пришел? — Су Яньхуэй завертел головой, выискивая взглядом хоть какое-то укрытие, где мог бы спрятаться мальчик.
— Верно, — кивнул Мо Чанхуа. — На этот раз я пригласил вас от его имени, чтобы исполнить уговор.
— Вот как... А кем вы ему приходитесь?
В глазах Мо Чанхуа промелькнуло мимолетное замешательство:
— Я... тот, кто направляет его и помогает советом.
«Советник? Ну да, конечно. Скажи еще "просто мимо проходил". На самом деле он его учитель, а после восшествия Пятого принца на престол господин Сиучжу станет Великим наставником Мо».
В голове Су Яньхуэя мгновенно прокрутилась слезливая дорама о запретной любви учителя и ученика серий эдак на сто восемьдесят. Внезапно его осенила мысль, и глаза радостно заблестели.
— Скажите... а ваши отношения с Пятым принцем... насколько они близки? — Су Яньхуэй пытливо заглянул мужчине в глаза, заставив его отразиться в глубине своих темных зрачков.
— Вполне доверительные, — сдержанно ответил Мо Чанхуа.
— И вы отдаете все силы его обучению, оберегая его как самого дорогого вам человека? — Су Яньхуэй намеренно опустил сухое слово «ученик», заменив его куда более двусмысленным «человеком».
— Я предан Его Высочеству всем сердцем и исполняю свой долг без остатка, — уклонился Мо Чанхуа от столь каверзного вопроса.
«Значит, и впрямь дорожит им до безумия!» — глаза Су Яньхуэя загорелись неподдельным восторгом.
— Скажите, а ведь Пятый принц невероятно одарен, верно? Вы ведь сразу разглядели его скрытый гений своей выдающейся проницательностью?
— Пожалуй... Способности Его Высочества во многом превосходят то, чем наделены обычные люди.
— И он чертовски харизматичен, так? Обладает тем самым редким шармом, что заставляет людей без памяти влюбляться в него? — Су Яньхуэй в порыве чувств бесцеремонно ухватил Мо Чанхуа за предплечье и придвинулся почти вплотную.
Мо Чанхуа, не выносивший чужих прикосновений, инстинктивно попытался отстраниться, но юноша крепко держал его.
— Только не бейте меня! Клянусь, у меня нет никаких дурных намерений! Просто сплетничаем, честное слово, чисто дружеская беседа!
Мо Чанхуа, судя по всему, опасался резких движений в присутствии взбалмошного молодого господина Су, а потому не стал применять силу, а лишь мягко отступил на полшага. Из-за этого Су Яньхуэй со стороны казался излишне напористым.
— Его Высочество действительно обладает редким благородством и притягательностью, — ответил наконец Мо Чанхуа.
— А вам самому сколько лет? Больше сорока или все-таки меньше? — Су Яньхуэй расплылся в такой заговорщической и хитрой ухмылке, что его прежнее благородство испарилось без следа. Он предвкушающе потер ладони и снова подался вперед, так и лучась азартом.
Мо Чанхуа озадаченно моргнул и ответил весьма уклончиво:
— Мне еще нет сорока.
«О-хо-хо! То есть разница у них от силы лет двадцать! В современном мире двадцать лет — это вообще ни о чем, а в этой вселенной мастера боевых искусств живут дольше обычного, так что разница в возрасте точно не помеха!»
— Нет еще сорока? Да вы просто юноша! Как говорится, в сорок лет мужчина только расцветает, а вы и вовсе краше и нежнее любой императорской пионовидной розы с весенней выставки, — Су Яньхуэй заговорщически хихикнул. — Я вот давеча коснулся вашей руки... Кожа на запястье мягкая, шелковистая, без всяких благовоний и притирок, которыми пользуются изнеженные барышни. Могу лишь догадываться, что под этими изящными одеждами скрывается истинное великолепие, не знающее равных в Поднебесной.
Лицо Мо Чанхуа мгновенно обдало ледяным холодом. До Су Яньхуэя запоздало дошло, что его двусмысленные речи звучат довольно дерзко, если не оскорбительно. Он тут же примирительно вскинул ладони:
— Клянусь, я говорю это от чистого сердца и исключительно из восхищения! Уверен, искушенный и мудрый господин Сиучжу не станет винить меня в злом умысле.
Напряжение в плечах Мо Чанхуа спало, и он вздохнул:
— Третьему молодому господину не стоит столь вольно шутить.
— Ну какие же это шутки? Самая искренняя похвала! — Су Яньхуэй осторожно приподнял кончиками пальцев шелковистую прядь, спадавшую на плечо мужчины. — Вы статны, как благородный бамбук, и чисты, словно высокогорный лотос. Столь изящное сочетание холодности и гордости... Уверен, под вашим чутким руководством Пятый принц расцветет, подобно прекрасной кувшинке, затмевающей все вокруг. Вы так похожи в своем благородстве, два исключительных ума просто обязаны тянуться друг к другу!
—... — Мо Чанхуа озадаченно моргнул, явно потеряв нить его рассуждений. — Что?
— Только подумайте: вы проводите бок о бок дни и ночи. Вы неустанно наставляете его, он с благоговением внимает каждому вашему слову. Ни один из вас не чает души в другом. Быть может, вы сами еще не осознали этого, но между вами давно пробежала та самая искра... — Су Яньхуэй тем временем умудрился незаметно опустить пальцы на воротник Мо Чанхуа и слегка отогнуть ткань, пытаясь заглянуть поглубже.
— Молодой господин Су! — Мо Чанхуа мгновенно переменился в лице, когда почувствовал чужие пальцы у своей шеи. Гнев волной захлестнул его, и он рефлекторно замахнулся для удара.
Хоть Су Яньхуэй и не владел боевыми искусствами, он прекрасно понимал: если мастер такого уровня приложит его ладонью, костей потом не соберешь. Одной рукой он точно пожертвует.
Поэтому юноша мгновенно отпрянул назад, разрывая дистанцию, и, оказавшись на безопасном расстоянии, досадливо цыкнул, состроив разочарованную гримасу.
Занесенная рука Мо Чанхуа так и застыла в воздухе. Невысказанный гнев комом застрял в горле. Это что сейчас было? Он заглянул ему под воротник и... остался недоволен увиденным?!
Су Яньхуэй действительно был разочарован. Он пытался высмотреть на бледной коже Мо Чанхуа хоть какие-то намеки на бурные неофициальные отношения с учеником. Однако грудь мужчины оказалась безупречно чистой — ни единого подозрительного знака или следа страстной ночи.
«Все-таки Пятый принц сейчас в самом нежном, полном гормонов возрасте. Если бы между ними действительно что-то было, то за столько времени они бы точно перешли от теории к практике. Где страстные объятия? Где безумные ночи? Слишком уж все чинно да благородно...»
У Су Яньхуэя был свой корыстный интерес. Ему безумно не хотелось, чтобы будущий великий правитель Поднебесной влюбился в главного героя оригинального романа Хэ Фэнтяня — редкостного ветреного дурака, который менял фаворитов как перчатки.
А вот Сиучжу — совсем другое дело. Безупречные манеры, выдающийся ум, блестящее владение мечом. Настоящий эталон совершенства, заслуживающий высшей оценки по всем параметрам. Ну, разве что чуточку староват, но это сущие пустяки на фоне его достоинств.
И то, что эта идеальная пара до сих пор не сошлась, казалось Су Яньхуэю непростительным упущением.
— Господин Сиучжу, человеческая жизнь коротка и мимолетна. Порой стоит отбросить условности и оглядеться по сторонам, чтобы заметить: тот, кто вам предначертан судьбой, уже давно идет с вами рука об руку, — Су Яньхуэй с видом умудренного опытом даосского отшельника мягко коснулся напряженной руки собеседника, заставляя того опустить ладонь. — Не ждите, пока станет слишком поздно, чтобы оплакивать упущенное счастье!
Непередаваемое чувство нелепости происходящего окончательно лишило Мо Чанхуа покоя. Смерив юношу суровым взглядом, он процедил:
— Откуда у Третьего молодого господина столь дикие мысли?.. Отношения учителя и ученика священны...
— Полноте! Все эти «учитель и ученик» — лишь ярлыки, придуманные скучными мирянами. Два чужих человека внезапно оказываются связаны нерушимыми узами... Разве это не чистейшей воды судьба? — Су Яньхуэй осторожно, но крепко сжал ладонь Мо Чанхуа, заглядывая ему в душу с величайшей искренностью. — Когда мы покинем этот бренный мир, какая разница, что напишут в летописях? К чему пустые условности и глупые пересуды, если истинный путь — это следовать зову собственного сердца?
Мо Чанхуа лишился дара речи.
— Третий молодой господин, я прибыл сюда... — он предпринял отчаянную попытку вклиниться в этот нескончаемый поток красноречия безумного сына канцлера, —...поскольку мне нужна ваша помощь.
— Да какие дела могут быть важнее вашего личного счастья с Пятым принцем! — Су Яньхуэй, несмотря на свое хрупкое, далекое от воинской стати телосложение, ухитрился загнать несчастного господина Сиучжу в угол. Взгляд юноши мерцал, словно чистейшая родниковая вода под солнцем. — Поверьте, сейчас в Поднебесной нет ничего, что заслуживало бы большего внимания!
Его вкрадчивый голос подошел бы скорее для шелковых пологов какой-нибудь элитной палаты наслаждений, где шепчут сладкую ложь, не стоящую и ломаного гроша. Однако Су Яньхуэй цедил эти безумные речи с таким истовым жаром, словно изрекал непреложные истины.
— Ах да, совсем вылетело из головы. Господин Сиучжу, а у вас... есть супруга? Или, быть может, наложницы? Или юные наперсники? — спохватился юноша, задавая самый животрепещущий вопрос.
Выражение лица Мо Чанхуа стало неописуемо сложным. Немного помешкав, он неохотно выдавил:
— Хм... Да. У меня есть супруга.
Су Яньхуэй оцепенел.
«Жена?! Но в романе об этом не было ни слова! Хотя, если подумать, там вообще не упоминалась личная жизнь наставника...»
Юноша тут же отпрянул и отпустил его руку.
— Простите великодушно, господин Сиучжу! Я совершенно потерял голову от вашего благородного облика и зашел слишком далеко. Но оно и понятно — столь изысканный и утонченный муж наверняка окружен обожанием. Было бы глупо полагать, что вы до сих пор одиноки.
— В таком случае, могу ли я наконец перейти к делу? — Мо Чанхуа аккуратно разгладил складки на своих одеждах, слегка помятых во время этого бурного натиска. Всякое замешательство исчезло без следа, и перед Су Яньхуэем вновь предстал безупречно воспитанный, невозмутимый ученый.
— Разумеется. Еще раз прошу прощения, что так бесцеремонно прервал вас. Желаете поговорить здесь или предпочтете сменить обстановку?
— Здесь будет вполне удобно, — Мо Чанхуа жестом пригласил гостя за стол в беседке.
Остывший чай унесли. Ловкий слуга поспешно расставил пиалы, насыпал свежие листья и залил их крутым кипятком, наполнив воздух тонким ароматом. Су Яньхуэй чинно устроился на резном стуле, приготовившись внимательно выслушать своего загадочного собеседника.
От его прежней неуемной болтливости не осталось и следа. Юноша неторопливо сделал глоток ароматного напитка и, выждав приличную паузу, удивленно вскинул брови:
— Ну же? Почему вы молчите? Я весь внимание.
http://bllate.org/book/39501/5012943
Готово:
