Но, впрочем, кто мог винить его, когда здесь собралось целое стодвадцатитысячное войско.
Всего за один день сяньбийцы были разбиты наголову и бежали, побросав доспехи и оружие. Сведения разведки оказались ошибочными: они пришли лишь совершить внезапный набег, а вовсе не сражаться насмерть, поэтому, поняв, что дело принимает дурной оборот, немедленно отступили. Цюй Юньмей мчался в самомпереди, беспрестанно понукая боевого коня. Обычно он сражался саблей, но в этот раз взял на поле боя копье. Его личное оружие называлось Копье Снежной Мести: острие его сверкало такой остротой, что рассекало волосок на лету, а само оно было снабжено тремя зубцами. Весившее целых сорок цзиней, это копье подчинялось лишь Цюй Юньмею, который легко управлялся с ним, словно оно ничего не весило.
И каждый его удар уносил жизни по меньшей мере трех врагов.
Сяньби были заклятыми врагами Цюй Юньмея и всей Армии Чжэньбэй. Встретив сяньбийца, полагалось убивать без промедления.
Проскакав в погоне больше ста ли, ослепленный жаждой убийства Цюй Юньмей наконец обрел хладнокровие. К счастью, его конь оказался выносливым, иначе давно бы уже пал от усталости, выхаркивая кровь.
Вернувшись в расположение главных сил, Цюй Юньмей наконец вспомнил о том, как важно было выяснить, почему армия подоспела даже быстрее него самого.
Тогда он сорвался назад в оцепенении, толком не будучи уверен, верна ли его догадка, — просто хотел лично разведать обстановку. Кому же хватило ума безошибочно определить, что здесь стряпается неладное, и разом поднять по тревоге треть гарнизона Заставы Яньмэнь?
Цзянь Цяо уже ушел, так что на вопрос ответил другой подчиненный, он же друг детства —
Генерал Цзянь получил донесение, после чего отправил разведчиков в Лянчжоу проверить всё на месте, — так и обнаружились следы сяньбийцев. Я послал вестника к Великому Князю, но никак не ожидал, что Великий Князь примчится так быстро. Видимо, они разминулись в пути с гонцом.
Говорившего звали Юань Байфу. При таком веселом имени и сам он выглядел на редкость доброжелательным, совсем не похожим на прочих генералов.
Цюй Юньмей терпеть не мог смазливых лиц. Юань Байфу красавцем не назовешь, но была в нем какая-то особая свежесть. Лишь благодаря давнему знакомству с Цюй Юньмеем ему удавалось подолгу оставаться у того на глазах.
Цюй Юньмей протянул: Ох, — и осведомился: А где Цзянь Цяо?
Юань Байфу улыбнулся: Говорят, вернулся в Пинъян по какому-то срочному делу.
В голове Цюй Юньмея возник вопросительный знак: что может быть важнее подсчета военных заслуг?
Придумать ответ он не смог. Впрочем, человек всё равно уже уехал, так что, покачав головой, он небрежно швырнул Копье Снежной Мести какому-то рядовому и отправился отдыхать в свой шатер.
Бешеная погоня на двести ли утомила его, да и в Ичжоу он больше ехать не собирался. Раз уж Юань Байфу под рукой, можно поручить это дело ему...
Прошел еще день, и заросший щетиной генерал Цзянь наконец вернулся в Пинъян.
Он стремглав примчался к постоялому двору, где остановился Сяо Жун, и с предельной взволнованностью закричал снизу: Господин! Господин Сяо, прошу простить слепца за неучтивость! О великий талант, поистине великий талант!
Внутри же комнаты Сяо Жун неторопливо прихлебывал чай из пиалы, словно ничего не слыша, и даже распорядился: Положи-ка побольше фиников.
А Шу: (...)
Он молча бросил еще горсть красных фиников в стоявший перед ним чайный котелок.
Шум на улице стоял невообразимый, а поскольку дверь гостю никто не открывал, А Шу, слушая, как этот генерал едва ли не рыдает под окнами, не выдержал и спросил: Хозяин, может, пустим его?
Сяо Жун слегка улыбнулся и с чувством глубокой злопамятности ответил: Ни за что. Пусть померзнет на пороге.
Сяо Жун в бытность свою современным человеком, дабы доказать всем, что он вовсе не беспомощный миловидный юноша, никогда не занимался такой интеллигентной ерундой, как варка чая на углях. Очутившись же в древности, не избежать и этого.
Просто потому, что на данный момент это было единственное развлечение, которое он мог себе позволить.
Да и чай этот разительно отличался от чая позднейших эпох. Так называемая варка вовсе не означала, что сначала кипятят воду, а потом заливают листья — нет, чайные листья, пряности и сушеные фрукты бросали в котелок все вместе и варили разом.
Когда вода приобретала темный оттенок, варево можно было черпать и пить.
Что же до вкуса... Раз уж вообще есть какой-то вкус — уже хорошо, нечего и мечтать о приятном аромате.
На самом деле уровень цивилизации в эту эпоху был вовсе не так уж низок: почти всё необходимое уже существовало. Беда лишь в том, что новшества никак не получалось сделать достоянием масс, ибо всё, что бы ни изобрели, немедленно прибирали к рукам знатные кланы. Наслаждаться благами цивилизации могли лишь они сами, их приближенные да связанные узами брака родственники, простому же народу путь туда был заказан раз и навсегда.
В первый же день по прибытии сюда, когда лето доживало последние дни, Сяо Жун мог не опасаться замерзнуть, но вот голод в желудке не терпел отлагательств. Выбирая между риском украсть паровой пирожок и риском завязать знакомство с местными жителями, Сяо Жун, проявив изрядную долю трусости, всё же остановился на втором.
А заработал свой первый капитал он довольно просто: понаблюдал за прохожими, увязался за одним из слуг и отыскал богатый особняк. Сяо Жун до сих пор не знал фамилии хозяев. Выдав себя за недавно спустившегося с гор странствующего ученика, чей багаж затерялся по дороге, он продал обитателям усадьбы рецепт соуса собственного сочинения.
Что же касается того, что это был за соус...
Кхе, да самый обычный сладкий соус из муки и бобов, знакомый в будущем каждому.
Пытаясь надуть богатого старика, Сяо Жун лично встал к плите и приготовил роскошный пир из жареного мяса, способный довести до тошноты своей жирностью. Изначально сладкая соевая паста подавалась к жареной утке, но после вторжения хусцев кулинарная книга Чжунъюаня претерпела изменения: теперь в ходу были свинина и баранина, а такие богатеи, как старик, могли хоть каждый день объедаться говядиной.
Ингредиенты для сладкого соуса были донельзя просты, однако раздобыть устричный соус оказалось невозможно. Впрочем, беды в том не было: этот старик изо дня в день питался блюдами с добавлением целебных китайских травий, так что даже без устричного соуса угощение произвело на него оглушительное впечатление.
Сладкая соевая паста прекрасно сбивала жир, а в сочетании с лоснящимся жареным мясом, хрустящим снаружи и нежным внутри, представляла собой нечто неповторимое. Отведав этого чудесного соуса, старик сверкнул глазами, но не стал расточать похвалы — вместо этого он медленно опустил палочки и с неудовольствием поднял голову.
Сяо Жун сразу всё понял: старик намеревался сбить цену.
И точно, как и предвидел Сяо Жун, старик пустился в пространные рассуждения, изобилующие учеными цитатами. Смысл сводился к тому, что соус вовсе не так уж хорош и своей цены не стоит, однако, видя юный возраст Сяо Жун и выпавшие на его долю тяжкие испытания, он, пожалуй, сжалится и купит рецепт. Если разобраться, он ведь занимается благотворительностью.
Сяо Жун молча поджал губы. Чем дольше тот говорил, тем мрачнее становилось лицо юноши, а когда старик наконец назвал окончательную цену, рука Сяо Жун внезапно легла на рукоять меча. С резким звоном серебристо-серое лезвие выскользнуло из ножен.
http://bllate.org/book/39500/5001540
Готово:
