Анна сама надела наряд, в котором, по преданию, ходили озёрные феи. Правда, теперь они так далеко отошли от обычных людей, что даже искатели приключений редко встречали их вживую.
Говорят, триста лет назад, во время великой войны, некоторые озёрные феи встали на сторону полулюдей, и боги в гневе наложили на них проклятие. С тех пор их почти никто не видел — ни люди, ни даже эльфы у лесных озёр.
— Здравствуй, прекрасная Вивиан, — весело произнесла Эглис, назвав самую знаменитую из озёрных фей.
Анна смущённо улыбнулась.
— Ваше Высочество, — раздался голос юноши из комнаты.
— …?
Эглис увидела своего переодетого маленького рыцаря и онемела.
Сесил не столько переоделся, сколько полностью облачился в доспехи — даже шлем надел, оставив лишь узкие щели для дыхания, а руки спрятал в железные перчатки.
Эглис сразу вспомнила сказку из детской книги про железного человека, весь из стали.
— Неплохо выглядит, — весело сказала Анна.
Эглис с досадой постучала по его твёрдой «голове»:
— Не душно тебе?
— Нет, очень тепло.
— Ваше Высочество, не стоит недооценивать этот наряд, — пояснила Анна. — Он очень дорогой! Король когда-то предложил создать доспехи с максимальной защитой, но из-за высокой стоимости изготовили всего несколько штук и забросили в хранилище. Их отыскал господин Галахад.
— Зачем же ты его надел? — Эглис постучала по руке Сесила, и тот издал глухой «дон-дон».
— Переоделся в Железного Рыцаря, — торжественно ответил юный рыцарь.
Сесил настаивал на своём, и им ничего не оставалось, кроме как позволить ему, громыхая тяжёлыми доспехами, отправиться в центральный сад академии. По пути они привлекали множество взглядов.
В центре сада била вечная фонтанная струя. Благодаря магии, даже в конце зимы и начале весны, когда снег ещё не до конца сошёл, из фонтана лилась тёплая, прозрачная вода, окружённая лёгкой дымкой. Вокруг раскинулась широкая лужайка, где уже были расставлены ряды столов, покрытых белоснежными скатертями и уставленных всевозможными яствами — академия постаралась угодить любому вкусу.
Здесь подавали всё — от основных блюд до закусок и десертов, — чтобы гости могли есть в любом порядке, без соблюдения этикета, просто выбирая то, что хочется.
Над площадкой раскинулся прозрачный магический купол, создавая иллюзию открытого воздуха, а под землёй работало заклинание, источающее тепло и отгоняющее весеннюю прохладу.
Для проверки гостей вице-директор приказал окружить территорию решёткой, украшенной магическими иллюзорными цветами, и наложить на неё запрет. У входа стояли дежурные, проверяя удостоверения.
Эглис предъявила бейдж со своим именем, выданный академией заранее, а Анна и Сесил показали свои кольца.
Кто-то нарядился в бледного, красивого вампира, кто-то — в эльфа, а ещё один — в ведьму из сказки.
Адела появилась в алой одежде и сразу привлекла восхищённые взгляды.
Только один юноша в вечернем костюме осмелился насмешливо произнести:
— Ты выглядишь глупо.
Девушка тут же заставила землю под его ногами провалиться, но юноша без промедления прыгнул на твёрдую поверхность рядом.
— Да тут ещё один дурачок, даже глупее Аделы, — сразу заметил Юмон, увидев железного Сесила.
Сесил с трудом вытащил меч.
— Ты переоделся в…? — Эглис внимательно осмотрела юношу в безупречном аристократическом наряде.
Его рыжие волосы были уложены с помощью бриолина, белая рубашка и чёрный галстук подчёркивали резкие черты лица, а в глазах читалась дерзость и вызов, смешанные с юношеской незрелостью. Он выглядел так, будто и вправду был наследным принцем богатого королевства — совсем не похож на того вспыльчивого мальчишку, каким был раньше.
— Неужели не очевидно? Это костюм принца, — нетерпеливо бросил он.
«Какая лень…» — подумала Эглис, но проглотила эту фразу.
Юмон больше ничего не сказал. Он мельком взглянул на Эглис, потом отвёл глаза.
С тех пор как он упустил лучший момент для извинений — после того, как на уроке зельеварения его небрежность привела к её ранению, — он не знал, как загладить вину. Теперь он лишь слушался Аделу и помогал ей испытывать зелья против шрамов.
— Я думала, ты приведёшь всех своих слуг, — Адела окинула взглядом Анну и Сесила. — У тебя ведь ещё две служанки?
— Они всё время следят за Его Высочеством, только и ждут, чтобы донести кому-то, — фыркнула Анна. — Как можно позволить им постоянно ходить за нами?
Эглис вспомнила своих двух служанок.
Они были своего рода телохранителями, но в то время её защищали и Сесил, и Галахад, а Анна одна справлялась со всеми заботами. Им почти никогда не приходилось обращаться к этим девушкам. Более того, Анна специально ограничивала их общение с принцессой.
Одна из них — с грубоватыми чёрными волосами, но с добрым, спокойным лицом и мозолями на руках, выдававшими опытную фехтовальщицу. Другая — повыше ростом, с тёплой, располагающей улыбкой.
Эглис иногда думала, что им жаль тратить жизнь на прислуживание, когда они могли бы сражаться на поле боя.
«Как только мы покинем академию, я верну их на прежние должности, — решила она. — Или попрошу Галахада устроить их в женский рыцарский орден».
Она предпочла бы видеть их с мечами в руках, свободными и сильными, делающими то, что им по душе.
На эстраде оркестр начал первую пьесу — скрипки зазвучали живо и весело. Лунный свет мягко ложился на траву, и все начали искать глазами тех, с кем хотели бы потанцевать.
Девушки краснели, но не стеснялись принимать приглашения. Танцевали не только влюблённые, но и просто друзья. У костра собралось человек десять, кто пел и плясал. Другие с восторгом носились между столами, стараясь первыми схватить самые вкусные угощения.
«Как же легко…» — подумала Анна.
Без Его Высочества она бы никогда не узнала, что бал может быть таким — без ограничений и условностей.
На тех балах, куда она ходила раньше, девушки готовились не меньше десяти дней: шили новые платья, отправляли ответы на приглашения по строгому этикету. Нельзя было пропустить бал, даже если тебе было плохо, и уж тем более нельзя было показывать плохое настроение. Нужно было надевать украшения — изящную подвеску или жемчужное ожерелье, белые перчатки и всё время улыбаться.
Им не разрешалось выбирать фасон: на самых изысканных балах платья должны были быть без единого цветного пятна.
Они ходили не ради танцев, не ради еды или вина. Их улыбки, макияж — всё это было лишь способом оценить их как товар и заключить выгодный брачный союз для семьи.
— Пойди и повеселись, Анна, — мягко сказала Эглис, заметив, как та задумчиво смотрит на танцующих.
Старшая служанка покачала головой, но тут к ней, подбадриваемый друзьями, подбежал юноша.
— Здравствуйте… — запнулся он.
Анна посмотрела на свою госпожу, а та едва заметно шевельнула губами: «Вперёд!»
Девушка фыркнула, но всё же вежливо приняла приглашение.
Эглис тоже захотелось попробовать потанцевать с незнакомцем, но она всё ещё была в плаще.
Святой Деве храма нельзя вступать в телесный контакт с мужчинами. Она специально просила гостей не сообщать в храм о её участии в этом празднике — не хотелось слушать их нравоучения.
Поэтому никто и не осмеливался приглашать её. Эглис нашла укромное место и с удовольствием наблюдала, как её друзья радуются жизни.
Юмон в наряде принца даже привлёк внимание первокурсниц, которые не знали его в лицо. И хоть характер у него был скверный, на балу он не позволял себе грубить партнёршам — и выглядел почти прилично.
Адела с тарелкой лимонного торта направилась к месту, где собрались преподаватели.
Музыка скрипок и виолончелей звучала нежно и мелодично. Свет и веселье отражались в её голубых глазах.
Она видела перед собой спокойствие времени, юность, радость — всё, что есть прекрасного в этом мире.
— Ваше Высочество, — неожиданно сказал юноша, всё это время стоявший рядом с Эглис. — Могу я потанцевать с вами?
Эглис удивлённо подняла глаза. Она уже собиралась отказать, но вдруг поняла:
— С тобой это ведь не считается контактом с мужчиной, верно?
— …Да, — тихо ответил юноша.
Богиня любви, самая весёлая из всех божеств, вскочила со своего места и протянула руку юному рыцарю.
Железный человечек медленно двинулся вперёд, и девушка подстроилась под его шаг.
Эглис подняла глаза к небу. Перед ней раскинулась галактика, нарисованная магией — такой, какой её никогда не увидишь в реальности.
Внезапно мелькнул метеор. Она быстро опустила голову и загадала желание.
«Жаль, что я не переоделась в Алису», — подумала она.
— Пусть никто из них не станет богохульником в будущем.
Далёкий, слабый звон большого куранта разрушил эту идиллию.
Это был сигнал тревоги — Италию атаковали.
* * *
Среди далёких отголосков сирен и вспышек огня на эстраду выбежал один из ведущих бала. Он усилил голос заклинанием:
— Согласно распоряжению академии, все направляются в подземный убежищ-бункер под руководством госпожи Лотар и других преподавателей!
Многие студенты почувствовали страх, но некоторые — скрытый восторг: тревога звучала слишком далеко, чтобы вызывать настоящее ощущение опасности. Некоторые даже подумали, что это просто крупный пожар.
Сесил уже успел сбросить тяжёлые доспехи с помощью Эглис и теперь стоял в лёгкой одежде. Он настороженно оглядывался, а в его руках потрескивали слабые искры электричества.
— Сохраняйте спокойствие! — кричал мужчина с эстрады. — Академия защитит вас!
Но именно суровое, привычное лицо вице-директора Лотар успокоило всех. Её резкий голос и чёткие команды напомнили студентам, что за ними стоит защита — и это придало уверенности.
Мальчиков и девочек начали рассаживать по группам в зависимости от общежитий. Анна быстро вернулась к Эглис, за ней следовали Адела и Юмон.
— Мы идём с тобой, — сказала Адела.
Эглис на мгновение замерла. Юмон фыркнул:
— Чего ты колеблешься? Рядом с тобой только Сесил может драться… а он всё равно слабее меня.
— Нет времени на твои шутки, — холодно ответил Сесил.
— Вы вернётесь в свои группы, — строго сказала госпожа Лотар, подойдя к ним. — Его Высочество будет сопровождать учитель.
Адела уже собиралась спорить с вице-директором, но внимание Эглис привлекла девушка с фиолетовой кожей.
http://bllate.org/book/3948/417013
Готово:
